パウ・クバルシ：バルセロナの偉大な次世代CB。チャビ監督に必要とする存在、“ピケ後継者”の準備はできている

ラ・マシアにいる多くの選手たち同様、クバルシもカタルーニャ州出身である。2007年にバルセロナから100キロ離れたジローナに生まれ、子どものころ地元のアカデミーに入った。

4歳で、当時セグンダ・ディビシオンの下位にいたジローナに入団。ほどなくして大きな移籍に恵まれることになる。7歳にしてバルセロナにスカウトされ、ラ・マシアに入った。

その才能は幼いころから明らかだったが、大きく注目されるようになったのは、ブラウグラナのアカデミーで頭角を現すようになってからだ。センターバックとしてフィジカルが強かったが、決してエリートとは見られてなかった。それでも各年代のユースチームで主将をつとめ、U13、U15、U17でキャプテンマークをつけた。

クバルシが初めて大活躍したのは2022年のUEFAユース・リーグだった。2022年にヴィクトリア・プルゼニでピッチに立ったことで、バルサで3番目に若く試合に出場した選手となった。

6カ月後、チャビ監督の目に留まったクバルシは、2023年にバルサのトップチームとともに練習するようになる。同い年のラ・マシアのスター、ラミン・ヤマルと同じピッチで活躍しようとしていた。

クバルシのバルサ・デビューは時間の問題と思われていた。今シーズンのブラウグラナのバックラインには問題が多く、トップチームのセンターバックの選手たちは、次々にケガや体調不良に見舞われていた。そしてついに、コパ・デル・レイのウニオニスタス戦でクバルシにチャンスが来た。試合の後半45分まるまるプレーすると、まさかの失点を喫していた守備の立て直しに貢献した。

それ以降、クバルシはトップチームに定着し、9試合連続で出場、6試合連続で先発している。その間ずっと素晴らしいパフォーマンスを見せ、センターバックとして自然にプレーし、ロナルド・アラウージョのパートナーとしての地位を確立した。

チャビ監督はクバルシのデビュー以来のパフォーマンスをこう総括する。

「彼は実によく準備が出来ている。話をしていると16歳とはとても思えない。集中力と責任感のある若者だ。ボールを一度も失わないほどだ」

「あるエリアではマークを外すこともある。ラミンと同じだ。我々は若い選手たちとチームを作り続けているところだ。彼らは、クラブの未来をともに構築すべき選手たちだ」

クバルシのサッカーには好ましいところがたくさんある。まだ成長途中であるにかかわらず身長は182cmあり、すでにトップレベルのディフェンダーに必要な体格をもっている。必ずしもフィジカルが強いというわけではないが、今後成長して筋肉がついていけば、オールラウンドの素晴らしいディフェンダーになるに違いない。

だが、彼がもつ最高の特性は、パスの能力だ。深いところからのパスが単純に言って面白い。10代にして、現代の理想的なボール扱いができるセンターバックであり、常に前線へのパスを狙っている。短いパスも長いパスも出すことができ、FBRefによると、パス精度ではセンターバックの全選手の中でのパーセンタイル順位が88位。1試合平均のアタッキングサードへのパスが4.49で、パーセンタイル順位は81位である。

U13でクバルシの監督だったアルベル・プッチは、こうしたクバルシの才能に気づいていた。『The Athletic』でこう述べている。

「パウのビルトアップは非常に綺麗だ。ボールを前に運ぶことができるし、ニアゾーンの内側にいるミッドフィルダーに糸のようなパスを出せるだけでなく、反対サイドのウィングにロングパスを通して、味方の攻撃に幅を持たせ、敵を振ることができる」

クバルシは若いディフェンダーとして非常に洗練されている。ゴールの匂いのするパスを数多く見せてきたし、長くトップレベルで活躍するのに必要な、自分の周りのエリアに対する理解も充分だ。

しかしながら、タックルに関してはまだ少し不安定だ。無理なチャレンジをすることが多く、時折ディフェンダーとしてもう少し安全なプレーが出来たはずなのにダイビングしてしまう。グラナダ戦では何度も突っこんでしまい、ブラウグラナが避けられたはずの3失点を食らった原因になってしまった。

それでも、これはバルサがチーム全体で改善してしかなければならないことであり、クバルシが時折犯すミスは、そうでなくとも苦戦しているチームにダメージを与えるものではない。

カタルーニャ出身でディフェンダーのクバルシが、当然だが厄介な比較をされる選手が2人いる。カルレス・プジョルとジェラール・ピケだ。3人にはいくつか共通の特徴がある。リーダーシップがあり、空中戦が強く、体格が良い。

だが、クバルシは特にボール扱いが繊細で、プジョルよりピケに似ているだろう。2人ともパス出しの目が鋭く、試合中ずっと狙っている。スペースの理解度も同じくらい高い。身長もピケくらいまで伸びそうだ。

だが、ピケはとてつもなく高い目標だろう。クバルシは才能ある若手だが、クラブのレジェンドのようになれというのは、荷が重いことかもしれない。

もう少し適切な比較相手だが、目標として申し分ないのは、パウ・トーレスかもしれない。2人とも生まれながらにボール扱いのうまいセンターバックで、常に深い位置から攻撃を活性化させる技ありのパスを狙っている。クバルシがトーレスの才能を越えるのは間違いないだろう。堂々と世界的なセンターバックになることだろう。

クバルシの将来に関して、すでにさまざまな噂が飛び交っている。あちこちで、マンチェスター・シティとチェルシーが契約したがっているという話がされているのだ。だが、チャビ監督の最近の話では、ブラウグラナにはこのアカデミー出身選手を近いうちに手放す気はないらしい。

クバルシはすでにキャリアアップの道を進んでいる。U17ワールドカップでスペイン代表として活躍し、報道によると、ルイス・デ・ラ・フエンテ監督にはフル代表に呼ぶ計画があるようだ。3月のインターナショナル・ブレイクの前にフル代表に呼ばれることも考えられる。

これほど若い選手にとって、栄誉であることは間違いない。だが、バルサにとっては警戒すべきことかもしれない。若い選手たちが代表チームに選ばれたことで影響を受けたことが今まで何度もあった。

とはいえ、どこでプレーしようとも、クバルシには今後長くトップクラスのセンターバックであり続ける才能と可能性がある。