2026年ワールドカップパワーランキング：好調のフランスが力を誇示する一方、イングランドが脆さを露呈し、日本代表は上昇

キュラソーはこの10年間で飛躍的に成長し、FIFAランキングは150位から82位へと上昇したが、それでも本大会出場を決めたことは驚きである。実際、優勝候補と目されていたジャマイカとの決定的なグループ最終戦でも、キュラソーの突破はなお難しそうに見えた。昨年11月にキングストンで行われた対戦では、ジャマイカが3度もゴール枠を叩き、さらに後半アディショナルタイムに得たPKがビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）によって取り消されてもいた。

しかし、個人的な理由で試合を欠場し、その後2月に退任したディック・アドフォカート監督を欠く状況にもかかわらず、キュラソーは踏ん張り、ワールドカップ出場に必要な勝ち点1を手にした。そして面積・人口の両面で、ワールドカップ史上最小の出場国となった。

そのため、先月の親善試合で中国とオーストラリアに敗れたことは、「ブルー・ウェーブ」が知名度の高くない選手たちの集団で北米の舞台に大きなインパクトを残す可能性が低いことを示した（プレミアリーグのファンにとって最も馴染み深い顔は、マンチェスター・ユナイテッドのアカデミー出身であるタヒス・チョンだろう）。だが、それはさほど重要ではない。キュラソーはすでに歴史を作ったのだ。そして“ご褒美”と呼べるかどうかは別として、初戦は強豪ドイツとの対戦となり、その後はエクアドル、コートジボワールと相まみえる。

ハイチが2度目のワールドカップ出場を決め、初めて本大会に姿を現してから52年ぶりの快挙となったことは、まさに奇跡としか言いようがない。CONCACAF予選から最強の3チーム（W杯共同開催国の米国、メキシコ、カナダ）が不在だったことが明らかに追い風になったが、それでもコスタリカとホンジュラスを含むグループで「レ・グルナディエ」が首位通過できると信じる者はほとんどいなかった――とりわけ、2010年の大地震で壊滅的な被害を受けて以来ハイチを苦しめてきた紛争の影響で、セバスティアン・ミニェ率いるチームはホームゲームをすべてキュラソーで戦わざるを得なかったのだから。

いまだカリブの島を訪れることすらできず、国内選手に関する情報をハイチサッカー連盟の関係者に頼らざるを得なかったミニェの手元には、特別に層の厚い戦力があるわけではない。だが、すでにウォルヴズのフランス生まれのMFジャン＝リクネル・ベルガルドにハイチ代表を選択するよう説得していたのに続き、サンダーランドのFWウィルソン・イシドールもこれに追随。3月のアイスランドとの親善試合で引き分けた一戦でフル代表デビューを飾って得点を挙げ、ブラジル、モロッコ、スコットランドを含む厳しいグループで番狂わせを起こすというチームの希望を高めている。

大会出場を決めた48番目、そして最後のチームであるイラクにとって、ワールドカップに出場するのは前回から実に40年ぶりとなる。イラクは2023年に始まり5ラウンドに及んだ過酷な予選を戦い抜き、2025年11月に行われたアラブ首長国連邦とのホーム＆アウェーの2試合を僅差で制して、アジアに与えられた大陸間プレーオフ唯一の出場枠を獲得。ボリビアかスリナムのいずれかと対戦し、本大会進出を懸けて決着をつけることになった。

最終的に3月にボリビアと対戦することとなったイラクは、中東での戦争勃発により準備や移動が妨げられる中でもメキシコで南米の強豪を2-1で下した。この勝利は、試合終盤のアディショナルタイム9分間を胃の縮む思いで耐え抜いて掴み取ったものだった。

この歴史的勝利により、イラクは今大会のいわゆる「死の組」に入ることとなった。そこには2018年王者フランス、アフリカの強豪セネガル、そしてダークホースのノルウェーが同居する。したがってイラクは下馬評では圧倒的なアウトサイダーだが、最大の舞台から40年遠ざかっていた彼らにとって、世界最高の相手に挑む権利を勝ち取った今、そのことなど少しも気にしないだろう。

2018年にロシアで開催されたワールドカップで人々の心をつかんだパナマの素晴らしいサポーターが、来夏の本大会に大歓迎される形で戻ってくる。CONCACAF予選最終節でパナマ代表が自動出場枠に滑り込んで確保したためだ。パナマはパナマシティで、すでに敗退が決まっていたエルサルバドルを3-0で一蹴。さらに、スリナムがグアテマラで3-1で敗れたことも重なり、トーマス・クリスティアンセン率いるチームはグループAを首位で終えた。

戦力を見れば、パナマにとってワールドカップのノックアウトステージ進出は、すでに現実的には難しいように思われていた。ただし今週、ケープタウンで南アフリカを下し、決して侮れない存在であることを示したのも確かだ。しかし、イングランド、クロアチア、ガーナと同組になったことで、残念ながらパナマは2018年ロシア大会と同様にグループ3試合すべてで敗れる可能性もある。

ヨルダンは6月5日、史上初めてワールドカップ出場を決め、 全国各地で熱狂的な祝賀の光景を引き起こした。アリ・オルワンのハットトリックによるオマーン戦の3-0勝利で、「アル・ナシャーマ」は本大会出場権獲得に王手をかけ、その日のうちに行われた3位イラクに対する韓国の2-0勝利により、AFCグループBでの2位以内が確定した。

火曜日にナイジェリアと評価できる引き分けを演じたとはいえ、本大会でヨルダンに大きな期待はかからないだろう。ジャマル・セラミのチームの大半は国内でプレーしている一方、スターウイングのムーサ・アル＝ターマリはキャリアの大半を欧州で過ごし、昨年モンペリエからレンヌへ移籍した。

世界ランキング63位のヨルダンは、この数年で着実に力をつけており、カタールで行われた2023年アジアカップでは準優勝への道中で韓国を破る番狂わせも演じた。しかし、ボリビア、アルバニア、チュニジアとの最近の親善試合での敗戦は、彼らのワールドカップでの戦いが厳しいものになりそうだという現実を浮き彫りにしている。決勝トーナメント（32強）進出に望みをつなぐには、最終節で連覇中の王者アルゼンチンと対戦する前に、オーストリアかアルジェリアのいずれかを倒す必要がある。

2022年のワールドカップで開催国として初出場した際に誰もを感心させることができなかったカタールは、4年後の今大会でははるかに前向きな印象を残すことを目指している。だが、彼らの本大会出場は論争に包まれた。2度のアジア王者であるカタールは、不可解にも4次予選の2試合をいずれもホームで戦うことを認められ、アル・ラヤンでオマーンをスコアレスドローに抑えた後、同会場でアラブ首長国連邦を2-1で下して、3チームのグループで首位通過を決めた。

元レアル・マドリーおよびスペイン代表監督のフレン・ロペテギは、5月に監督に就任して以降、カタールの予選キャンペーンの締めくくりを指揮した。3次予選では10試合で24失点を喫していた守備を立て直す点でも、彼は良い仕事をした。またロペテギは、アジア予選で誰よりも多い12得点を挙げた決定力抜群のストライカー、アルモエズ・アリを擁している。

しかし、カタールはワールドカップの組み合わせ抽選で強豪国を避けられ、カナダ、スイス、ボスニア・ヘルツェゴビナと同組になったとはいえ、4連敗中のチームにとって決勝トーナメント進出は現実的ではなさそうだ。

1994年に米国で大会デビューを果たして以来、8度目のワールドカップ出場となるサウジアラビアは、10月にようやく出場権を手にするまで、予選で遠回りを余儀なくされた。

ロベルト・マンチーニ監督はアジアカップでの不振と、2024年10月のW杯予選の不本意な滑り出しを受け、就任から1年余りで辞任。これにより、前任者であるエルヴェ・ルナールが再任された。フランス人指揮官の下でのパフォーマンスは安定していないものの、サウジアラビアはアジア予選4次ラウンドで得点数の差でイラクを僅差で上回り、組み合わせ抽選への切符をつかんだ――ただし、両試合をジェッダで戦えたことが大きな助けとなったのも事実だ。

サウジ・プロリーグに外国人スーパースターが流入したことは、複数の選手がクラブでの序列を落とす結果につながり、代表チームに悪影響を及ぼしているように見える。先週エジプトに0-4で大敗したチームにとって、2022年のアルゼンチン戦での衝撃的勝利を再現するのは、現時点では望み薄に感じられる。

カーボベルデは、来夏の晴れ舞台への出場権を手にするべく土壇場で踏ん張り、人口規模ではワールドカップ参加国の中で3番目に小さい国となる見込みだ。ブルーシャークスは10月にエスワティニを3-0で下し、予選グループの首位を確保して大会初出場を決めた。伝統的なアフリカの強豪カメルーンに4ポイント差をつけて終えたのは、まさに驚きと言える。

彼らは決してビッグネーム揃いのチームでも、裕福なサッカー協会に支えられているわけでもない。たとえばシャムロック・ローヴァーズのピコ・ロペスは、プロ向けSNSのLinkedInを通じてリクルートされた。さらに、2023年のAFCONでベスト8に進出したことをきっかけに、代表資格のある選手たちが名乗りを上げてくれるという恩恵も受けている。

したがってカーボベルデはワールドカップでは明らかな大穴扱いとなるだろう。3月の代表ウィークには南米で苦戦が続くチリに敗れ、スペインやウルグアイ相手には、たとえ善戦しても厳しい戦いを強いられそうだ。それでも、サウジアラビアとの一戦は勝てると感じているに違いない。

イランは3月にテヘランで行われたAFCグループAの2位ウズベキスタンとの一戦で、2度ビハインドを追い付き2-2で引き分け、2026年W杯出場を決めた。この結果により、開催国はグループ2位以内が確定した。メフディ・タレミは予想通り決定的な存在感を示し、オリンピアコスのストライカーが自国の2得点をいずれも記録したが、サルダル・アズムンの的確な支援もまた光った。

イランは選手層が特別に厚いわけではなく、その点は2025年CAFAネーションズカップでのウズベキスタン戦の失望すべき敗戦における不出来な内容が示している。しかし、経験の不足はまったくなく、現在世界21位のチームを侮るべきではない。これで4大会連続の本大会出場となり、ベルギー、エジプト、ニュージーランドという比較的恵まれた組み合わせを引き当てたことで、7度目の挑戦にして初めてグループステージを突破できる可能性がある。

しかし、米国とイスラエルによる対イラン戦争によって、大会参加そのものが完全な混乱に陥っている。アメリカ大統領ドナルド・トランプは、タレミらがプレーするのは「適切ではない」と公に述べ、安全を保証できないと主張した。

元イングランドU-21代表が、コンゴ民主共和国にとって英雄となった。彼らはW杯出場権を得るまでの苦しい52年という長い待ち時間に終止符を打ったのだ。元マンチェスター・ユナイテッドで現在バーンリーのDFアクセル・トゥアンゼベが、メキシコで行われたジャマイカとの大陸間プレーオフで100分の決勝点を挙げ、かつてザイールとして知られたこの国を勝利に導いた。レ・レオパールはプレーオフに臨むまでに、アフリカの強豪カメルーンとナイジェリアを退け、予選グループではセネガルに次ぐ2位で進出していた。

グループKではポルトガル、コロンビア、ウズベキスタンが待ち受けており、チームにはウェストハムのアーロン・ワン＝ビサカ、サンダーランドのノア・サディキ、ニューカッスルのFWヨアン・ウィサといった粒ぞろいの選手もいる。しかし、これほど長く長い待ち時間を経ての出場だけに、コンゴのファンも選手たちも、W杯に参加できること自体をきっと心から喜ぶに違いない。

2010年の開催国枠での出場以来初めて、そして自力では3度目となるワールドカップ出場権を南アフリカが獲得した。ただし、CAF予選グループCで堅実な戦いを続けながらも、最後は危うく指の間からこぼれ落ちるところだった。9月のレソト戦で出場資格のない選手を起用したことで勝ち点3を失い、最終戦ではルワンダに勝利することに加え、ナイジェリアの助けも必要となって、来夏の本大会出場を決めた。

2023年アフリカ・ネーションズカップでのベスト4進出は、「バファナ・バファナ」がこの10年ほどの停滞期から脱し、軌道に戻りつつあることを示していた。しかし今年の不本意なベスト16敗退は、ピッチ内外でなお取り組むべき課題が山積していることを浮き彫りにした。もちろん、南アフリカで大きな議論の的となっている構造的な問題について、指揮官のウーゴ・ブルースにできることは多くない。だからこそ彼は、「将来の目標に向けた準備に集中している。ワールドカップが今や確実に視界に入っている」という点に専念している。

国内の強豪マメロディ・サンダウンズへの依存度が高いチームにとって、組み合わせは比較的恵まれた。16年前と同様、南アフリカは初戦でメキシコと対戦し、続いてチェコ、そしてグループステージ最終戦で韓国と戦う。決して最悪の日程ではないが、AFCONでのエジプト戦とカメルーン戦の敗戦、さらに先月のパナマとの親善試合2試合でいずれも勝てなかったことを踏まえると、「バファナ・バファナ」がこの組をうまく切り抜けるには難しすぎる可能性がある。

FIFAが2026年ワールドカップでオセアニアに出場枠を保証することを決めたことで、ニュージーランドが2010年以来初めて本大会出場を決めるのは形式的なものとなった。OFCには、それにふさわしいライバルと呼べる相手がまったくいないからだ。 オールホワイツがニューカレドニアを3-0で下して勝ち上がった後、DFのマイケル・ボクソールはこう語った。「これまでは何度も悲劇を味わってきたけど、大会が拡大された時点で、自分たちはこうなるはずだと期待していた」。

問題は、来年北米でどれほどのインパクトを残せるかだ。最近のノルウェーとの引き分けは楽観できる材料をいくらか与えたものの、世界ランキング85位にまで落ちてしまったチームの見通しに自信を持つのは難しい。

3月のチリ戦での4-1の勝利は、少なくとも8試合勝ちなしという士気をくじく流れに終止符を打った。しかし、ノッティンガム・フォレストのFWクリス・ウッドが、ニュージーランド代表で唯一真にトップクラスの選手であるという事実から目を背けることはできない。したがって、オールホワイツの初戦でイランに勝つことは、エジプトとベルギーも同居するグループを突破する可能性にとって不可欠だと感じられる。

チュニジアが3大会連続でワールドカップ本大会に進出することについては、実際のところ疑いの余地はほとんどなかった。しかし、アフリカ・ネーションズカップでの失望に終わった戦いを受けて現状では不透明感が漂っている。同大会の結果、サミ・トラベルシ監督は解任され、後任としてサブリ・ラムシが指揮官に就いた。

元センターバックのトラベルシは昨年2月にその職へ復帰したばかりで、「カルタゴの鷲」ことチュニジアを無失点のまま2026年ワールドカップ出場へ導いた。しかしトラベルシにとって不運だったのは、AFCONがチュニジアにとって悪夢となったことだ。チュニジアはカサブランカでのラウンド16で、90分以上にわたり相手が10人となった状況で戦ったにもかかわらず、マリにPK戦で敗れてしまった。

少なくともラムシは就任後無敗のスタートを切り、ハイチに1-0で勝利し、カナダとはスコアレスドローを演じた。とはいえ、オランダと日本も同居するワールドカップのグループをチュニジアが突破するのは明らかに非常に困難だろう。とりわけ、このチームは世界トップクラスの質に乏しいからだ。

オーストラリアは6月10日にサウジアラビアにアウェーで勝利し（5点差での敗戦さえ避ければ十分だった状況で）、2026年ワールドカップ出場を確定させた。しかし実質的に予選突破を決定づけたのは、その5日前の日本戦での1-0の勝利だった。

本大会6大会連続出場に向けて気持ちを高めているが、現時点ではスター不在のこの陣容が、2006年と2022年に成し遂げたベスト16進出に匹敵する成績を残せるようには見えない。2024年9月にポポヴィッチがグラハム・アーノルドの後任として監督に就いて以降、パフォーマンスは確実に向上しており、モハメド・トゥーレ、ネストリー・イランクンダ、アレッサンドロ・チルカーティといった将来有望な若手の台頭は、より明るい未来を示している。

グループステージで強豪勢と同組にならなかったことは、少なくとも32強進出のチャンスを与えている。3月のカメルーン戦とキュラソー戦での勝利が示すように、オーストラリアはトルコ、米国、パラグアイとの試合から決勝トーナメント進出に足る勝ち点を積み上げ、辛うじてノックアウトラウンドに滑り込めるだけの力はあるようだ。

数々の惜敗と尽きることのない失意を経て、ウズベキスタンはこの夏、ついにワールドカップ本大会に初出場する。予選突破は決して容易ではなかった。スレチコ・カタネツ監督が病気により1月に辞任を余儀なくされ、元MFのティムール・カパゼが、そのスロベニア人指揮官が築いた土台を引き継いで仕上げた。6月5日、アラブ首長国連邦との一戦で息詰まる0-0の引き分けを確保し、AFC最終予選A組での2位以内を決定づけたのである。 

しかし、アジアのこの国にとって初となるワールドカップの戦いを指揮するのは、イタリアのレジェンド、ファビオ・カンナヴァーロであり、カパゼはそのアシスタントを務める。ワールドカップ優勝経験を持つ指揮官の船出は有望だ。ホワイトウルブズは11月のアル・アイン国際カップ（親善大会）で、準決勝でエジプトを下し、決勝ではイランをPK戦の末に退けて優勝。さらに2026 FIFAシリーズではガボンとベネズエラも破っている。 

明白なのは、ウズベキスタンがワールドカップで決勝トーナメント進出を果たす望みが極めて薄いとはいえ、その成否はマンチェスター・シティのセンターバック、アブドゥコディル・フサノフを中心とした堅守にかかっているということだ。その守備陣は、グループ初戦のコロンビア戦、続くポルトガル戦で、それぞれルイス・ディアスやクリスティアーノ・ロナウドといった面々を封じ込める役目を担い、その後に訪れるDRコンゴとの“勝たなければならない”一戦へと臨むことになる。

ボスニア・ヘルツェゴビナは、イタリアがワールドカップ3大会連続出場を逃した原因となった。グループHで自動突破まであと一歩に迫りながら、最終予選のオーストリア戦で終盤の同点弾に阻まれた彼らに対し、プレーオフで4度の優勝を誇るアッズーリと同じ山に入った時点で本大会出場を予想する者は多くなかったが、彼らは見事な番狂わせを演じた。

準決勝のウェールズ戦ではPK戦の末に勝ち上がったが、86分に不屈のエディン・ジェコがまたしても祖国を救う同点ゴールを決めていた。そして4日後、彼らは再び死闘を戦い抜き、前半にアレッサンドロ・バストーニが退場となったことで、当時1-0でビハインドだった試合に戻る道が開けると、PK戦でイタリアの心を打ち砕いた。

状況を考えれば彼らは本大会に出られるだけでも満足だろうが、共催国のカナダ、スイス、カタールと同組となるワールドカップのグループで突破を狙えると踏んでいるはずだ。40歳のジェコにとっては歓喜に満ちた花道となるだろう。

チェコは、予選グループでクロアチアに大差をつけられて2位に終わったものの、プレーオフを勝ち抜いて出場権を獲得し、20年ぶりにワールドカップの舞台へ戻ってきた。その道のりには、プレーオフ突破という上乗せの歓喜もあった。

準決勝と決勝でも、彼らはまさに苦しい戦いを強いられた。準決勝ではプラハで開始わずか23分でアイルランドに2-0とリードを許したが、劇的な追い上げを見せ、ラディスラフ・クレイチの86分の同点弾で延長戦に持ち込んだ。最終的にはPK戦となり勝利した。続くデンマークとの決戦でもドラマは尽きず、両者は延長戦で互いに得点し、最後まで決着がつかなかった。120分間のスタッツではデンマークが優勢だったものの、デンマークが4本中3本のPKを外し、チェコが勝利を手にした。

その結果、ワールドカップのグループAでは共催国のメキシコ、南アフリカ、韓国と同組となった。パヴェル・シュルツやパトリク・シックといった攻撃の切り札がおり、守備も堅い面はあるが、大きく勝ち進む姿を見られれば驚きだろう。

執筆時点で、ガーナはワールドカップ開幕まで3か月を切っているにもかかわらず監督不在となっている。前任のオットー・アッドは、悲惨なアフリカ・ネーションズカップ予選の戦いぶりを受けて強い批判にさらされており、ブラックスターズをワールドカップ出場へ導いたものの、親善試合4連敗を喫した後に解任された。その連敗には、3月27日にオーストリアに1-5で大敗した屈辱的な一戦も含まれていた。

現在は元ポーランド代表監督のチェスワフ・ミフニェヴィチが後任に就くとの噂があり、アントワーヌ・セメンヨやモハメド・クドゥスといった選手たちと仕事をすることを楽しみにするだろう。しかし、自信を失っているチームにとって、イングランド、クロアチア、パナマを含むワールドカップのグループは厳しい戦いとなりそうだ。

カナダはジェシー・マーシュの下で間違いなく改善しており、そのことは世界ランキングで30位まで浮上している事実によっても裏付けられている。ただし、アメリカ人指揮官が就任して以降、すべてが順風満帆だったわけではない。6月のCONCACAFゴールドカップ準々決勝でのグアテマラ敗戦は大きな屈辱であり、オーストラリアとの親善試合での敗戦もまったく良い兆しではなかった。とはいえ、同じくワールドカップ出場国であるコロンビア、エクアドル、チュニジアとの最近の引き分けは、「カナックス」が最高レベルで戦えることを示した。

実際、忘れてはならないのは、昨年5月に就任して間もなくマーシュがカナダを2024年コパ・アメリカ4位に導いたことであり、これはおそらく同国サッカー史上最高の成果に位置づけられる。もちろん次なる課題は、ワールドカップでさらに大きなインパクトを残すことだ。カナダが本大会に出場したのは過去2回（1986年と2022年）だけで、いずれもグループ戦3試合すべてに敗れているが、開幕戦でイタリアではなくボスニア・ヘルツェゴビナと対戦し、その後カタール、スイスと戦うことになった点で、決勝トーナメント進出の望みは間違いなく高まっている。

この1年けがに悩まされてきた主将アルフォンソ・デイビスのコンディションは明らかに鍵となるが、今夏にユベントスへ加入して以降失っている得点感覚をエースストライカーのジョナサン・デイビッドが取り戻すことは、それ以上に重要だと言えるかもしれない。

12年ぶりに、アルジェリアはCAF予選で1試合を残して本大会出場を決め、2026年のワールドカップ本大会に戻ってくる。その空白期間はデザート・フォクシーズにとって明暗が分かれるものだった。2019年にはアフリカネイションズカップを制した一方で、同大会では別の3度、1勝も挙げられないままグループステージで敗退している。一方、今年の大会ではラウンド16でDRコンゴを下したものの、続くナイジェリア戦では0-2で敗れ、アルジェリア・サッカー連盟（FAF）は、その試合が「疑問を生じさせ、広範な憤りを招いた」レフェリングの判定によって不当に左右されたと感じたという。

正直なところ、あの惨憺たる内容を踏まえれば、それは責任転嫁の試みにも思えた。そして審判団を批判する一方で、FAFがワールドカップを見据え、ウラディミル・ペトコビッチと選手たちへの支持で団結し続けるようファンに呼びかけたのは象徴的だった。代表チームは明らかに「再建期を経験している」最中であり、予選でモハメド・アムーラが10得点を挙げて大きく台頭したとはいえ、35歳のリヤド・マフレズへの依存は依然として懸念材料だ。

それでも、連覇を狙う王者アルゼンチンを擁するワールドカップのグループで首位通過の望みがないとしても、アルジェリアはヨルダンだけでなくオーストリアをも上回ってフィニッシュできるだけの力があると信じるだろう。というのも、3月の代表ウィークではグアテマラを7-0で粉砕したうえ、ウルグアイを0-0の引き分けに持ち込み、好内容の国際試合期間を過ごしたからだ。

韓国が来夏のワールドカップに出場することは、太極戦士が過去10大会に出場していることを踏まえれば、誰にとってもまったく驚きではないだろう。今回の予選は無敗で突破を決め、最終戦ではクウェートを4-0で一蹴してキャンペーンを締めくくった。

とはいえ、すべてが順風満帆だったわけではない。イラク戦で決着をつけるまでに3試合連続で引き分けに持ち込まれたうえ、伝説的キャプテンのソン・フンミンをはじめ、主力の何人かは年齢を重ねてきている。それでも、洪明甫監督は2023年アジアカップでのヨルダン相手の衝撃的な準決勝敗退（これによりユルゲン・クリンスマン監督が解任された）を経て韓国を立て直し、新指揮官はすでにワールドカップに向けてチームの若返りを図り始めている。

しかし、ここ数カ月でブラジルやコートジボワールに大敗を喫していることもあり、2002年ワールドカップでの4位という成績に近づけると見込む者はほとんどいないだろう。組み合わせ自体はそれほど悪くなく、メキシコ、南アフリカ、チェコが相手となる比較的均衡したグループAに入ったとしてもだ。

スコットランドは、28年ぶりとなるワールドカップ出場へ、これ以上ないほど劇的な形で予選突破を果たした。ハムデン・パークで行われたデンマークとの絶対に勝たなければならない一戦で、スティーブ・クラーク監督のチームはアディショナルタイムに2得点を挙げたのだ。正直なところ、デンマークのほうが（10人になってからでさえ）内容では上回っていたが、スコットランドは驚くべき闘争心と尽きることのないクオリティを示した。実際、すでに語り草となっている4-2の勝利で決めたスコット・マクトミネイ、キーラン・ティアニー、ケニー・マクリーンのゴールはいずれも圧巻だった。

とはいえ、スコットランドがワールドカップで初めてグループステージを突破できるだけのクオリティを本当に備えているかどうかは、議論の余地が大いにある――そしてそれは、日本とコートジボワールに3月の親善試合で連敗したことで、なおさらだ。思い出してほしい。このチームはEURO2024予選では印象的だったが、ドイツ本大会ではひどい出来だった。そして北米での戦いも、ブラジルとモロッコと同組という厳しい組み合わせにより、クラークのチームにとって決して楽にはなっていない。

それでも、ハイチには容易に勝てるはずであり、タータン・アーミーの後押しがあれば、少なくとも組で3位を確保するために必要となるもう1ポイントをつかみ取るチャンスはある。

ハイメ・ロサーノは2023年にメキシコをゴールドカップ優勝へ導いたが、昨年の惨憺たるコパ・アメリカでの戦いを受けて解任された。同大会でエル・トリは、ジャマイカ、ベネズエラ、エクアドルという、きわめて突破が容易と見られていたグループからまさかの敗退を喫した。その結果、ハビエル・アギーレが再び指揮官に復帰し、今回はレジェンドのラファエル・マルケスがコーチ陣として支える形となっている。マルケスはワールドカップ後に監督を引き継ぐ予定だ。

アギーレの3度目の政権は、ここまで波乱続きだ。メキシコはホンジュラスとの第1戦で衝撃的な敗戦を喫した（その試合では、ホームファンが投げたビール缶が指揮官に当たる事態まで起きた！）ものの、その後立て直して昨年3月にネーションズリーグを制覇。さらに6月にはヒューストンで行われたゴールドカップ決勝で米国に2-1で勝利し、また一つトロフィーを手にした。

予測不能なメキシコは2025年に入ってから勝利を挙げられない試合が続いたが、2026年は3連勝でスタート。さらに欧州の強豪ポルトガルとベルギーを引き分けに持ち込み、メキシコが1986年の自国開催以来となるワールドカップ準々決勝進出を果たすのではないかという期待を高めている。

アフリカサッカーの中でこれほど成功しているチームでありながら、エジプトのワールドカップ出場実績はかなりお粗末だ。ファラオズは直近11大会のAFCON決勝に5度進出し、そのうち3度優勝しているが、2026年は1990年以降で世界の舞台に立つのがわずか2回目となる。前回の挑戦も満足のいくものではなく、2018年にはそれほど脅威とは思えないグループで3試合すべてに敗れた。だからこそ、エジプトのベテラン勢はワールドカップで大きなインパクトを残そうと決意している――そして何よりもモハメド・サラーがその中心だ。

サラーのリヴァプールでのキャリアは低調な形で終わる可能性があるが、彼は依然として母国の大黒柱であり、北米への道のりで9ゴールを挙げた。さらにマンチェスター・シティの多才なアタッカー、オマル・マーモウシュが脅威的な前線に加わる。ホッサム・ハッサン監督の下、10試合の予選で失点わずか2という組織的に鍛えられた守備陣も擁している。

今年のAFCONでベスト4まで進んだ戦いぶりが示したように、ヨーロッパ所属がわずか3人のエジプト代表はサラーへの依存度が非常に高い。しかし先月のサウジアラビア戦の大勝とスペイン戦の引き分けは、チーム全体の力を過小評価すべきではないことを証明した。サラーが鍵を握るのは間違いなく、万全のコンディションで本領を発揮できれば、ベルギー、イラン、ニュージーランドが入ったグループを突破へ導けるはずだ。

パラグアイは、この1年ほどで本当に長い道のりを歩んできた。そしてその最大の理由がグスタボ・アルファロ監督だ。ラ・アルビロハは2024年コパ・アメリカで初戦のハードルにつまずき、グループ戦3試合すべてに敗れて、ダニエル・ガルネロは解任された。アルファロは就任後に驚くべき仕事を成し遂げ、10試合無敗の中でブラジル、アルゼンチン、ウルグアイを下すなど、就任直後の成績向上が主因となってパラグアイはワールドカップ出場権をつかみ取った。

その進撃は6月にサンパウロでブラジルに0-1で敗れて一度足止めされたが、パラグアイは9月にエクアドルとスコアレスドローに持ち込み、2010年以来初めてワールドカップ本大会行きを決めた。したがって、アルファロには世界級のアタッカーがいるわけではないものの、パルメイラスのベテランCBグスタボ・ゴメスを中心とする、崩すのが非常に難しい見事な最終ラインを擁している――少なくとも公式戦では。

パラグアイはワールドカップ出場権獲得後に戦った6試合で9失点を喫し、その間に3敗している。ゆえに、同組にアメリカ、トルコ、オーストラリアも入っているグループを突破するのは苦しくなるかもしれない。 

マルセロ・ビエルサがウルグアイをワールドカップへ導く――それは、個性的な人物と攻撃的サッカーを愛する人なら誰にとっても喜ばしいニュースだ。「エル・ロコ」はサッカー史上最も象徴的な監督の一人であり、次に何をするのか誰にも見当がつかない！

ウルグアイは2024年コパ・アメリカで準決勝へ進む道中でブラジルを下しただけでなく、ワールドカップ予選でもセレソンから勝ち点4を奪い、さらにブエノスアイレスでアルゼンチンをも打ち破った。しかし二度の世界王者は2025年に安定感と流動性を欠いて苦しみ、アメリカに1-5で大敗したことで警鐘が鳴らされた。そしてその数日後に開かれた異例の記者会見で、ビエルサは自身の性格と手法について省みることになった。

それ以来、事態はやや落ち着いたように見え、3月の代表ウィークでイングランドとアルジェリア相手に引き分けが続いたことは、少なくともワールドカップ開幕時点でもビエルサが指揮を執っているだろうことを示しているように思える。大会で自滅してしまうのは実にもったいないだろう。というのも、グループステージでスペイン、カーボベルデ、サウジアラビアと対戦するこのチームにとって、決勝トーナメント進出の座は十分に狙えるからだ。

マウリシオ・ポチェッティーノの新監督就任は、2024年9月に大きな注目を集めて発表され、ここまでの道のりはまさにジェットコースターのようだった。

ネーションズリーグでのパナマ戦、カナダ戦、とりわけ痛恨の敗戦、そして昨年のゴールドカップ決勝でのメキシコ戦での敗北など、非常に手痛い結果を経験した後、アメリカは2025年末にかけて5試合無敗の流れで勢いを大きく取り戻し、ウルグアイを5-1で粉砕する大勝で締めくくった。ところが先月、ベルギーに2-5と敗れ、アメリカは厳しい現実を突きつけられたうえ、続くポルトガル戦でも敗れて連敗となった。

主力のクリスチャン・プリシッチは前向きな姿勢を崩しておらず、共同開催国である彼らはパラグアイ、オーストラリア、トルコを含む比較的容易なグループから勝ち上がるべきだろう。しかし、ポチェッティーノ体制が18か月を迎えたいまも、彼のチームがその日にどんな姿を見せるのか、依然として見通すのは難しい。

裏口からねじ込むという表現がこれ以上似合う話もない。スウェーデンは悲惨な予選キャンペーンで1試合も勝てず、4敗2分の末に（スイス、コソボ、スロベニアの後塵を拝し）グループ最下位という屈辱を味わった。

じゃあ一体どうやってワールドカップに出場を決めたんだ、と疑問に思うだろう。答えを言うには2024年11月までさかのぼる必要がある。スウェーデンはなんと、アゼルバイジャン、エストニア、スロバキアで構成されたネーションズリーグCのグループを首位通過したことでプレーオフ出場権を獲得したのだ――しかもその機会自体、リーグBから降格してきたからこそ巡ってきたものだった。

それでも、春のプレーオフを前にヨン・ダール・トマソンを解任し、元ウェストハム、チェルシー、ブライトン監督のグレアム・ポッターを急きょ迎え入れるという決断は大きな実りをもたらした。イングランド人指揮官は、これ以上ない劇的な形で仕事をやり遂げた。スウェーデンは準決勝でウクライナを難なく下したが、試合が戦禍の国ではなく中立地で行われたことも追い風となった。そして決勝では、ホームに戻っての一戦でヴィクトル・ギェケレシュが88分に決勝点を奪い、3-2でポーランドを退けた。

大会までの道のりは驚くほど異例だったとはいえ、ギェケレシュと（万全なら）アレクサデル・イサクという攻撃の駒を擁するスウェーデンは、北米でも脅威になり得る。全体としても紙の上では魅力的な若いスカッドで、ルーカス・ベリヴァル、ルーニー・バルドジ、ヤシン・アヤリ、ウィリオット・スウェドベリといった選手はいずれも将来性が高いと見られている。ただし、予選での苦戦ぶりが示す通り、本大会で番狂わせを起こすにはまだ課題は多いだろう。彼らはグループFでオランダ、日本、チュニジアと同組となる。

トルコは、プレーオフを勝ち上がるという形でワールドカップへの“裏口”を通り、サッカー最高の舞台に戻るまでの24年待ちに終止符を打った。予選では勝ち点を落としたのは4（いずれもスペイン戦）だけで、グループEで欧州王者スペインに勝ち点3差の2位で終えたのだから、当人たちもその復帰は当然だと感じているだろう。

トルコはめったに楽な道を選ばない。プレーオフでは大本命と目されながら、ルーマニア、そしてコソボをいずれも辛勝してようやく本大会出場を決めた。しかも“53分”が幸運の数字となり、準決勝と決勝の両方で、53分に決勝点を挙げるという奇妙な一致まで見せた。

常にダークホースとして挙げられる存在だが、トルコはEURO2024で準々決勝に進出し、その実力を示した。メンバーの大半が当時と変わらないだけに、その経験は北米で大きな意味を持つはずだ。代表は若さと経験が融合しており、レアル・マドリーのアルダ・ギュレルとユヴェントスのケナン・ユルディズはともに大きな脅威となる存在で、その背後では老獪なハカン・チャルハノールがゲームを操る。開催国の共同開催国である米国に加え、オーストラリア、パラグアイも同組に入るこのグループで、首位通過すら十分に狙えるだろう。

エクアドルは南米予選で対戦相手にとってまさに悪夢のような存在だった。もっとも、それも意外ではないかもしれない。守備はパリ・サンジェルマンのセンターバック、ウィリアン・パチョが統率し、さらにチェルシーのボール奪取マシーン、モイセス・カイセドがその前で守っているからだ。CONMEBOLで失点数が最少だったのはエクアドル（18試合でわずか5失点）であり、驚異的な12試合のクリーンシートも記録した。敗戦はアウェーでのブラジル戦とアルゼンチン戦の2つだけで、後者については最終予選のホームでアルゼンチンを破り、南米順位で2位を確定させた。

残念ながら、セバスティアン・ベカセセ監督は前線に豊富なタレントを抱えているわけではない（35歳のエネル・バレンシアが依然として最大の得点源だ）ため、その結果として引き分けが多すぎる。実際、3月の国際試合期間にはモロッコとも、そして10人となったオランダともスコアレスの引き分けに終わった。

とはいえ、ワールドカップ・グループEのライバルであるドイツとコートジボワールを徹底的にいら立たせるだけの備えは十分にある。というのも、その2試合のどちらかで勝ち点1を取れさえすれば、おそらく2022年のグループステージ敗退の雪辱を果たすには十分で、キュラソーに勝つことは当然とみなされるはずだからだ。

コートジボワールは直近2大会を逃したものの、ワールドカップに復帰した――しかも見事な形で予選を突破した。エレファンツはCAF予選グループFで1点も失点せず、10試合中8勝を挙げ、残る2試合はガボンとケニア相手に引き分けた。2023年アフリカ・ネーションズカップ制覇の途中で監督に就任し、強烈な印象を残したエメルス・ファエに率いられる同国代表には、フランク・ケシエ、ニコラ・ペペ、ジャン＝ミカエル・セリ、セバスティアン・ハラー、イブラヒム・サンガレといった経験豊富な選手が数多く揃っている。

しかし、魅力的な若手タレントにも事欠かない。10代のアタッカーであるバズマナ・トゥーレとヤン・ディオマンデは、ともに今年のAFCON準々決勝進出の道程で大きな将来性を示した――そして23歳のアマド・ディアロも、モロッコでの5試合で3得点を挙げ、持てる力を最大限に開花させる準備が整ったように見える。

つまり、2006年から2014年にかけて3大会連続でワールドカップ出場を決めた当時ほどの“誰もが知る名前”は揃っていないかもしれないが、彼らには攻撃の予測不能性と守備の組織力が共存しており、それが先月、同じく本大会出場国である韓国とスコットランドを相手にした親善試合での印象的な勝利につながった。断言していい。コートジボワールはこの夏、ドイツはもちろん、特にキュラソーとエクアドルにとって大きな厄介者になり得る。

EURO2024を追っていた人なら、オーストリアがワールドカップ出場を決めたことに胸を躍らせるだろう。ラルフ・ラングニック率いる同国代表は、前向きでダイナミックな素晴らしいスタイルのフットボールによってドイツで最も見ていて面白いチームの一つとなり、大会屈指の難関グループを首位で突破した。その後は失望させる結果もいくつかあり、特に10月のルーマニア戦での0-1敗戦はUEFAグループHでの無敗記録を台無しにした。しかし最終節では、2位のボスニア・ヘルツェゴビナ相手にビハインドから追いついて引き分け、首位を確保した。

オーストリアにはクリストフ・バウムガルトナーやコンラート・ライマーといった質の高い選手がいるが、ラングニックのチームにとって最大の懸念は、36歳のマルコ・アルナウトヴィッチが依然として主な得点源であることだ。さらにマルセル・ザビッツァーとミヒャエル・グレゴリッチュも30歳を超えており、来夏の北米では、いつもの強度でプレッシングをかけ続けるのが難しくなるかもしれない。

それでも、先月のガーナ戦での5-1の大勝で彼らの持ち味を示した。グループステージの目玉であるアルゼンチンとの一戦から何かを得る可能性は高くないが、オーストリアはアルジェリアとヨルダンの両方に勝って、難なくベスト32に進めると見込んでいるだろう。

EURO2024でのクロアチアの痛恨のグループステージ敗退を受け、国際舞台でのルカ・モドリッチもこれで見納めだと思われていたが、バロンドール受賞者は40歳にして、ワールドカップで自国代表の主将を務めることになりそうだ。ズラトコ・ダリッチ率いるチームは予選をほぼ危なげなく勝ち進み、リエカでのフェロー諸島戦を3-1で制して1試合を残して本大会出場を決めた。しかし、いつもどおりクロアチアらしく、同じような高齢化したスターたちにこれほど依存し続けながら、大会で本当に大きなインパクトを残せるのかという疑問が頭をもたげる。

実際、時の流れに抗っているベテランはモドリッチだけではない。イヴァン・ペリシッチ（36）とアンドレイ・クラマリッチ（34）も予選突破に向けて重要な貢献を果たした。明るい材料としては、ペタル・スチッチとフランヨ・イヴァノヴィッチ（ともに22）が有望な新星として台頭してきたことだが、守備陣は1月に脛骨骨折を負ったヨシュコ・グヴァルディオル（23）が本大会に間に合うよう、時間との戦いに勝ってコンディションを整えることを切実に必要としている。

火曜日のブラジル戦での敗戦に見られた低調なパフォーマンスはクロアチアにとって不安材料だが、周知のとおりモドリッチ率いる面々は大会前の予想をあざ笑うのが大好きだ。彼らはグループLでイングランド、ガーナ、パナマと同組となり、少なくともベスト32進出には静かに自信を抱いているに違いない。

ネストル・ロレンソは2022年6月にコロンビア代表監督に就任して以降、見事な仕事をしてきた。ロス・カフェテロスを2024年コパ・アメリカ決勝へ導いたうえ、最終節を待たずに1試合を残してワールドカップ出場権を確保した。予選突破の立役者はハメス・ロドリゲスで、2014年W杯のブレイクスターは、CONMEBOLでトップ6入りを確定させたボリビア戦の3-0勝利で先制点を挙げるという、いかにも彼らしい活躍を見せた。ただ、バイエルン・ミュンヘンのルイス・ディアスもまた圧巻だった。

プラス材料として、コロンビアはW杯で得点に苦しむ可能性は低いだろう。ジョン・アリアス、リチャル・リオス、ダニエル・ムニョスはいずれも才能ある選手で、ジョン・デュランはまさに大穴的存在だ。しかし、ボリビア戦でようやくゴールラインを越えるまで6試合勝ちなしというムラの大きいチームに賭けることを、ベッターはためらうはずだ。さらに先月はクロアチアとフランスの両方に敗れており、守備面では強豪と渡り合うだけの質があと一歩足りないことを示唆している。

それでも、少なくともグループは突破するはずだ。ポルトガルは倒すのが難しい相手だが、コロンビアはウズベキスタンとDRコンゴには比較的楽に対処できるだろう。

リオネル・メッシがアルゼンチンをW杯優勝へ導いたこととは別に、カタール2022の物語となったのはモロッコだった。アトラス・ライオンズは、同国史上初めてアフリカ勢として大会準決勝に進出した。ワリド・レグラギ率いる彼らは、この夏の北米でも再び大きなインパクトを残す力を十分に備えている。とりわけ、（ブラジル、スコットランド、ハイチ）というグループは決して威圧的ではないからだ。しかし、AFCON決勝でセネガルに痛恨の敗戦を喫して以降、彼らの精神状態には大きな疑問符が付いている。

相手の強さは認めつつも、モロッコがラバトで優勝候補と見なされていたのは、2009年以降ホームでの公式戦に敗れていなかったためだ。しかし、延長戦の末に敗れた。大会得点王のブライム・ディアスが、通常時間の最終盤にスポットキックを、あまりに軽率な「パネンカ」PKで失敗したのである。

もっとも、アフリカサッカー連盟（CAF）はその後、開催国に与えられたPKの判定を受けてテランガのライオンズがピッチを後にしたとして、セネガルからタイトルを剥奪し、モロッコに授与した――ただし、この極めて物議を醸す決定が、1月18日の夜に負った精神的な傷を癒やす助けになるかどうかは、まだ分からない。先週のエクアドル戦（1-1）では確かに本調子には見えなかったが、その後のパラグアイ戦での2-1の勝利は、うまくいけば彼らの気持ちを持ち上げたはずだ。

日本は昨年3月20日、バーレーンを下してワールドカップ出場を実質的に決めた最初のチームとなり、掲げる目標は初のベスト8進出だ。だが、それが可能かどうかは国内で激しい議論の的となっている。グループリーグではオランダ、チュニジア、スウェーデンと同組となり、確実に試されるだろう。さらに、遠藤航がシーズン終盤に負った負傷は大きな痛手となっている。

ただ、朗報もある。日本は3月の国際試合期間中、遠藤不在をものともせず、スコットランドとイングランドをいずれも敵地で破って、サムライブルーの連勝を5に伸ばした。したがって、グループを突破するのは決して容易ではないにせよ、予選で30得点・3失点という数字を残したダイナミックでバランスの取れたチームと、決勝トーナメント1回戦で当たりたいと思う32か国のチームはどこにもないだろう。

セネガルはワールドカップの組み合わせで最悪の引きを引き当て、パプ・チアウ率いるチームは不運にもフランス、ノルウェー、そしてイラクと同組に入った。しかし、この1年で見せてきた“テランガのライオンズ”の戦いぶりを踏まえれば、今夏の北米で大きな爪痕を残す可能性は十分にある。

6月、シティ・グラウンドでの親善試合でイングランドを圧倒すると、セネガルは続いてモロッコの本拠地でモロッコを下し、アフリカ・ネーションズカップ2度目の優勝を成し遂げた。抗議のピッチ離脱についてはチアウと選手たちに多くの批判が集まったのも当然だが、33歳のサディオ・マネは今なお模範を示し続けている。さらに、カリドゥ・クリバリ、イドリッサ・ゲイェ、そしてパリ・サンジェルマンの10代の新星イブラヒム・エンバイェ（火曜日のガンビアとの親善試合の勝利で代表通算3点目を決めた）らを含む、バランスが良く、フィジカルに屈強で技術にも優れた選手層が彼を力強く支えている。

誤解のないように言っておくと、セネガルは2002年の開幕戦でフランスを撃破した衝撃の再現に挑む機会を心から歓迎するだろう。そしてグループIを突破できれば、彼らに適したはずの環境下で、止めるのは容易ではない。

ブラジルサッカー連盟（CBF）は昨年5月、ついにカルロ・アンチェロッティを代表監督に迎えることに成功したが、「史上最高の監督」がわずか1年余りでセレソンを本当に世界王者へと導けるのかについては、依然として疑念が残っている。 

ブラジルにはハフィーニャやヴィニシウスを含むビッグネームの選手が確かにいるが、CONMEBOL予選では3分の1の試合に敗れて5位に終わり、ロシア2018とカタール2022の両大会で準々決勝敗退となった南米勢には、以前から憂慮すべき一体感の欠如が見られる。

フランスとの親善試合で意気消沈する敗戦を喫した後、多くのサポーターや元選手が34歳のネイマールをW杯メンバーに入れるべきだと声を上げていた事実は、現有のアタッカー陣に対する信頼の薄さを如実に物語っている。そうした状況を踏まえると、アンチェロッティとしては本大会でセンターフォワードの誰かが爆発してくれることがぜひとも欲しいところで、火曜日のクロアチア戦で士気を高める勝利の中、代表初ゴールを記録したイゴール・チアゴが、いまや最有力候補に見える。 

ブラジルはモロッコ、スコットランド、ハイチを含む厄介なグループを無難に突破するだけの力はあるはずだが、アンチェロッティがヴィニシウスに、代表でも遅ればせながらレアル・マドリーでのフォームを再現させられない限り、あるいはエステヴァンが北米で「新ネイマール」としての評判に見合う活躍を見せない限り、準々決勝を超える姿を想像するのは難しい。

ケヴィン・デ・ブライネは、ベルギーの「黄金世代」が主要な国際タイトルを獲得する最大のチャンスはすでに過ぎ去ったと、2022年の時点で認めていた――そして、その見方を変えるような出来事はその後も何一つ起きていない。EURO2024はレッドデビルズにとって惨事となり、デ・ブライネは遠征してきた自国ファンと衝突した――しかもそれは、16強で敗退する前の出来事だった。 

少なくともワールドカップ予選は無敗で突破したが、組は弱く、マンチェスター・シティのウイング、ジェレミー・ドクも11月のカザフスタン戦（1-1）の後に、ベルギーは「勝ち点を落としすぎた」「多くの試合で十分に良くなかった」と認めている。 

そのため、ルディ・ガルシアのチームは3月の親善試合で米国を粉砕した際には確かにそれらしく見え、エジプト、イラン、ニュージーランドが入ったワールドカップのグループを首位通過するのもさほど難しくないはずだが、それでも今夏にベルギーがついに無冠を終わらせるという主張を説得力ある形で展開するのは難しい。

ノルウェーの1998年以来となるW杯本大会出場は、エストニアに4-1で勝利したことで事実上確定した。これにより、最終予選でイタリアに0-8で敗れたとしても、グループ首位通過は揺るがなかった。しかしノルウェーはそこで気を緩めることなく、むしろミラノに乗り込み、イタリアを相手に再び3点差で勝利して強烈なメッセージを発し、非の打ちどころのない予選突破に決定的な印を押した。

当然ながら、アーリング・ハーランドも得点者の一人で、サン・シーロでの圧巻の後半の出来の中で2得点を挙げた。だが、スターレ・ソルバッケン率いるチームは卓越した背番号9だけの存在ではない。実際、イタリア戦ではオスカル・ボブとヨルゲン・ストランド・ラーセンが途中出場から大きなインパクトを残したことが、それを裏付けている。

“ご褒美”として待ち受けるのは、フランス、セネガル、イラクと同組という厳しいW杯グループだ。それでも、特に主将マルティン・ウーデゴールが万全の状態で全員がフルフィットで臨めるなら、ノルウェーは北米で上位進出を果たす可能性がある――もっとも、3月のオランダ戦の敗戦とスイス戦の引き分けが、期待値をいくぶん抑えているのも確かだ。

スイスは、目立たないながらも予選突破の達人だ。2002年以降ワールドカップ出場を逃しておらず、ほぼ常に本大会出場が見込める。今回も、2026年大会出場を正式に決めるまで最終節までもつれ込み、コソボでの1-1の引き分けで切符を手にした。ただしスイスはその前に、ジュネーブでスウェーデンを4-1で粉砕する痛快な勝利を収めており、なぜムラト・ヤキン率いる彼らがこれほど厄介な相手なのかを完璧に示して、UEFAグループBの首位を実質的に確定させていた。

チームはスーパースター揃いというわけではないが、ブレール・エンボロはこのレベルで実績のある得点源であり、ダン・エンドイェは調子の良い日は爆発力のある存在だ。ヨハン・マンザンビは非常に楽しみな有望株で、そして何よりも重要なのが、ベテランMFのグラニト・ジャカがキャリア最高とも言えるプレーを見せていることだ。

要するに、3月にドイツに4-3で敗れた後にノルウェーと引き分けたスイスを過小評価してはいけない。グループBではイタリアではなくボスニア・ヘルツェゴビナと同組になり、さらにカナダとカタールもいる状況だけに、彼らはベスト32進出に大きな自信を持っているだろう。

オランダは国際サッカーにおいて、より興味深いチームの一つだ。たとえばEURO2024では最後まで説得力を欠いたが、グループ3位で通過した後に準決勝まで進み、そこでイングランドに僅差で敗れた。

ロナルド・クーマンのチームをどう評価すべきかは依然として判断が難しい。ワールドカップ予選の数字は実に見栄えがする。6勝2分0敗、得点27、失点4。だが、2位のポーランドにはホームでもアウェーでも勝てなかった。それでもオランダについて言えることがあるとすれば、危険な存在だということだ。

フィルジル・ファン・ダイクが率いる守備陣にはミッキー・ファン・デ・フェンやデンゼル・ダンフリースも名を連ね、中盤はライアン・フラーフェンベルフでさえ確実な先発ではないほど層が厚い。メンフィス・デパイについては何と言おうと構わないが、この男は代表レベルで点が取れる――とりわけタイアニ・ラインデルス、シャビ・シモンズ、コーディ・ガクポといった選手の支援を受けるときに。要するに、オランダはダークホースだ。日本、チュニジア、スウェーデンと同組という厄介なグループを突破できれば、オレンジ軍団は決勝トーナメントで対戦する相手にとって厄介な存在になるだろう。

一般的な見方としては、EURO2024の準々決勝でドイツがスペインと当たってしまったのはかなり不運だった。とりわけ、ユリアン・ナーゲルスマン率いるチームは、シュトゥットガルトでの壮絶な一戦で自分たちの役割以上のものを果たし、本来なら決勝戦としてもふさわしい試合だったからだ。しかし、その後、2025年のネーションズリーグファイナルズでホームで連敗を喫したうえ、W杯予選初戦でスロバキアに0-2の屈辱的敗戦を喫したことで、才能豊かな選手層から最大限を引き出す指揮官の手腕には疑問符が付いた。 

とはいえ、ナーゲルスマンはその後、状況を立て直している。ドイツは昨年11月、スロバキアを6-0で一蹴してUEFAグループA首位を確保。さらにスイス、ガーナとの親善試合に勝利して連勝を7に伸ばした。中でも、バーゼルでのスイス戦を4-3で制した試合では、フロリアン・ヴィルツが圧巻の出来だった。こうして突如として、4度の世界王者は北米で警戒すべきチームに見えてきた――とりわけ、カイ・ハヴァーツはすでに復帰しており、ジャマル・ムシアラもシーズン終了までに万全の状態で再び躍動できる可能性が高いのだから。 

ドイツにとってW杯グループは、キュラソー、コートジボワール、エクアドルが相手で、かなり手堅い組み合わせだ。しかし、準々決勝でフランスとの対戦が想定されることで、またしてもベスト8での悲劇を懸念する声が高まっている。

統計的に言えば、ガレス・サウスゲート卿はアルフ・ラムジー卿以来のイングランドで最も成功した監督だったが、国際サッカー界で最も悪名高い無冠の長期化に終止符を打つことはできなかった。EURO2024でもスリーライオンズはまたしてもあと一歩及ばず、決勝ではスペインに力の差を見せつけられて敗れた。そこでフットボール・アソシエーション（FA）は、2026年ワールドカップで国を率いる指揮官としてトーマス・トゥヘルに白羽の矢を立てた。では、このドイツ人は主要大会でついにイングランドを頂点へ導ける可能性がどれほどあるのか。正直なところ、まだ少し判断が難しい。

イングランドは、驚くほど弱い予選グループで引いて守る相手に苦戦する場面があり、とりわけアンドラ戦は見ていて辛い内容だったが それでもトゥヘルのチームは、全試合を無失点で全勝した史上初の欧州代表となることで、意欲を示した。

それでもイングランドは3月の国際試合2試合をいずれも勝ち切れず、ウルグアイとの事実上のテストマッチでは誰も印象を残せなかったうえ、1-0で敗れた日本戦では、象徴的存在のハリー・ケインを欠く未来をファンに不穏な形で垣間見せることになった。したがって、トゥヘルはスター選手を数多く擁しているとはいえ、ジュード・ベリンガムのような選手から最高のパフォーマンスを引き出す方法を見つけなければならないし、仮にケインに何かあれば、スリーライオンズが最後まで勝ち進む可能性はないようにすら感じられる。

ネーションズリーグにそれほど大きな重要性を見いだしているファンはごくわずかだが、この大会はクリスティアーノ・ロナウドとロベルト・マルティネスにとってまさに命綱となった。両者は、ポルトガルの信じがたいほど屈辱的なEURO2024での戦いぶりの後、猛烈なプレッシャーにさらされていた。しかし、2025年ネーションズリーグでの優勝によって、それぞれ主将と監督としての立場は強化された。つまりロナウドは、コンディションさえ許せば、41歳で2026年ワールドカップへ向かうことがほぼ確実となった――とりわけ、予選でアイルランドにまさかの0-2で敗れた試合で退場となったにもかかわらず、このスーパースターFWが不可解ではあるが予想どおり、3試合の出場停止処分を免れたのだから。

直近2度の国際大会で精彩を欠いた選手に依存し続けるのが賢明かどうかは、依然として大きな議論の的だ。しかし、ポルトガルにはロナウドを「背負う」だけのタレントがいることは否定できない。なかでもヴィティーニャ、ジョアン・ネヴェス、ブルーノ・フェルナンデスという、おそらく世界最高の中盤トリオを擁していることは大きい。実際、3月の代表ウィークでメキシコと引き分け、アメリカに勝利したセレソンは、DRコンゴ、ウズベキスタン、コロンビアが入ったワールドカップのグループでも、対処に大きな苦労はしないはずだ。

ディディエ・デシャンについて何を言おうと、彼が粘り強い男であることは間違いない。痛いほど現実主義的なフランス代表監督は、EURO2024で退屈極まりない内容のまま準決勝まで勝ち上がったことで、まさに「格好の標的」になっているように見えた。しかし、2025年ネーションズリーグでのベスト4進出の道のりは決して退屈ではなかった。そこでレ・ブルーは、白熱の好勝負の末にスペインに5-4で敗れた。

キリアン・エンバペの復調がフランスの復活に不可欠だったのは言うまでもないが、バイエルン・ミュンヘン加入後に別次元へと成長したマイケル・オリーセ、ついに本来の力を発揮し始めたウスマン・デンベレ、そして台頭してきたウーゴ・エキティケ（先週のブラジルとの親善試合で決勝点となる2点目を決めた）と、日曜のコロンビア戦で主役となったデジレ・ドゥエの存在にも助けられている。

その結果、デシャンは来夏、任期を良い形で締めくくれる可能性が実際に高い。監督の保守性のせいでフランスは本来の力ほど良くない、という感覚が残ってはいるものの、予選では勝ち点18のうち16を獲得し、6試合で失点はわずか4に抑えた。

とはいえ最大の懸念は、ワールドカップ本大会のグループの強さだ。レ・ブルーはAFCONの「王者」セネガル、アーリング・ハーランド擁するノルウェー、そしてイラクと同組になっており、1位通過を巡って本当の戦いを強いられる。それでも、そうした試練を無傷で乗り越えられれば、ノックアウトステージに向けて大きな勢いと自信を手にすることになるだろう。

彼は出場するのか、それとも出場しないのか。リオネル・メッシは、2022年にカタールでディエゴ・マラドーナを彷彿とさせる魔法のようなパフォーマンスでアルゼンチンをW杯優勝へ導いた後、引退していてもおかしくなかった。しかし、アルビセレステでプレーすることを心から楽しんでいたため、彼は代表に残り、さらにコパ・アメリカも制した。とはいえ、疑問は残る――彼が実際に今夏の北米での大会まで続けるのかどうかだ。現時点では、彼が出場しない決断を下すほうが、むしろ大きな驚きだろう。

朗報なのは、リオネル・スカローニのチームがメッシへの依存度を下げつつあることだ。負傷で主将を欠いた状態で予選のブラジル戦に快勝してみせたことが、そのことを鮮やかに裏付けた。アルゼンチンの象徴がどんな決断を下そうとも、来夏に得点力が不足することはまずない――前線にはフリアン・アルバレスやラウタロ・マルティネスといった選択肢がいるのだから。

それでも、もしメッシがプレーを続けるなら、アルゼンチンが連覇に向けてさらに自信を深めるのは間違いない。本人は「足かせ」になりたくないと言うが、彼がそこにいるだけで、鼓舞される主将のためなら壁にでも突っ込んでいく覚悟のある選手たちにとって、その存在が今なお祝福であるように見える。アルジェリア、オーストリア、ヨルダンという比較的力の落ちるグループに入れば、彼には貴重な休養を与えることもできるだろう。

スペインはEURO2024で傑出していた――しかし、2026年ワールドカップではさらに強くなる可能性がある。ラミン・ヤマルは勢いを増し続けており、同じくバルセロナのチームメイトであるペドリも同様だ。一方でディーン・ハウセンは最終ラインの4バックに違和感なく溶け込んでいる。

もちろん、ラ・ロハが無敵というわけではない。6月のネーションズリーグ決勝ではポルトガルがPK戦で彼らを下し、それを証明した。また、ヤマルが燃え尽きのリスクにさらされるのではないかという懸念も強まっている。火曜日のエジプトとのスコアレスドローでは、決定力ある9番不在への疑念が再燃したが、総じてスペインは得点面で大きな問題を抱えているわけではない。主因は2人のミケル、メリーノとオヤルサバルで、いずれも予選で6得点を挙げた。そして朗報なのは、前者が最近の足の骨折からワールドカップに間に合わせるべく、回復レースに勝てる見込みだということだ。 

また、カーボベルデ、サウジアラビア、ウルグアイが入ったワールドカップのグループも、ルイス・デ・ラ・フエンテ率いるチームにとっては十分に乗り越えられるはずで、欧州王者に世界のタイトルを上積みすることへ、彼らはこの上なく自信を深めるだろう。