Sono nove le formazioni che sono riuscite a superare i gironi di Europa League e ad approdare alla fase ad eliminazione diretta. Ma la notte europea ha proposto sorprese su sorprese, con protagoniste - ahinoi - anche le squadre italiane impegnate.
Inserito nello stesso girone di un avversario che detiene il record di gare disputate in Coppa UEFA ed Europa League (179), l'Hapoel se l'è cavata alla grande. Sembrava dover soccombere, visto che i nerazzurri erano avanti per 2-0 all'intervallo e parevano poter controllare agevolmente la situazione, ma nella ripresa è cambiato tutto: gli israeliani hanno dato vita a una rimonta clamorosa, condannando l'Inter a un'eliminazione anticipata e potendo giocarsi la qualificazione in casa del Southampton, tra due settimane.
Nei sei precedenti disputati in Italia contro le nostre formazioni, il PAOK non aveva mai vinto. In vantaggio per 2-0 dopo 26 minuti sul campo della Fiorentina, i greci si sono fatti raggiungere dai viola sul 2-2 dopo pochi minuti nel corso della ripresa. Ma proprio al terzo minuto di recupero, ecco il goal con cui Garry Rodrigues ha portato a casa la vittoria e sfatato finalmente un tabù. Con tanto di esultanza scatenata (e giustificata).
È stato probabilmente l'inizio di stagione più difficile che Wayne Rooney abbia mai dovuto affrontare. Pochi lampi, tanta panchina, qualche problema con Mourinho. Ma l'inglese è tornato titolare contro il Feyenoord, facendo la propria parte nel netto 4-0 inflitto agli olandesi e segnando il primo goal. Il numero 39 timbrato in Europa con la maglia del Manchester United: nessuno come lui nella storia del club.
Prima della gara contro l'APOEL, l'allenatore dell'Astana Stanimir Stoilov continuava a ripetere l'importanza di proseguire una striscia di 11 partite casalinghe senza perdere in Europa. Anche i tifosi kazaki ci hanno creduto: bellissima la coreografia inscenata sulle tribune per sospingere i propri beniamini verso la vittoria, unico risultato utile per sperare ancora di passare il turno. L'Astana alla fine è stata eliminata lo stesso, ma i suoi sostenitori hanno fatto la loro parte.