Wembley, un homme, une mission : Van Dijk peut-il encore sauver Liverpool ?

Il est toujours difficile de comprendre comment l'avenir de Virgil van Dijk reste incertain à seulement deux mois de la fin de la saison. Son contrat expire en juin, tout comme ceux de Mohamed Salah et Trent Alexander-Arnold, ce qui signifie qu’il existe une possibilité bien réelle que son dernier acte sous le maillot de Liverpool soit de soulever le trophée de la Premier League… avant de partir librement.

Une telle situation défie toute logique. L’un des plus grands serviteurs de l’histoire du club pourrait s’en aller sans la moindre indemnité, et ce, alors qu’il reste au sommet de son art. Cela n’a aucun sens pour les supporters, d’autant plus que personne dans la direction ne prend la peine de clarifier la situation. Aucun responsable n’a jugé bon de s’exprimer sur l’avancement des négociations.

Résultat : les fans sont laissés dans le flou, tandis qu’Arne Slot se retrouve seul à devoir gérer les questions incessantes des journalistes sur l’avenir de ses stars en fin de contrat.

On a longtemps supposé – ou espéré – que des accords seraient trouvés, en particulier pour Virgil van Dijk et Mohamed Salah. Des rumeurs circulaient même sur la Mersey selon lesquelles les prolongations seraient déjà bouclées, mais gardées secrètes afin d’éviter de mettre davantage de pression sur Trent Alexander-Arnold, qui envisagerait sérieusement de rejoindre Jude Bellingham au Real Madrid.

Mais Van Dijk a balayé ces spéculations après l’élimination de Liverpool face au PSG en Ligue des champions, affirmant qu’il n’avait toujours "aucune idée" de la suite.

"Honnêtement", a-t-il insisté devant les journalistes à Anfield, "je n’en ai aucune idée pour le moment. Ce n’est pas en attente. Rien n’est en attente… Tout le monde sait qu’il y a des discussions en coulisses, mais c’est tout. À l’heure actuelle, je ne sais même pas ce qui se passera l’année prochaine. Si quelqu’un prétend le savoir, il vous ment en face."

Il n’y a aucune raison de ne pas croire Van Dijk – ni de douter de lui lorsqu’il affirme être "totalement concentré" sur les dix derniers matchs de la saison 2024-25 avec Liverpool. Jusqu’ici, les interrogations incessantes sur son contrat n’ont en rien affecté son niveau de jeu. Il serait donc surprenant que cela change au moment le plus crucial de la saison.

Comme l’a souligné Arne Slot le mois dernier : "Virgil veut, comme tous les autres joueurs, faire de cette année une grande réussite et il mérite tous les compliments qu’on lui adresse. Il a été exceptionnel pour ce club pendant tant d’années et, depuis que je suis ici, il l’est tout autant pour moi."

Une constance qui explique en grande partie pourquoi Liverpool compte actuellement 15 points d’avance en tête de la Premier League.

Si Salah est le grand favori pour remporter le titre de Joueur de l’année en Premier League grâce à ses statistiques impressionnantes, Van Dijk est, lui, la pierre angulaire sur laquelle repose la campagne triomphale de Liverpool. Un véritable colosse défensif sur lequel l’équipe s’appuie en toutes circonstances.

À 33 ans, il a disputé chaque minute de chaque match de championnat cette saison – un fait qui rend son incertitude contractuelle d’autant plus incompréhensible, tant son influence reste indiscutable. Van Dijk est absolument central à l’identité tactique des Reds, aussi bien avec que sans ballon.

Au-delà de son autorité aérienne incontestable (89 duels gagnés), il dominait aussi le classement des passes réussies en Premier League avant le week-end (2078), tout en se plaçant troisième chez les défenseurs centraux pour les transmissions longues réussies (106). Une preuve supplémentaire qu’il demeure un atout indispensable à Liverpool.

Avant d’arriver à Liverpool, Arne Slot connaissait déjà les qualités de Virgil van Dijk, mais même lui a été surpris par le niveau exceptionnel de son compatriote. Le nouvel entraîneur des Reds, influencé par les débats parfois plus critiques aux Pays-Bas sur le défenseur, ne s’attendait pas à un tel impact.

"En Angleterre, tout le monde vous dira que Virgil est le meilleur défenseur du monde", a confié Slot à Gary Lineker dans Football Focus. "Aux Pays-Bas, il est un peu plus critiqué. J’ai donc été agréablement surpris par sa capacité à jouer avec le ballon, à casser les lignes et à relancer proprement."

Une impression qui s’est confirmée dès son arrivée à Melwood : "Dès le premier jour, je me suis dit 'Wow, c’est clairement un niveau auquel je ne suis pas habitué !'"

Virgil van Dijk n’est pas infaillible. Aucun défenseur ne l’est. Face à l’attaque ultra-mobile du PSG, il a parfois souffert sur les deux manches du duel européen. Wayne Rooney l’a même pointé du doigt après le but encaissé à Anfield mardi dernier. Et dimanche, un autre défi l’attend : Alexander Isak, un attaquant rapide et redoutable, qui a déjà fait mal à Liverpool et figure désormais sur leur liste de souhaits pour l’été.

Mais Van Dijk a déjà prouvé qu’il savait faire taire ses détracteurs. Il y a un an, après avoir soulevé la Carabao Cup, il rappelait avec un sourire que certains le pensaient "fini" avant cette finale. La suite ? Une saison magistrale qui le place en position de remporter deux nouveaux trophées.

S'il décroche un deuxième titre de champion d’Angleterre, la question ne pourra plus être éludée : Van Dijk est-il le plus grand défenseur que la Premier League ait jamais connu ? Le débat restera ouvert, mais une chose est certaine : quand viendra l’heure des adieux, il quittera Anfield en légende incontestée.