スロットがリヴァプールを軌道に戻すために解決すべき6つの課題：不振のヴィルツからコナテまで

リヴァプールは今夏の新戦力獲得に4億ポンド以上を投じたが、様々な事情から、ウーゴ・エキティケだけが即戦力としてトップチームに即座に影響を与えている。

フロリアン・ヴィルツへの投資額と、彼がいまだに得点もアシストも記録していない事実を踏まえると、このドイツ人選手の先発起用はこれまでで最も厳しい監視下に置かれており、キャラガー氏は1億ポンドの男を今週末の試合でベンチに置くべきだとまで主張した。

「彼は全く調子が上がっていない。若い選手だし、新しいリーグに来たばかりだ。リヴァプール選手として成長する時間はたっぷりある。しかし現時点では、彼をチームから外し、前シーズンの状態に戻り、そこから自信と守備の安定性を築くべきだ。今の状態はめちゃくちゃに見える」

ヴィルツに対する批判の一部は行き過ぎている。実際、今シーズン全大会を通じて同数のチャンス（21）を創出したプレミアリーグ選手は、エヴァートンで復調を称賛されているジャック・グリーリッシュだけだという点は注目に値する。

とはいえ、ヴィルツがイングランドサッカーの激しさに苦戦しているのは否定できない——スロット監督自身も認めている通りだ——レヴァークーゼンでブンデスリーガやチャンピオンズリーグを輝かせたあの刺激的な攻撃的才能の、色あせた模倣に過ぎないように見える。

とはいえ、キャラガーでさえ、今季のリヴァプールの守備的脆弱性をヴィルツの責任のみに帰することはできないと認めている。さらに、極めて影響力のあるアレクシス・マクアリスターが体調不良でスタメン入りを逃している事実が、22歳の若者のチームへの適応を全く助けていない。

ここでスロット監督は土曜日に重大な決断を迫られる。ドミニク・ソボスライのような勤勉な攻撃的ミッドフィルダーではなく、ヴィルツのような正真正銘の10番を起用することが、他のポジションの問題によりリヴァプールの全体的な堅牢性に明らかに影響を与えているからだ。

スロット監督は先週末のクリスタル・パレス戦敗北において、ドイツ代表選手を無理やり先発に組み込もうとする不適切な試みとして、ヴィルツを攻撃陣の左サイドに配置した。しかしこれは同時に、コーディ・ガクポの急激な不振を反映するものでもあった。

プレシーズンではルイス・ディアスが空けた左ウイングの穴を埋める完璧な候補と見られていたガクポは、今シーズンのプレミアリーグ初戦2試合で3得点に直接関与するなど、好調なスタートを切った。しかしその後、彼のプレーは痛々しいほど予測可能となり、サイドバック陣はガクポが得意の右足でシュートを狙うために内側に切り込むことしか考えていないという事実を完全に把握している。

その結果、セルハースト・パークでの試合で彼がベンチに降格したのは当然のことであり、イスタンブールでのパフォーマンスも、プレミアリーグでの復帰を説得力あるものにしたとは言いがたかった。実際、アレクサンデル・イサクを中央に据えるため、スロット監督はスタンフォード・ブリッジでエキティケを左サイドで起用する可能性が高い。

しかし、好調なフランス人選手（ガラタサライ戦では前線で唯一の明るい存在だった）が負傷で西ロンドンへの遠征を欠場すると予想されるため、ガクポは再びその実力を証明する機会を得るだろう。17歳のリオ・エングモアはプレッシャーにまったく動じないようだが、彼が、その不和な状況の中で去ったクラブとの対戦で先発出場することは考えにくい。

結局のところ、スロットは、ディアスをバイエルン・ミュンヘンに売却したリヴァプールの決断を、ガクポが正当化してくれることを心から望んでいるのだ。

エキティケがプレミアリーグ2試合連続で欠場する可能性は、ストライカーの観点からも決して理想的とは言えない。

もちろん、クリスタル・パレス戦での「愚かな」出場停止とは異なり、チェルシー戦でのエキティケの欠場は本人の責任ではない。元アイントラハト・フランクフルトのFWはラムズ・パークで筋肉の問題により途中交代を余儀なくされたのだ。しかし結果として、スロット監督にはスタンフォード・ブリッジでイサクを先発させる以外に選択肢がほとんどない。たとえ彼がまだ完全な試合コンディションには程遠い状態であっても。

スウェーデン人選手の夏の移籍劇は遅ればせながらニューカッスルにリヴァプールへの売却を迫ったが、プレシーズンを全くこなせなかった影響は、新クラブでの5試合で誰の目にも明らかだった。イサクの得点はこの1点のみ——カラバオカップのサウサンプトン戦（チャンピオンシップ所属）でのもの——で、90分フル出場は一度もない。したがって、ブリッジでの試合を最後まで戦い抜く可能性は低い。

しかし肝心なのは、リヴァプールがイサクをピッチに送り出した際に、彼をもっと試合に絡ませることだ。ガラタサライ戦で途中出場した際も残り30分あったが、投入直後にヴィルツが絶妙なロングボールでゴールチャンスを演出したにもかかわらず、イサクのボールタッチはわずか4回に留まった。

興味深いことに、この不気味なほどの関与不足が、スロット監督に10番ポジションでヴィルツを起用し続ける決断を促すかもしれない。22歳のヴィルツは、アトレティコ・マドリー戦（3-2勝利）でイサクと共に出場した際、非常に良い連携を見せていたからだ。

チェルシー戦ではリヴァプールが基本に立ち返り、昨季の優勝に決定的な役割を果たした中盤3人を復活させるべきだという声があるのも理解できる。しかしライアン・フラーフェンベルフとドミニク・ソボスライは現在万全の状態だが、アレクシス・マクアリスターは依然として体調が完全ではない。

もちろん、このような事態は想定外だった。スロット監督が述べたように、リヴァプールはマクアリスターの2024-25シーズンを「プレシーズン初日に間に合わせるため」に早期に終了させた。

しかしアルゼンチン人選手の慢性的な筋肉問題は予想以上に回復に時間を要した。「その結果として」とスロット監督は先週説明した。「オランダで言うところの『音楽の後ろを歩いている』状態だ。君たちが言うなら『遅れを取り戻している』ということになる」。

これまでのマクアリスターのプレーを見る限り、この状況は依然として続いている。プレミアリーグ5試合すべてで先発出場しているものの、8月のニューカッスル戦（3-2）を欠場して以降、65分以上プレーしたことはなく、今週の試合で後半30分間途中出場した際も明らかにペースについていけていなかった。

チェルシー戦では明らかにマクアリスターが必要だ。過去2シーズンで最も安定した活躍を見せた選手だからだ。そして、かつてのマクアリスターが戻って来るまで、新たなリヴァプールの真価は発揮されない可能性が極めて高い。

したがって、スロット監督は現在のコンディションでワールドカップ優勝者をウェスト・ロンドンで先発起用するリスクが許容できるか判断する必要がある。特に、批判を浴びるカーティス・ジョーンズがガラタサライ戦で数少ない許容レベルの実力を発揮した選手の一人だったことを考慮すればなおさらだ。

マクアリスターとイサクと並んで、コナー・ブラッドリーも、スロット監督が繰り返し、負傷のために適切なプレシーズンを過ごせなかった選手として名指ししている選手の一人である。

しかし、このアイルランド人選手の問題は、決して驚くことではない。昨シーズン、彼が長期間にわたって健康を維持できるかどうか懸念があったため、トレント・アレクサンダー＝アーノルドの後継として右サイドバックの第一候補となる能力にも疑問が投げかけられていた。

そのため、クラブがレヴァークーゼンからジェレミー・フリンポンを獲得するという決断は、非常に理にかなったものだった。しかし、同じポジションを争う2人の有望なスター選手がいるにもかかわらず、どちらもその地位を確立することはできていない。

フリンポンはハムストリングの負傷により2試合を欠場するなど、自身も負傷に悩まされているが、完全に健康である場合でも守備面で脆弱であり、攻撃面でも心配なほど単調であると言わざるを得ない。一方、ブラッドリーは、愚かな警告を受けるという、厄介で、場合によっては大きな代償を伴う習慣をまだ改められていない。

以上のことから、スロットが右サイドバックでソボスライを試している理由がわかるだろう。これは、これまでのフリンポンとブラッドリーの貢献度に対する最も厳しい評価である。さらに、昨シーズン明らかに衰えを見せていたアンディ・ロバートソンが土曜日に復帰する可能性があるという事実は、フリンポンと同様、まだアンフィールドに馴染めていないミロシュ・ケルケズにとっても悪い印象を与えるだろう。

両サイドバックのポジションが不安定であることを考えると、現時点で確実に言えることは、スロット監督がスタンフォード・ブリッジでの選手選考を的確に行う必要があるということだ。コール・パーマーを欠くチェルシーの主な脅威はサイドから来る可能性が高いからだ。

リヴァプールが現在抱える最大の問題は、サイドバックやヴィルツの役割ではなく、イブラヒマ・コナテであるという事実は否定できない。

契約満了を控えたこのフランス人選手には、今シーズンこそ自身の価値が過小評価されていると主張する根拠を示すことが期待されていた。ところが彼は、リヴァプールがマーク・グエイ獲得に動いた理由をまさに体現している。

実際、イングランド代表選手であるグエイのクリスタル・パレスからの移籍合意が破談になったことは、懸念されていた通り、リヴァプールにとって今シーズンを左右する重大な分岐点となりつつある。先週土曜日のセルハースト・パークでの両選手のパフォーマンスの差は明らかだったからだ。

グエイが王者リヴァプールの攻撃をほぼすべて防ぎ（後にエディ・エンケティアの決勝点をアシスト）、一方コナテはジャン＝フィリップ・マテタに完全に押されていた。さらにイスタンブールでは、コナテの典型的な雑なパスがアリソンの負傷を招く決定的なチャンスを許すという事態に発展した。

ジョー・ゴメスが万全の状態であれば（これは常に大きな「もし」だが）、チェルシー戦ではコナテではなくゴメスを先発させるべきだ。元RBライプツィヒのDFは現在、試合ごとに少なくとも1つの重大なミスを犯している。そしてスロット監督は今、すでに十分な問題を抱えているのだから。