“アーセナル史上最高額の男”ニコラ・ペペは、いかにして116億円の悪夢となったのか

これは、ペペにとって大きな出来事だった。

着任とほぼ同時に、彼を連れてきた大物たちが皆、クラブを去ってしまったのだ。

この時期にフットボール部長を務めていたラウール・サンレイヒは、コートジボワール代表ウインガーをクラブに呼び寄せるのに大きな役割を果たした。

ウナイ・エメリ監督は、本当はクリスタル・パレスからウィルフレッド・ザハを求めたのだが、それが却下され、代わりにペペを獲得したのである。

サンレイヒはこの取引を行った人物であり、アーセナルの契約交渉の責任者であったフース・ファミーは、ペペと話し、すべての詳細を調整した人物であった。つまり、2人ともこの移籍に大きな関心を寄せていたのである。

だが、クラブが大きく変化するときに2人は去っていった。

エドゥーはテクニカル・ディレクターとして自身の考えを持ち、アルテタはエメリに代わって新しい哲学を持ち、どのようにプレーしたいかを語ってくれた。

そしてすぐに、ペペがその条件に当てはまらないことが明らかになった。

ペペがアーセナルで完全に失敗したと言うのは、不公平だろう。

アルテタが就任した最初のシーズンの終盤、FAカップでアーセナルの成功に重要な役割を果たし、決勝戦ではゴールもお膳立てするなど、良い瞬間もあった。

2020-21シーズン、ペペは全コンペティションで16ゴールを決め、そのうち最後の11試合では8ゴールをマークした。

しかし、このウインガーの大きな問題は、一貫性を欠くことである。7200万ポンドもする選手としては、これでは十分とは言えない。もっと期待を背負うべきなのだ。

また、彼のベストパフォーマンスはカップ戦で発揮されているようで、プレミアリーグで発揮されることはほとんどない。アルテタのような厳しい監督がいる場合、それは常に問題になりそうだ。

ペペが抱えているもうひとつの問題は、守備がうまくできないことだ。

アルテタは、ボールを持っていないときに、そのままのポジションでいることを許すような監督ではない。彼は常に、選手たちに守備へ戻り、プレスをかけ、ディフェンスを助けることを望んでいる。

しかし、ペペのディフェンスはそれには程遠く、アルテタがサイドからペペを見ていると、そのフラストレーションが伝わってくるようだ。試合中ほとんどペペを指導し、常にどこにいてほしいかを正確に伝えなければならない。

昨シーズン終盤、アルテタがペペに抱く不満を集約した瞬間があった。

アストン・ビラ戦で1-0とリードしていた最後の数秒、後半に投入されたこのウインガーは、危険なエリアでのフリーキックを与えるために怠惰なプレーをした。アルテタが7200万ポンドのペペに激怒したのは、そのときが初めてではない。

このことも、ペペがなかなか活躍できない大きな要因となっている。

サカがアーセナルの下部組織でプレーしていた頃は、その活躍ぶりに注目が集まっていたが、これほど早くトップチームで活躍できるようになるとは誰も予想していなかった。

しかし、この若きウイングは初先発を果たした瞬間から、先発メンバーとしてほぼ不動の地位を築き、スタメンのワイドポジションの一角を奪った。

この瞬間から、ペペに後戻りはできなくなった。

サカがあらゆる面で明らかに優れていたため、彼は常にバックアップのオプションに過ぎなかったのだ。

リールから移籍してきたペペは、カウンターの名手という評判とともにやってきた。

フランスでの最後のシーズンは22得点を挙げ、その多くはスペースに走り込み、スピードに乗ったときに生まれた。しかしアーセナルでは、彼が在籍している間、カウンターを重宝するスタイルではなく、ほとんどそれができなかった。

アルテタ就任直後、アーセナルがよりカウンターアタック的なスタイルでプレーしていた時期に、彼のベストフォームが生まれたことは注目に値する。

FAカップの成功で最高潮に達した2019-20シーズンのその終盤、アルテタが手塩にかけたものを最大限に生かすべく、ペペは主役を演じた。

しかし、アルテタが望む選手が入り、チームが自身の望むスタイルでプレーするようになってから、ペペの出場機会はますます限られてきている。