リヴァプールは18日、シュトゥットガルトから日本代表MF遠藤航の獲得を発表した。契約期間は長期とされており、背番号は「3」に決まっている。
現在30歳の遠藤は2018年夏に浦和からシント=トロイデンVVに移籍。翌年からシュトゥットガルトでプレーし、2021-22シーズンからはクラブのキャプテンを務めていた。
主将のプレミアリーグ挑戦については、シュトゥットガルトとリヴァプールと同タイミングで声明を発表。「遠藤航がVfBシュトゥットガルトを退団し、イングランドの伝統あるFCリヴァプールに移籍する。こうしてVfBは主将の希望に応え、移籍補償金を受け取ることになった」と移籍の経緯も説明した。
4年で通算133試合に出場（99試合はブンデスリーガ1部）でプレーし、シュトゥットガルトを支えてきた遠藤はクラブ公式サイトを通じて「ここ数年、キャプテンとしてVfBを引っ張ってこられたことを光栄に思います」と切り出し、長年過ごしたクラブへ次のように別れを告げている。
「常に誇りを持ってジャージを着て、守ってきました。シュトゥットガルトは僕らのホームであり、そのことに感謝しています。チームメイト、コーチ、スタッフ全員に感謝しています。、そしてもちろん、いつも一緒に旅をしてくれた素晴らしいVfBファンにも」
「リヴァプールFCへの移籍は僕にとって夢のようなことで、これをサポートしてくれたVfBの経営陣に感謝したいです。世界的に有名なアンフィールド・ロードでプレーする機会を得ました。このチャンスを与えてくれたVfBにも感謝している。ここで今の僕があり、リヴァプールでのプレーがあります。カンシュタットのレッズからリヴァプールのレッズへ、素晴らしいし、そしてとても光栄なことです！またいつか、シュトゥットガルトでお会いしましょう」
また、シュトゥットガルトはクラブのスポーツディレクターであるファビアン・ヴォールゲムート氏と アレクサンダー・ヴェーレ会長のコメントも掲載。
両者共に長文で遠藤への別れを惜しみつつ、主将にとっての「夢」であるプレミアリーグの舞台への挑戦へエールを送っている。
ファビアン・ヴォールゲムートSD コメント
「ワタル・エンドウによって、VfBのアイデンティティの大きな部分が失われる。ファンの反応はよく理解できる。ワタルは、VfBがスポーツ界で最大の困難に直面していた時期に、アスリートとして、人として、ここで伝説となった。彼の損失は非常に重い。彼は今シーズン以降もチームの中心であるべきだ。我々は何週間も彼のマネジメントと格闘してきた。このような状況でワタルを手放すことになったのは、経済的な制約によるものだけではない」
「VfBシュトゥットガルトとして、このような傑出した個性を持つ選手とどう向き合うか、というクラブ文化の非常に根源的な問題に触れているのだ。リヴァプールFCはオファーで事実を作った。そしてワタルは、プレミアリーグでプレーするという生涯の夢を叶えたいという思いで、我々に相談してきた。我々はワタルと彼の家族の幸せを祈るとともに、彼のVfBへの献身に感謝している。我々はこの状況に対処し、このかけがえのない選手の退団を補う解決策を探していく」
アレクサンダー・ヴェーレ会長 コメント
「ブンデスリーガで3年間、99試合に出場したことは、VfBシュトゥットガルトにとってワタル・エンドウがいかに重要な選手であったかを物語っている。彼はキャプテンとしてピッチ上でチームを引っ張り、その情熱、重要なゴール、信頼できる好感の持てる態度でVfBファンの心を掴んだ。彼はレジェンドの称号を得た。そのような選手がVfBを去るとき、我々はとても悲しくなる」
「しかし、同時に、リヴァプールFCからのオファーはワタルにとってまたとないチャンスであることも認めなければならない。だからこそ、契約最終年にキャプテンの生涯の夢を壊すわけにはいかないのだ。しかし、移籍に合意するための前提条件は、VfBにとってのエンドウの重要性に見合った移籍金を受け取ることだった。これは交渉の中で達成されました。VfB全体は、ワタルと彼の家族がイングランドへのステップでベストを尽くすことを祈っている」