Kobbie Mainoo : La nouvelle star de Man Utd qui devrait suivre Alejandro Garnacho dans l'équipe première d'Erik ten Hag

Mentionner le nom de Mainoo à n'importe qui dans l'entourage de United provoque généralement un grand sourire. Les progrès du jeune homme de 18 ans et ce qu'il pourrait réaliser avec le club suscitent un enthousiasme palpable. "C'est un crack, vraiment", confie une source du club à GOAL. "Équilibre, mouvement, pas de panique sous la pression. Parmi les joueurs qui ont remporté la Coupe des jeunes, Alejandro et lui ont toujours été ceux qui ont réussi à s'imposer.

"Il sera certainement dans l'équipe première la saison prochaine ou il jouera en équipe première quelque part en prêt. Et il va frapper un grand coup. C'est un grand garçon. Il a de l'équilibre, du mouvement, il ne panique pas sous la pression. Il est superbe".

Il peut paraître étrange de qualifier Mainoo de grand. Il ne mesure que 5'9 (175 cm), soit la même taille que Lisandro Martinez. Mais il compense par une force physique remarquable, aiguisée en salle de sport après avoir été encouragé par ses entraîneurs à prendre du volume.

Mainoo est né à Stockport de parents ghanéens. Il retourne souvent au Ghana pour rendre visite à sa famille, mais il est international anglais des moins de 19 ans et veut représenter les Trois Lions au niveau senior.

Il a été découvert par United alors qu'il jouait pour le Cheadle and Gatley Junior Club et a intégré l'académie du club à l'âge de neuf ans, bien qu'il ait continué à représenter son club local jusqu'à l'âge de 12 ans. United encourage ses jeunes à poursuivre leurs activités footballistiques normales, car il souhaite promouvoir une enfance saine. Le club estime que United peut être un complément important à l'enfance d'un joueur, mais qu'il ne doit pas la définir.

Mainoo a été encouragé à s'entraîner avec des groupes d'âge plus élevés pour se tester et acquérir plus d'expérience, et il a été l'un des plus jeunes joueurs de l'équipe de la Youth Cup, commençant la campagne à l'âge de 16 ans. Il a tout de même débuté les six matches de la Coupe et a été l'un des joueurs les plus importants pour Travis Binnion, le sélectionneur de l'équipe des 18 ans.

Mainoo jouait en tant que numéro 6 sous Binnion, mais la saison dernière, avec les U21, il a été chargé de jouer dans tout le milieu de terrain, en tant que numéro 8 et en tant que numéro 10. Il a même joué sur l'aile. L'idée était de lui donner un maximum d'expérience et de confiance dans différents rôles, afin qu'il soit mieux armé pour sortir du banc de l'équipe de Ten Hag.

"Son talent est si grand qu'ils vont le bousculer, l'essayer à différentes positions, le faire jouer sur les ailes pour lui donner un défi technique", explique une autre source du club. "En équipe première, le milieu de terrain central est un poste tellement compétitif que si vous sortez souvent du banc, ce sera peut-être sur l'aile pendant 10 minutes, alors s'il a l'habitude de le faire en U21, il sera plus facile de le faire à Old Trafford quand il en aura besoin.

"Il se définirait comme un numéro 6, mais il pourrait finir par être un numéro 8 ou un numéro 10. On ne sait pas encore quel est son meilleur poste, mais si on lui demandait, il dirait n°6 ou n°8".

Alors que Garnacho a rejoint l'équipe première de United lors de la tournée de pré-saison en Australie l'année dernière, Mainoo est resté à Manchester. Mais il est resté dans les pensées de Ten Hag et a été nommé sur le banc des remplaçants pour le match de Premier League contre Newcastle en octobre.

Il n'est pas entré sur le terrain, mais le fait qu'il ait été appelé dans le groupe pour un match aussi important montre à quel point Ten Hag l'estimait. Mainoo a ensuite rejoint l'équipe première lors de son stage d'entraînement dans le sud de l'Espagne en décembre, pendant la Coupe du monde, en compagnie d'un certain nombre de ses coéquipiers vainqueurs de la FA Youth Cup.

À certains égards, le voyage n'a pas semblé être une réussite. Il devait s'agir d'un camp d'entraînement par temps chaud, mais il a plu tout au long de l'année, et United a perdu ses deux matches amicaux, contre Cadiz et le Real Betis. Mais pour Mainoo, ce fut une grande réussite, et il a marqué lors de la défaite 4-2 contre Cadix, rentrant à Manchester avec une réputation renforcée.

Un mois plus tard, toujours à l'âge de 17 ans, Mainoo fait ses débuts en équipe première lors du quart de finale de la Carabao Cup contre Charlton Athletic à Old Trafford. Ses débuts n'ont pas été fracassants, mais il a semblé à l'aise avec la montée en gamme et a bien supporté le rythme et la bataille physique.

"C'est un sentiment incroyable. J'ai passé toute ma vie dans ce club et j'ai tout fait pour arriver à ce soir. Et le fait que ma famille soit là à me regarder, à m'entourer, c'est tout simplement incroyable", a déclaré Mainoo après la victoire 3-0.

"J'ai été à l'entraînement avec les gars plusieurs fois. Ils m'ont tous accueilli et m'ont donné des conseils et des encouragements. Je me suis donc senti à l'aise. Le but ultime est de rester dans le club et de continuer à jouer. Je veux rester dans ce club, j'y ai passé toute ma vie.

Ses débuts ont naturellement attiré l'attention sur Mainoo, et des offres de prêt de plusieurs clubs de Ligue 1 sont arrivées au cours du mois de janvier. Mais United a aimé ce qu'il a vu et a décidé qu'il était dans le meilleur intérêt de l'équipe et du joueur qu'il reste là où il est.

Une apparition en tant que remplaçant a suivi plus tard dans le mois, lors du cinquième tour de la FA Cup contre Reading, tandis qu'il a goûté pour la première fois aux joies de la Premier League contre Leicester en février. Il n'a passé que 10 minutes sur le terrain, mais a été au cœur de l'action dans les deux surfaces de réparation. Il a offert une demi-occasion à Wout Weghorst sur un ballon dans la surface, mais c'est contre James Maddison qu'il s'est le plus illustré.

Le milieu de terrain anglais a tenté d'échapper à Mainoo et a réussi à le dribbler, mais alors qu'il s'apprêtait à tirer au but, le jeune homme de 17 ans a réagi en bloquant la tentative par un tacle glissé parfaitement synchronisé.

Ten Hag est manifestement impressionné et le nomme à nouveau sur le banc pour le match retour des barrages de l'Europa League contre Barcelone - après avoir autorisé l'adolescent à voyager avec le groupe pour le match aller au Camp Nou - et pour le match nul 0-0 contre Southampton en mars.

Une blessure a empêché Mainoo de continuer à jouer en équipe première, mais sa saison s'est terminée en beauté lorsqu'il a remporté le prix Jimmy Murphy du jeune joueur de l'année. Parmi les précédents lauréats figurent Ryan Giggs, Paul Scholes, Phil Neville, Wes Brown et Marcus Rashford, tandis que son prédécesseur immédiat était Garnacho.

"Kobbie a réalisé une saison exceptionnelle et a relevé tous les défis auxquels il a été confronté. Il est au club depuis son plus jeune âge et a toujours été un talent excitant, mais surtout, il a montré sa capacité de travail et son désir de réussir", a déclaré Nick Cox, responsable de l'académie de United.

"Chaque fois que Kobbie a joué pour une équipe du centre de formation cette année, il a atteint un niveau très élevé, ce qui lui a permis d'impressionner Erik Ten Hag et les entraîneurs de l'équipe première. Ses débuts ont été un moment fantastique pour Kobbie, sa famille et le personnel dévoué qui l'a soutenu tout au long de son parcours. Commencer un match pour Manchester United, à l'âge de 17 ans seulement, est un accomplissement spécial".

Ten Hag a félicité Mainoo pour ce prix et a déclaré que Garnacho était un exemple à suivre pour obtenir plus d'opportunités en équipe première. Mais, avec l'assurance qui caractérise l'entraîneur néerlandais, il a également prévenu que son parcours était loin d'être achevé.

"Comme Alejandro Garnacho la saison dernière, vous voyez que la voie est ouverte, mais ils doivent mériter leur place", a déclaré Ten Hag. "J'espère que ce trophée les motivera et les incitera à en faire plus, car c'est ce qu'il faut faire pour obtenir une place dans l'équipe première de ce club.

Ten Hag a toujours été très impliqué dans les équipes de jeunes de ses clubs précédents, et son équipe de l'Ajax qui a atteint les demi-finales de la Ligue des champions en 2019 s'est fortement appuyée sur des joueurs de l'académie tels que Matthijs de Ligt, Andre Onana et Donny van de Beek.

Avant même de prendre en charge United, Ten Hag avait parlé au directeur du football John Murtough de ses projets pour l'équipe U21, estimant qu'elle était "isolée". Il a déclaré au magazine néerlandais Voetbal International : "Pour moi, la coopération entre les différents départements est cruciale pour instaurer la bonne culture dans un club. À l'Ajax, l'équipe réserve était placée sous la responsabilité du manager. C'était la seule façon pour moi d'avoir une influence sur le flux de jeunes joueurs talentueux vers l'équipe première".

Mainoo et les autres jeunes joueurs de United ne pourraient rêver d'un manager plus intéressé et plus engagé dans le développement des jeunes. Mais Ten Hag a également précisé qu'il ne promouvrait pas les jeunes pour le plaisir, soulignant que chacun devait mériter sa place dans l'équipe.

C'est ce qui explique qu'il ait donné à Mainoo des minutes de jeu au compte-gouttes plutôt que de lui offrir une série de matches. Mais cela signifie aussi que son développement est géré avec beaucoup d'attention. Ten Hag le surveillera de près pendant la pré-saison, évaluant s'il peut aller plus loin dans son équipe ou s'il a besoin d'un prêt pour se développer davantage.

La prochaine tournée aux États-Unis pourrait être une grande opportunité pour lui. Elle lui permettra non seulement de s'intégrer davantage à l'équipe première, mais aussi de se mesurer à des équipes de premier plan telles qu'Arsenal, le Real Madrid et le Borussia Dortmund. Si l'on se fie à la carrière de Mainoo dans les catégories de jeunes, il est prêt à prendre l'Amérique d'assaut.