Comment Mauricio Pochettino peut-il encore relancer Chelsea ?

Il y a quinze jours à peine, l'ambiance était encore positive au sein du club, mais les victoires étriquées contre Crystal Palace, Luton Town et Fulham n'ont fait que masquer provisoirement les fissures. Pochettino et Chelsea ont été ramenés à la case départ de leur projet après des défaites humiliantes consécutives contre Liverpool et les Wolves, avec huit buts encaissés au cours de ces parties.

L'impressionnante victoire contre Aston Villa en FA Cup offre un peu de répit, mais sept mois après le début de son mandat et alors que les progrès ne sont que très lents, l'Argentin est déjà un technicien sous pression. Et pas qu'un peu.

"Nous avons toujours besoin de temps et nous partons de zéro", a-t-il expliqué avant d'affronter Villa lors du match replay de la Cup. "Parfois, on a l'impression d'avancer, mais parfois il faut revenir en arrière parce que des problèmes apparaissent. On peut penser que tout va bien se passer, mais après, il est peut-être préférable d'aller vers [quelque chose d'autre]. Cela prend toujours du temps. Regardez le projet de Manchester City ou de Liverpool. C'est toujours une question de temps. C'est une question de temps et d'un leadership très clair comme celui de Pep [Guardiola] ou de Jurgen [Klopp]. C'est à partir de là que l'on peut construire tous ces projets".

Le problème de Pochettino, c'est qu'il n'est pas Pep Guardiola ou Jurgen Klopp, et même si son CV est impressionnant, il ne peut pas prétendre à l'heure actuelle tenir la dragée haute à deux des plus grands managers de l'histoire. Ils ont tous deux mené à bien les transitions à Man City et Liverpool, respectivement, sans jamais faire de grands pas en arrière.

Il n'a certainement pas encore gagné la même adoration de la part des fans, qui ne l'ont peut-être pas encore totalement accepté non plus en raison de son lien profond avec les rivaux londoniens de Tottenham. Les exploits d'Ange Postecoglou dans son ancien club - où l'Australien a galvanisé une équipe peu performante et remaniée pour la guider avec brio dans une période de transition - ne lui rendent pas non plus service.

Pourtant, de nombreuses circonstances atténuantes plaident en faveur de l'octroi à Pochettino du temps dont il a besoin. Les interminables problèmes de blessures de Chelsea en sont la principale raison, et après un été aussi mouvementé, il est probable qu'il lui faudra un peu de temps pour tout remettre en ordre.

"Je vous ai toujours dit la réalité depuis le début, il y a trop de joueurs qui sont absents parce qu'ils étaient blessés", a déclaré Pochettino avant le match contre Villa. "A la fin, les joueurs importants ont besoin de temps. Nous n'avons pas eu de chance. Peut-être que d'autres équipes avec des projets différents sont plus performantes que nous. Mais il est difficile d'expliquer et de justifier toutes les situations qui se produisent dans notre club."

Et puis, il y a la dernière révélation en date, importante, qui dépasse l'entendement : Les décideurs de Chelsea hésitent à licencier Pochettino en raison de l'indemnité qui serait nécessaire pour congédier l'entraîneur et son staff de leurs fonctions, alors que les Blues risquent déjà d'enfreindre à la fois les règles du fair-play financier (FFP) de l'UEFA et les règles de profit et de durabilité de la Premier League en raison de leurs dépenses folles depuis le rachat par Boehly-Clearlake. C'est tout simplement grotesque.

Todd Boehly et ses disciples ont prouvé la saison dernière qu'ils ont hérité de la folie dépensière de Roman Abramovitch. Mais le manager ne se sentira probablement pas en sécurité malgré ce filet de sécurité financier - quel que soit le nombre de messages amicaux que le milliardaire américain lui enverra au lendemain d'une défaite.

Mais où Chelsea pourrait-il se tourner ? Ses options sont déjà limitées à la mi-saison, et même à la fin de la campagne, le poste sera certainement considéré comme un cadeau empoisonné étant donné les difficultés rencontrées par des entraîneurs vénérés tels que Tuchel, Potter et Pochettino. Xabi Alonso, récemment pressenti, choisira certainement entre Liverpool et le Bayern Munich plutôt que de rejoindre Stamford Bridge. Tandis que Zinédine Zidane ne semble pas pressé de revenir au coaching. D'autres jeunes entraîneurs compétents, comme Roberto De Zerbi (Brighton) et Michel (Gérone, club de la Liga), ont sans doute des ambitions plus élevées.

Un nom, bien sûr, se détache parmi les premiers candidats annoncés : José Mourinho. Il ne fait aucun doute que son retour unifierait une base de supporters désabusés, qui attendent désespérément un manager qui comprenne le club et puisse inculquer cette mentalité de gagnant à une équipe jeune et inexpérimentée. Selon toute vraisemblance, son troisième mandat se terminerait mal, le Portugais n'ayant pas une grande expérience du travail avec les jeunes joueurs, et son récent licenciement à la Roma n'a pas contribué à dissiper le sentiment que ses pouvoirs sont en déclin.

Chelsea n'est pas un club habitué à donner du temps à ses managers dans les moments difficiles, mais les circonstances actuelles peuvent nécessiter de la patience - et, étant donné le manque d'alternatives, Pochettino est sans doute toujours le meilleur homme pour le poste sur le papier. Même si cela ne se reflète pas au niveau de place occupée au classement. Selon The Athletic, l'intention a toujours été de revoir sa position à la fin de la saison, et c'est probablement la meilleure solution étant donné l'ampleur de la dérive des Blues après le licenciement de Potter en avril dernier.

Si Pochettino bénéficie encore d'un sursis, même par défaut, que peut-il faire pour sauver ce qui reste d'une saison épouvantable au regard des standards historiquement élevés des Blues ? Après la débâcle face aux Wolves, il a laissé entendre qu'il pourrait se pencher sur sa tactique, qui a inévitablement fait l'objet d'un examen minutieux.

"Il n'est pas question d'abandonner et nous allons travailler dur pour essayer de changer, peut-être prendre des décisions pour trouver une autre façon de faire", a-t-il déclaré. "Si cela ne fonctionne pas de cette manière, nous devons aller de l'avant et essayer de trouver un autre type de solution"

Selon l'Evening Standard, cela pourrait se traduire par un retour à un schéma à trois arrière qui a permis à Chelsea de remporter des trophées sous les ordres de Conte et de Tuchel. Les Blues ont encore beaucoup de membres de l'équipe qui sont à l'aise dans ce système, et l'intention serait de fournir plus de stabilité défensive dans le contexte des récentes difficultés de Thiago Silva, tandis que Moises Caicedo et Enzo Fernandez - qui se sont avérés quelque peu légers au milieu de terrain - auront plus de muscle derrière eux. Ben Chilwell est sans aucun doute le meilleur défenseur latéral et a connu de grandes difficultés dans une équipe à quatre défenseurs plats ces derniers temps.

La configuration offensive de l'équipe reste à voir, mais Pochettino espère qu'un changement à long terme pourra avoir le même effet transformateur que lorsque Conte l'a adopté en 2016, Chelsea remportant alors le championnat après un début compliqué.

Quant à Boehly et Behdad Eghbali, leur popularité a chuté depuis le début des déboires de Potter, il y a un an, et leur aptitude à prendre les grandes décisions est remise en cause. Même si les chants au nom d'Abramovitch à Stamford Bridge ne sont pas d'un grand secours compte tenu des raisons qui ont poussé l'oligarque russe à vendre son bien chéri, il y a manifestement une volonté de changement au plus haut niveau.

Cependant, alors qu'il a été rapporté cet été que Boehly était prêt à vendre une partie de sa participation dans le club, il n'y a aucun signe que le club ira quelque part prochainement, avec un exercice de levée de fonds plutôt qu'une volonté de couper les liens avec son récent investissement.

Boehly semble avoir pris du recul ces derniers mois, ce qui est probablement pour le mieux compte tenu de ses antécédents à ce poste. Eghbali est l'homme de terrain et plus de pouvoir a été transmis aux co-directeurs sportifs Lawrence Stewart et Paul Winstanley, qui sont arrivés avec une réputation florissante et sur lesquels pèse désormais une forte pression pour améliorer la situation sur le terrain.

Les supporters de Chelsea peuvent oublier l'idée d'un nouveau rachat, et le retour d'Abramovitch est une chimère, mais ils peuvent espérer que le fonctionnement général du club s'améliorera à mesure que l'influence de Stewart et de Winstanley augmentera.

Une chose qui n'a jamais manqué d'unir le club, ce sont les trophées et, malgré toutes leurs difficultés, les hommes de Pochettino se trouvent à 90 minutes de remporter un premier trophée bien nécessaire depuis leur victoire en Super Coupe de l'UEFA en 2021.

Il ne s'agit peut-être que de la Carabao Cup, mais la confrontation de février avec Liverpool déterminera très certainement son futur à la tête de l'équipe. La victoire prouverait aux supporters peu convaincus qu'il a la mentalité de gagnant nécessaire pour mener les Blues vers de meilleures choses, et le moral de l'équipe serait sans aucun doute stimulé, ce qui l'encouragerait peut-être à terminer la saison en force.

Un triomphe sur les Reds de Jurgen Klopp - qui sont sans aucun doute les favoris - apporterait également quelque chose de plus tangible : une qualification pour la compétition européenne et l'opportunité d'utiliser la Conference League comme un tremplin vers de meilleures choses en 2024-25.

En revanche, une défaite serait probablement le dernier clou du cercueil pour le mandat de Pochettino, ainsi que pour les chances de Chelsea d'obtenir un semblant de succès cette saison.

Le conseil de Pochettino pour sortir de la morosité ambiante ? Accepter que le Chelsea d'antan n'est plus le Chelsea des trophées, et s'engager dans la transition.

"Nous devons cesser de penser que nous sommes le Chelsea d'il y a 20 ans", a-t-il déclaré dans une défense passionnée de son équipe après la victoire à Villa Park. "Nous ne sommes plus ce type de Chelsea. Nous devons aller de l'avant et créer ce projet. Je ne me soucie pas de savoir si les gens sont heureux ou non de mon discours. Je me soucie du club, je me soucie de mes joueurs, je veux aider les joueurs."

"Nous allons nous battre, je ne me soucie pas de ce que les gens disent. Je ne suis pas plus triste ou heureux aujourd'hui après une victoire parce que nous avons de l'expérience, ce type de projet a besoin de temps et de confiance."

"Nous ne pouvons pas construire une équipe pour concourir pour les plus grands trophées parce qu'il faut régler trop de choses, il faut observer, analyser et rivaliser. Nous construisons un projet qui peut durer un an, deux ans, trois ans. Aujourd'hui, vous pouvez voir que nous étions prêts à nous battre. Nous nous battons pour les supporters, l'insigne, le staff. Maintenant, le défi est d'être constant."