CLを愛し愛される男、ロドリゴ。マンチェスター・シティが無視できない存在に

ロドリゴは長い間、マドリーが左サイドに依存していることの犠牲者であった。『The Athletic』によると、チームの攻撃の44％は左サイドからで、エキサイティングなヴィニシウスがベンゼマと華麗な連携を見せている。ヴィニシウスが全コンペティションで20ゴール20アシストを記録し、ベンゼマが中央で仕事をするのを助けている。

一方で、右ウインガーの利益を犠牲にすることも多く、マドリーでのプレーは30％程度でやりくりすることになる。フェデ・バルベルデであれ、ロドリゴであれ、このポジションの選手は無欲であることが要求される。正しい走りをし、時には自分を表現しなければならない。しかもチャンスはあっても、最終的にはボールは向こう側に行くことが多い。

そのようなシステムのもとで目立つことは難しい。点取り屋として、またクリエイティブなプレーヤーとして大きな可能性を秘めたヤングスターだったが、マドリーでの最初の数シーズンは、その才能に見合うものではなかった。最初の2シーズンではリーグ戦で3回しか得点できず、チャンスに恵まれず、ボールを持っても無駄になることがあった。

しかし、今年はその役割をより効率的にこなせるようになった。ロドリゴがボールを持つ機会は、もう一方のウイングにいるブラジル人の同胞に比べるとまだ少ないが、より賢くその機会を活かしている。意思決定がより洗練され、パスの精度もこのポジションでは世界最高水準にある。

ロドリゴは2月に『GOAL』で「もうやることはない。ただ、今やっていることを続けて、毎日働き、改善し続けるだけだ。年を追うごとに、シーズンを重ねるごとに、自分は進化していると実感している」と語っている。

ロドリゴは、好ましくないサイドでプレーしているにもかかわらず、アンチェロッティのチームでは、とりわけチャンピオンズリーグでは、ほとんど手のつけられない存在になりつつある。昨年、マドリーを決勝に導くために、シティ戦で劇的な決勝点を挙げたのがその始まりだった。

今シーズンのチェルシー戦では、イタリア人監督はロドリゴの出番を確保するために、システムに手を加えた。バルベルデをセントラルMFに下げ、ロドリゴはベンゼマと連携するためにドリフトする許可を得た。そして、このブラジル人選手が大活躍し、ブルーズを退け、記憶に残るパフォーマンスを発揮している。

似たような状況は他にもある。ロドリゴは、リヴァプールとのラウンド16のファーストレグでスタメンに名を連ね、アンフィールドで5-2と前年度のファイナリストを破り、アシストを記録した。

また、アトレティコ・マドリー戦とバレンシア戦（バレンシア戦はスーペルコパ準決勝）でもゴールを記録。もう、以前のように試合中に消えてしまうことはない。ロドリゴは今やボールを欲しがる選手であり、逆サイドのウイングのブラジル人選手と同じような威圧感で試合を決めることができる。

かつて疎外されていた若者は、大きな舞台で活躍する男になったのだ。

ロドリゴは、決してゴールセラーになるだけの存在ではなかった。サンパウロ生まれのロドリゴがわずか12歳でナイキと契約したとき、メディアは躊躇なく彼を「新しいネイマール」と呼んだ。しかし、ネイマールと違って、ロドリゴはアシストを好む。2018年以降、毎シーズン得点数を上回るアシストを生み出してきた彼は、1対1のドリブル能力と他者との連係を得意とする。

それが今年に入ってさらなる成長を見せた。ロドリゴはクラブと代表の全コンペティションで11アシストを記録しているが、さらに13ゴールをマーク。このウインガーは常に堅実なフィニッシャーであったが、今シーズンは単純にシュート数が増えているのである。

『FBref』によれば、2022-23シーズン、彼は90分あたり平均して4回程度ゴールを狙っており、昨年の2回という数字から増加している。

どこで起用されるかはともかく、ロドリゴはより自信に満ちているようだ。そして、今後数年間、さらに出場機会を増やせば、さらに規則正しくネットを揺らすことができるはずだ。

ロドリゴは自身のポジションについて「4-2-3-1では、カリムの後ろが僕の一番好きなポジションで、これはみんな知っている。監督とはいつもその話をしているんだ。もちろん、僕はどのポジションでもプレーできるけど、プレーする上では、そこが一番落ち着く場所なんだ」と明かしている。

しかし、アンチェロッティはこのポジションでは滅多に使わない。チームは4-2-3-1システムを採用しているが、ロドリゴは自分が最もインパクトを与えられると思う10番でのプレーを許可されたことはほとんどない。もし、マドリーがロドリゴにもっと一貫して中央でプレーすることを許可したらどうなるだろうか、と考えるのは至極当然のことである。

そして、それはいずれ現実的な選択肢になる。ベンゼマがキャリアの晩年を迎え、全試合に出場することができなくなった今、フォーメーションはより柔軟なものになるかもしれない。また、今シーズンがアンチェロッティ監督の最後のシーズンになる可能性もあり、そうなれば新しい監督にロドリゴの役割を再解釈する機会を与えられる。

今シーズン、マドリーが創造的な輝きを欠き、攻撃があまりにも機能しないときがあった。その解決策は、ロドリゴをより永続的に中盤に配置することかもしれない。

ロドリゴは22歳であり、成長を続けている。現在の契約はあと2年で、おそらくすぐにでも延長されるだろうが、これはまだ始まりに過ぎない。これからもっと良くなっていくことだろう。

そして今、彼は再びヨーロッパ最強のチームを倒すため、違いを生み出す存在になる。