Anthony Martial, le symbole parfait du déclin de Manchester United

Il est important de préciser que Martial aurait été sur la liste des souhaits de transfert de nombreux fans de United à l'été 2015. Mais, et au terme d'un mercato chargé en arrivées et départs, il a été révélé que United ne s'est bougé que lors de la deadline day pour l'attaquant âgé alors de 19 ans.

Martial avait réalisé une première saison complète impressionnante avec Monaco, avec 12 buts et 5 passes décisives, ce qui lui avait valu d'être surnommé "le nouveau Thierry Henry" en France. Le super agent Jorge Mendes a été appelé par United en tant qu'intermédiaire pour faire passer l'accord, et Martial a reçu une autorisation spéciale pour quitter le camp d'entraînement de l'équipe de France pendant un rassemblement afin de finaliser le transfert.

Martial avait montré son potentiel à Monaco, mais l'Europe toute entière a sourcillé lorsqu'il a été révélé que United avait accepté de payer jusqu'à 60 millions d'euros pour l'obtenir. United n'a payé que 40 millions au départ, mais trois clauses, d'une valeur de 7 millions d'euros chacune, ont été insérées dans le contrat afin d'augmenter encore le montant de la transaction.

Ces clauses allaient de probables et vraisemblables à surréalistes. La première clause exigeait que Martial marque 25 buts en Premier League entre 2015 et 2019. Fait remarquable, cette clause n'a été activée qu'en octobre 2018. Une deuxième clause serait activée si Martial faisait 25 apparitions en équipe de France alors qu'il était encore à United. Martial compte toujours 19 sélections pour les Bleus et il semble très peu probable qu'il soit à nouveau sélectionné pour son pays.

La troisième clause, la plus ambitieuse, serait activée si Martial remporte le Ballon d'Or avant 2019. Hallucinant, alors que l'ex Monégasque n'a jamais été pris en considération pour la récompense individuelle la plus prestigieuse du football. Au final, United n'a payé que 50 millions d'euros en indemnités de transfert.

Martial a fait ses débuts contre Liverpool en entrant comme remplaçant. Il a marqué un but stupéfiant, se déjouant d'un Martin Skrtel abasourdi avant d'enrouler le ballon et trouver le petit filet intérieur. Un but qui scellait la victoire 3-1 des siens. Le Français a poursuivi sur sa lancée en marquant deux fois à Southampton une semaine plus tard.

Il n'a pas réussi à maintenir ce rythme, mais il a terminé la saison avec 17 buts toutes compétitions confondues, dont le but victorieux contre Everton en demi-finale de la FA Cup à Wembley.

Il était également apprécié des supporters, qui voyaient en lui un futur grand et avaient inventé pour lui un chant divertissant, qui disait : "Tony Martial est venu de France, il est venu d'ailleurs. La presse anglaise a dit qu'il n'avait aucune chance, 50 millions ont été perdus, Tony Martial marque à nouveau".

La progression de Martial est perturbée par le limogeage de Van Gaal, qui l'avait fait venir à United, et l'arrivée de José Mourinho. Le Portugais a fait signer son ancien attaquant de l'Inter, Zlatan Ibrahimovic, ce qui a réduit le rôle de Martial dans l'équipe et a entraîné une querelle sur le numéro de maillot du Français. Ainsi, lui et le nouvel entraîneur sont partis du mauvais pied.

"Je lui dis que je préfère garder mon numéro 9", a déclaré Martial à France Football. "Quand je rentre au club, je vois mon maillot avec le numéro 11, l'histoire n'a pas bien commencé ! Il m'a manqué de respect, carrément".

Martial a débuté moins de la moitié des matches de Premier League de United lors de chacune des saisons complètes de Mourinho, et a été ouvertement critiqué par l'ancien entraîneur de Chelsea à plusieurs reprises pour ses performances et son attitude.

Il a bien démarré sa deuxième saison sous la coupe de Special One, avec neuf buts en championnat en janvier, mais il s'est ensuite senti méprisé lorsque le club a recruté Alexis Sanchez. L'arrivée du Chilien a encore réduit le temps de jeu de Martial, qui n'a plus marqué jusqu'à la fin de la saison et n'a pas fait partie du groupe tricolore pour la Coupe du monde 2018.

"Il [Mourinho] parlait de moi dans la presse. Il aime ces jeux-là mais il sait aussi avec qui il le fait", a déclaré Martial. "La deuxième saison, j'étais le meilleur buteur de l'équipe en première partie de saison, il a fait entrer Alexis Sanchez et je n'ai quasiment plus joué. Cela m'a coûté cher. J'aurais dû être là [à la Coupe du monde]."

Martial a dû être heureux de voir Mourinho faire ses bagages. Et il a marqué lors du premier match d'Ole Gunnar Solskjaer à la tête de l'équipe, contre Cardiff. Il a ensuite signé un nouveau contrat en janvier 2019 et a véritablement excellé la saison suivante en tant qu'avant-centre. Il a inscrit 23 buts, son meilleur résultat en club, et délivrant 12 passes décisives, et ce malgré une blessure aux ischio-jambiers qui l'a empêché de jouer pendant près de deux mois.

Il a notamment marqué lors d'une victoire de prestige contre Manchester City, signé un doublé contre Newcastle et réalisé un triplé contre Sheffield United. Il a également été élu meilleur joueur de la saison par United.

Martial a souffert de blessures musculaires tout au long de sa carrière et il a révélé plus tard qu'il avait continué à jouer alors qu'il était blessé lors de la campagne 2020-21. Cela a entraîné une baisse de ses performances et il n'a marqué que quatre fois en Premier League.

"Les deux dernières saisons, j'ai régulièrement joué blessé. Les gens ne le savent pas, je n'ai pas pu accélérer pendant les quatre mois qui ont suivi la saison de Covid. Solskjaer me dit qu'il a besoin de moi, alors je joue", a-t-il déclaré à France Football. "Vu mon jeu, si je n'arrive pas à accélérer, ça devient très compliqué. Et quand on me critique, le coach ne prend la peine de le dire aux médias".

La catastrophe est arrivée lorsque Martial s'est déchiré les ligaments du genou alors qu'il jouait pour la France lors d'un match de qualification pour la Coupe du monde contre le Kazakhstan en mars 2021. "Évidemment, je finis par me blesser pour de bon et quand je suis revenu, fini, je ne joue plus", a-t-il ajouté. "Je l'ai très mal pris. J'ai eu un sentiment d'injustice. On vous demande de vous sacrifier pour l'équipe et derrière on vous écarte. Pour moi, c'est presque une trahison. C'est tout ce que je déteste. On peut me reprocher, mais pas d'être faux".

Lorsque Martial est revenu de blessure, il a été confronté à une grosse concurrence pour revenir dans l'équipe en raison du retour de Cristiano Ronaldo et de l'émergence de Mason Greenwood. Après seulement deux titularisations en championnat, il est envoyé en prêt au FC Séville pour la seconde moitié de la saison 2021-22.

Mais son bref séjour dans le sud de l'Espagne s'est avéré tout aussi malheureux. Il n'a marqué qu'un seul but et délivré une seule passe décisive, tandis qu'il a été vivement critiqué pour sa performance médiocre lors de la défaite en huitième de finale de l'Europa League face à West Ham. Comme on pouvait s'y attendre, il a également continué à souffrir de problèmes de blessure, ce qui l'a conduit à être mis sur la touche à deux reprises en l'espace de cinq mois.

Le journal espagnol Marca a qualifié son passage à Séville d'"échec" et il a été hué par les supporters lors d'un match nul et vierge contre la Real Sociedad.

Martial est revenu de son prêt déterminé à se battre pour sa place à United sous la houlette d'un nouveau manager, et il a impressionné Erik Ten Hag lors de la tournée de pré-saison en Asie et en Australie, au point que l'entraîneur néerlandais a demandé qu'il ne soit pas vendu.

Martial a d'abord répondu à cette confiance en offrant un but à Marcus Rashford contre Liverpool lors d'une victoire en début de saison et en marquant deux fois contre Manchester City, mais lors d'une défaite 6-3. Mais Ten Hag a rapidement commencé à réaliser ce que ses prédécesseurs ne savaient que trop bien, à savoir qu'on ne pouvait pas compter sur Martial sur la durée.

Lorsque l'attaquant était disponible, il était toujours performant et terminait la saison avec neuf buts toutes compétitions confondues, dont trois lors des deux derniers mois pour aider United à terminer troisième. Mais une semaine avant la finale de la FA Cup contre City, il se déchire les ischio-jambiers et manque le match à Wembley. C'était le 29e match qu'il manquait au cours de la saison.

United aurait volontiers vendu Martial cet été, mais aucune offre intéressante ne s'est présentée pour ses services. De plus, il n'était pas suffisamment en forme pour commencer la saison, ce qui a contraint Ten Hag à placer Rashford en avant-centre en attendant que la nouvelle recrue Rasmus Hojlund se remette d'une blessure au dos.

Martial n'a pas beaucoup joué, mais lorsqu'il l'a fait, sa seule présence a exaspéré les supporters. Il a été accueilli par des huées assourdissantes lorsqu'il est entré en jeu à la place de Hojlund lors de la défaite contre Brighton et a également essuyé une grosse bronca lorsqu'il est entré en jeu contre Man City.

Il a marqué contre Crystal Palace en Carabao Cup et a inscrit son but habituel contre son adversaire favori, Everton, mais il a toujours été moyen lorsqu'il a joué, n'ayant plus la force de sprinter en raison de l'accumulation de blessures musculaires. Il a fait l'objet de nombreuses critiques pour ses deux prestations sans relief contre Newcastle et a été tout aussi médiocre lors de l'humiliante défaite 3-0 à domicile contre Bournemouth.

Le séjour raté de Martial à United a été symbolisé par un incident en septembre, lorsque l'attaquant s'est présenté à l'entraînement à la mauvaise heure et a quitté Carrington quelques minutes après son arrivée. L'ancien sélectionneur de l'Irlande, Martin O'Neill, a déclaré qu'il avait un "comportement irritant" et qu'il "semblait juste se morfondre et se plaindre". La légende du club, Paul Scholes, a quant à lui déclaré que Martial "n'a plus le cœur à jouer pour Manchester United".

Pratiquement tous les commentateurs outre-Manche s'en sont pris à l'attaquant après la défaite de décembre à Newcastle. Il était clair qu'Alan Shearer faisait référence à Martial lorsqu'il a déclaré qu'il y avait "trop de mauvais éléments dans cette équipe de Man United. Trop de mauvaises attitudes". Et Roy Keane, comme toujours, est allé encore plus loin, suggérant que Martial "pourrait aussi bien descendre en deuxième division".

"Il y a quelques années, United a essayé de se débarrasser de lui. On vous juge à Man United sur ce qu'il fait dans les grands matches. Si vous ne pouvez pas faire face à cela, vous n'êtes peut-être pas un joueur de Man United", a déclaré l'ancien capitaine.

Martial n'a pas joué une minute de football et n'est même pas apparu sur le banc depuis la défaite contre Bournemouth le 9 décembre. Sa longue absence a été mise sur le compte de la maladie, bien qu'il ait assisté au match nul 2-2 contre Tottenham dimanche, assis devant Wayne Rooney et sa famille.

Il a depuis repris l'entraînement individuel, ce qui a donné lieu à des rumeurs selon lesquelles Ten Hag lui avait ordonné de s'entraîner seul, bien que United ait affirmé que ce n'était pas le cas. Mais les espoirs d'un retour rapide ont été anéantis par la révélation par son agent Philippe Lamboley qu'il allait subir une opération de la hanche.

Lorsqu'il reviendra, Martial ne jouera probablement plus qu'une poignée de matches pour United, au mieux, car son contrat touche à sa fin. Ten Hag a indiqué qu'il ne souhaitait pas prolonger d'un an, comme le club l'a fait avec Victor Lindelof et Aaron Wan-Bissaka, ce qui ouvre la porte à un départ de l'ancien Monégasque.