Dov'è finito Simone Pafundi: nel 2022 Mancini lo faceva esordire nell'Italia a 16 anni

La chiamata di Pafundi nella Nazionale maggiore arriva nel novembre del 2022. Tutte le altre Nazionali più prestigiose si stanno preparando per i Mondiali, che si giocheranno un mese più tardi in Qatar; l'Italia, eliminata mesi prima dalla Macedonia del Nord, no.

E così, gli azzurri al posto di prepararsi per la competizione più importante giocano due amichevoli malinconiche: la prima in Albania, la seconda in Austria. Dopo il disastro di Palermo, è tempo di pensare a come costruire un futuro. Ed è per questo che Mancini chiama anche Pafundi, che all'epoca ha appena 16 anni e da poco fa parte della prima squadra dell'Udinese: è più che altro un messaggio, un segno tangibile, il desiderio concreto di far crescere i giovani.

Pafundi scende pure in campo nella prima delle due amichevoli, quella di Tirana contro l'Albania vinta 3-1 dall'Italia in rimonta: Mancini lo fa entrare al 90' assieme a Chiesa e a Pinamonti. Solo panchina invece nella seconda sgambata, persa 2-0 in casa dell'Austria qualche giorno più tardi.

Mancini convocherà Pafundi anche in seguito, per le gare di marzo 2023. Regalandogli l'opportunità di misurarsi in allenamento con i giocatori della Nazionale maggiore, non quella di esordire in partite da tre punti.

La stima del commissario tecnico nei confronti del talentino friulano è comunque altissima. Ed è lo stesso Mancini a tradurla in parole proprio nel marzo di tre anni fa, spiegando in maniera chiara e senza fronzoli la propria filosofia.

"Prima Pafundi, poi tutti gli altri: questa è la mia idea quando scrivo la lista. Ha qualità incredibili, è un ragazzo che ha compiuto adesso 17 anni e la speranza è che possa giocare in Serie A ed essere un calciatore della Nazionale per i prossimi 20 anni. Crediamo molto in lui".

Il percorso di Pafundi, in realtà, è "normale". Nessuna esplosione alla Yamal, solo un giocatore di talento che deve formarsi e trovare continuità.

Il problema, a dispetto della crescita nelle selezioni giovanili e del secondo posto al Mondiale Under 20 del 2023, è che questa continuità l'Udinese non riesce a dargliela. Nel 2022/23 Pafundi colleziona appena 8 spezzoni e 77 minuti complessivi (recuperi esclusi) in campionato, l'anno dopo viene prestato al Losanna: in Svizzera finalmente gioca, mette assieme 17 partite, segna il suo primo goal in una prima squadra.

L'Udinese lo lascia a Losanna un'altra mezza stagione, ma nel gennaio del 2025 decide di riprenderselo. L'allenatore è già Kosta Runjaic, che lo manda in campo 9 volte in Serie A: sempre dalla panchina, però, e mai per più di un quarto d'ora alla volta.

"Ha 19 anni, gli è stata data fiducia per la prima squadra già da quando ne aveva 15 - dice il tecnico nell'estate del 2025 - È ancora giovanissimo, probabilmente un anno fa non è stata presa la decisione giusta al momento giusto. Ha un grande talento, è stato in prestito al Losanna tornando a gennaio non in perfetta condizione. Ha lavorato molto, ha fatto molto in questa preparazione, ma ha bisogno di lavorare sul suo fisico per essere pronto per la Serie A".

Insomma: rimandato. E mandato via, anche se solo in prestito. Dove? In Serie B, alla Sampdoria. Va così così, sia a livello di squadra che personale: un buon avvio, una rete contro il Pescara tra settembre e ottobre, poi un infortunio muscolare e le difficoltà del Doria lo limitano. E anche lui riesce a far poco, chiudendo tra panchine, un altro guaio muscolare e qualche spezzone di partita.

La diagnosi, così, è piuttosto chiara: il ventenne Pafundi ha ancora bisogno di tempo per formarsi fisicamente e mentalmente, diventando quel giocatore che Mancini si augura di poter vedere un giorno.

Il suo destino, dopo l'anno alla Sampdoria, sarà di nuovo la Serie B: è a un passo un altro trasferimento al piano inferiore, ma stavolta al Catanzaro, formazione che appena qualche mese fa ha sfiorato l'accesso alla Serie A sotto la guida di Alberto Aquilani e che ora è passata nelle mani di Giorgio Gorgone.

Nel frattempo Pafundi continua a galleggiare nel giro dell'Under 21 di Silvio Baldini, anche se l'ultima presenza risale a ottobre di un anno fa: da lì non è stato più convocato a causa degli infortuni già menzionati capitatigli durante l'anno alla Sampdoria.

Pafundi, insomma, cambierà squadra per la terza volta in pochi anni. Sempre in prestito, ma stavolta con diritto di riscatto e controriscatto, e sempre sotto la supervisione dell'Udinese. E ora, di nuovo, anche di Mancini. Con la speranza che le sue potenzialità si trasformino finalmente in realtà.