コール・パーマーはチートコードだ：チェルシーの守護神は、コンディションに関わらずイングランド代表のワールドカップ行きの飛行機に乗せなければならない

パルマーのタイミングは完璧だ。ボックスへの遅い飛び込みやピンポイントのスルーパスさながらに。トゥヘルが夏に米国・カナダ・メキシコで開催される大会に向けた最終メンバーを発表する前にイングランド代表の最終陣容を整えつつある中、彼はシーズン最終3分の1を前にリズムを取り戻したようだ。

スリーライオンズは3月の親善試合でウルグアイと日本に臨むが、ドイツ人指揮官はその前後に極めて難しい決断を迫られるだろう——10番の役割を担う選手選びを含めて。親友モーガン・ロジャース、レアル・マドリードのスター選手ジュード・ベリンガム、アーセナルのエベレチ・エゼ、元マンチェスター・シティのチームメイトであるフィル・フォーデンらとの激しい競争にもかかわらず、パーマーの現在の好調ぶりは無視できない。

ロゼニオ監督のスタンフォード・ブリッジ就任は明らかに効果をもたらしている。このイングランド人指揮官が指揮を執って以来、わずか6試合で8得点に絡む活躍を見せている。週末のウルブズ戦では前半だけでハットトリックを達成して勝利に貢献し、火曜日のリーズ戦では悔しい引き分けに終わったものの、1得点1アシストを記録した。数週間にわたり本来の力を発揮できていなかったが、彼の影響力は再び着実に増している。

パーマー自身、まだ完全なピーク状態には戻っていないと認めている。彼の動きや判断力、特にペースの変化や爆発的な動きには、圧倒的なベストコンディション時の水準にはまだ達していない部分が見て取れる。これは、自分の体がいつ裏切るか分からないと完全に覚悟している選手の姿だ。

「もちろん、裏事情は誰にもわからないだろうけど、シーズン通して怪我で離脱するのは理想的じゃない」と、モリーヌックスでのマッチボール獲得後に彼は語った。 「怪我の影響で思うようにプレーできない状況が続いている。今もなお負傷と向き合っているが、適切な管理で早期回復を目指している。100％のコンディションであれば、自分がどのレベルでプレーできるかは分かっているからだ」

3日間で2試合目となるリーズ戦に先発出場できたことは確かに前向きな材料だ。これまで出場時間は厳しく管理されていた。もしこれが、西ロンドンでの最初の2シーズンで43得点29アシストを記録する急成長を見せたパーマーの復活の始まりならば、彼が万全の状態時に引き起こし得る脅威は、無視できない恐るべきものとなるだろう。

ローゼニアーは、万全の体調のパーマーが何を成し得るかについて、決して幻想を抱いていない。「彼が世界クラスの選手であることは我々も承知している。この1年、ほとんど休む間もなく多くの試合をこなしてきた」と、ウルブズ戦勝利後のヘッドコーチは語った。「だが最高の状態の彼は止められない。彼と共に働けることを嬉しく思う。

「彼に変わる必要はない。万全の状態で最高のパフォーマンスを発揮すれば、彼は素晴らしいサッカー選手だ。だがこのクラブで厳しい監視下に置かれると——私自身も学び始めたことだが——周囲の雑音を遮断し、自分がどれほど優れた選手かを自覚しなければならない。

「彼と働くのは楽しい。彼もここにいることを楽しんでいる。シーズン終了までこの状態を保てれば、ピッチ上での活躍にも繋がるだろう」

大局的に見れば、パルマーにとって最終的に不利に働く可能性があるのは、ドイツ人指揮官が約1年前にイングランド代表監督として本格的に活動を開始して以来、トゥヘル体制下での出場機会が著しく不足している点だ。実際、ユーロ2024決勝での決勝点——代表キャリアの分水嶺となるはずだった瞬間——以来、タイミングの悪い怪我の連続により、彼は わずか3試合の代表出場に留まっている。 トゥヘル監督就任後、彼が代表でプレーしたのは昨年6月のアンドラ戦で65分間のみだ。

この攻撃的ミッドフィルダーは、今シーズンこれまで3度の代表招集すべてを鼠蹊部の慢性的な故障で欠場。ワールドカップサイクルの重要な局面である戦術の固まりや最終メンバー入りを争う時期に、6試合を逃す結果となった。 パーマー不在の穴を埋める形で、特にロジャースが印象的な活躍を見せている。アストン・ヴィラのプレイメーカーは、自身もフィットネス問題を抱えるベリンガムをスタメンから外す可能性すら示唆されている。

トゥヘル監督は以前、攻撃的ミッドフィルダーでチームを過密化しない方針を示し、戦術に合わない場合は国内最高の才能を持つ選手でも招集しない意向を明かしている。10月にはパーマーの状況について「彼は6月のキャンプにしか参加していない。当然ながら懸念材料だ」と述べた。 まず何よりも重要なのは、彼が痛みなくプレーできることだ。鼠径部の問題は慢性化すると非常に危険だからだ。これが最優先事項である。

彼の潜在能力と質は我々も明確に理解し認識しているが、現実として過去7回のキャンプのうち5回で招集できなかったという事実もある」

元チェルシーおよびイングランド代表の攻撃的MFジョー・コールは、パーマーと同様のユニークなスキルセットを持つ選手として、クラブの現在の背番号10は、たとえベストコンディションでなくとも、代表チームだけでなく先発メンバーにも「当然の選出」であるべきだと確信している。

「私がチームを選ぶなら、コール・パーマーは調子がどうであれ起用する。彼には特別な何かがあるからだ」とパディ・パワーに語った。「彼は自信に依存しすぎるタイプではない。その振る舞い方からして、すでに十分な自信を持っている。ウルブズ戦でゴールを奪う姿を見られて嬉しかった。

「だがコールに関して懸念があるのは、トーマス・トゥヘルがイングランド代表を構築する手法だ。明確な戦略と好みの選手像さえあれば、その手法自体に問題はない。ただ我々が擁する10番タイプの選手たち——コール・パーマー、モーガン・ロジャース、ジュード・ベリンガム、フィル・フォーデン——のうち、トゥヘルがスタメンに起用するのは1人だけだろうと感じている。

「私はこのうち2人をスタメンで起用し、残り2人を途中投入するだろう。そこがコールにとって懸念材料だ。だが週末のようなプレーを続ければ、間違いなく10番のユニフォームを確実に手にするだろう」

この遅い段階でスタメンの座を主張するのは、パーマーの能力のある選手であっても少し無理があるかもしれませんが、彼がチームに「特別な何か」をもたらしていることは否定できません。クラブレベルでは体調が万全ではない場合でも、その能力を発揮できることを彼は示しています。

23歳の彼は、国内リーグでトッテナムを苦しめ、クラブワールドカップ決勝でパリ・サンジェルマンを打ち負かし、ユーロ2024の決勝戦では確実にゴールを決めるなど、何度も何度も、究極のビッグゲームプレイヤーであることを証明してきた。最高のパフォーマンスを発揮すれば、何らかの貢献をほぼ確実に約束できる選手は、世界でもごくわずかだが、パーマーはまさにその一人であり、それは主要なトーナメントではチートコードのようなものだ。

これは、トゥヘル監督自身も認めていることです。「彼が体調が良く、リズムと流れに乗っているときは、クラブレベルではもちろん、国際レベルでも試合の勝敗を決めることができる」と彼は述べています。「それは私たちも承知しています」。

この時点で、パーマーはイングランド代表の攻撃の要となることが期待されていたが、度重なる負傷問題によってその地位への昇格は阻まれてきた。 全試合で最初から中心選手となれなくとも、北米での彼の役割はドイツでの欧州選手権時と同様のものとなり得る。当時彼は途中出場で大きなインパクトを残した——ガレス・サウスゲート監督が与えた出場時間よりはるかに多くの出場時間を正当化できるだろうが。もし試合がPK戦に突入したら？ 彼ほど味方に欲しい選手はいない。

現在の調子を維持できるなら、パーマーは100%のコンディションであれ、そうでなかれ、間違いなく賭ける価値のある選手だ。