アヤックス移籍はヘンダーソンのEURO行きを正当化するが…イングランド代表にふさわしいのか？

アル・イテファクへの衝撃的な移籍が決まったとき、サウジアラビアでプレーすることがヘンダーソンのイングランド代表入りにどう影響するかに注目が集まった。

サウスゲートは指揮を執ってから元リヴァプールのキャプテンへの信頼を失うことはなかった。ヘンダーソン（46）よりも多くのキャップを獲得しているMFは、現スリーライオンズにはいない。他のポジションでも、ラヒーム・スターリング、マーカス・ラッシュフォード、ジョン・ストーンズ、ハリー・マグワイア、ハリー・ケインの5人しかいない。

そして、2023年後半戦の試練の数カ月でも、サウスゲートの信頼が揺らぐことはなかった。8月、物議を醸したヘンダーソンの移籍について質問されたイングランド代表監督は、強気な答えを返している。

「私の仕事はメンバーを選ぶこと。彼らがどこでプレーしているかという偏見に基づいて、メンバーを選ぶことはできないと思う。私は質問のいくつかに少し迷っている。サッカーのためのチームについて話すために入ってきたのに、複雑な政治的状況に足を踏み入れてしまう。最善を尽くすつもりだ」

サウスゲートは言葉だけで彼をサポートしたわけではない。アル・イテファク移籍後、初めての試合でヘンダーソンを中盤で起用したのだ。

対戦相手はウクライナだったが、イングランドが1-1の引き分けに終わり、ヘンダーソンはかなり低調なプレーを見せた。ヘンダーソンにとって幸運だったのは、ハリー・マグワイアが彼のパフォーマンスをうまく隠してくれたことだ。以前、マンチェスター・ユナイテッドでの苦闘が話題となり、選出が疑問視されていたハリー・マグワイアが、悪夢のような90分間を過ごしたのだ。

翌月、イングランドがウェンブリーに戻ってきたとき、ヘンダーソンが隠れる場所はどこにもなかった。スリーライオンズがロンドンでオーストラリアと対戦したとき、このMFはホームの観衆の大部分からブーイングを浴びた。

サウスゲートは試合後、「本当に理解できない。彼はイングランド代表として79キャップを持つ選手だ。ピッチ内外での彼の役割は驚異的に重要だ」と話し、激怒した。

一方、ヘンダーソン自身は、「自分のファンがブーイングを浴びせるのはいいことではない。でも聞いてくれ、人にはそれぞれの意見があるんだ」と話している。

数日後、イタリアがウェンブリーに遠征した際には、ブーイングは完全に収まったわけではなかったが、オーストラリアの一件は、一部のイングランド・ファンのヘンダーソンに対する悪感情を物語っていた。サウジアラビアでは同性愛は非合法であるため、彼がアル・イテファクへの入団を決めたことと、以前から声高にLGBT＋コミュニティを支援してきたことは、単純に相容れないと考える者も多い。また、プロリーグではヨーロッパのトップリーグと同じ水準の競争はできないのに、彼が代表にい続けることに困惑するファンもいた。

それでもサウスゲートは屈せず、11月のマルタ戦でヘンダーソンを先発させた。イングランドは2-0でマルタに勝利したものの、ヘンダーソンの持ち味はほとんど発揮されなかった。

デクラン・ライス、ジュード・ベリンガムとともにプレーする3人目のMFをサウスゲートが探す中、その勝利以来、セレクションの状況は大きく変わった。トレント・アレクサンダー＝アーノルドは以前からその可能性がささやかれていたが、2023年、先発の座を狙う本物の候補として完全に頭角を現したのだ。

6月に行われたマルタとのアウェーゲームでは、8番としてゴールとアシストを記録した。その数日後、北マケドニアに勝利した際も同様に印象的なプレーを見せ、11月のインターナショナル・ブレーク中も中盤で連続先発出場を果たした。

頭角を現しているのは、アーノルドだけではない。リヴァプールでの活躍ほどではないが、コナー・ギャラガーはチェルシーで好調なシーズンを送っている。機能不全に陥っているマウリシオ・ポチェッティーノ率いるブルーズでは珍しい成熟の光を放つ彼は、イングランド代表でヘンダーソンが通常任されている深いポジションをこなせるだけでなく、必要に応じて前線をサポートするために前方に飛び出すこともできる。彼ら2人が、アヤックスに移籍したばかりのヘンダーソンよりも序列が上なのは間違いない。

ヘンダーソンを焦らせるような“ワイルドカード”のMFも何人かいる。最近のリヴァプールの勝利に欠かせない存在であるカーティス・ジョーンズだ。アカデミー出身のジョーンズがユルゲン・クロップの信頼を得るには時間がかかったが、今やアンフィールドのチームシートで最初に名前が挙がる選手の一人となった。

ジョーンズの守備はこのところ格段に向上している。彼は常にボールを大切に扱い、元日に行われたニューカッスル戦（4-2）では、プレッシングとカウンタープレスで称賛を浴びた。

クロップは「カーティスがどれほど優れた選手か、技術的に信じられないほど巧みなことは誰もが知っている」と評価する

やや意外なことに、ジョーンズは国際試合のキャップを一度ももらったことがない。今のレベルを維持すれば、サウスゲート監督が3月のブラジルとベルギーの親善試合に向けたメンバーを選出するとき、その状況は確実に変わるだろう。夏に行われたU-21イングランド代表の欧州選手権では、決勝のスペイン戦で決勝点を挙げるなど、主役級の活躍を見せた。

そして、カルヴィン・フィリップスだ。フィリップスをEURO2020のメンバーに選んだのはサウスゲート監督にとって最も大胆な決断のひとつだったが、結果的には大きな収穫となり、当時リーズに所属していたMFは2021年のイングランド年間最優秀選手賞を受賞した。

それからは下り坂だった。2022年夏、マンチェスター・シティへの大金での移籍はとんでもない決断であったことが証明され、フィリップスはそれ以来、ほとんど出場機会を与えられていない。しかし、ヘンダーソンの時と同様、サウスゲートはフィリップスの苦境に寄り添い続けた。

そして、もしフィリップスがレンタル移籍—シティの財政状況を考えると、現時点では大きな「もし」だが--を果たし、試合に出場することができれば、彼も最終メンバーに名を連ねることになるだろう。

ヘンダーソンは今月、フィリップスと同じような復活を望んでいることだろう。しかし、サウスゲートの頭の中で最も重要な位置を占めるプレミアリーグへの復帰という夢は叶わなかった。

その代わりに、アヤックスが彼の移籍先となり、ヘンダーソンはフライパンから火に移されることになるかもしれない。オランダの巨人は今シーズン、フィールドでのひどい成績と、役員室やスタンドでの動揺したカオスとを併せ持ってしまっている。

現在は、エールディヴィジで5位まで順位を上げるなど、やや調子を取り戻しているが、それでもヘンダーソンにとっては理想的な着地点とはほど遠い。カップ戦でもカンファレンス・リーグに落ち、国内の競争も決して強くない。

無敵に見えるPSV、フェイエノールト、トゥエンテを除けば、欧州サッカーの不快な財政格差は、エールディヴィジが総体的に以前の強さの影を落としていることを意味する。現在のサウジアラビア・プロリーグに比べれば、まだステップアップだろうが、サウスゲートはヘンダーソンが大会前にプレミアリーグで自分の力を試すのを見たかったはずだ。

にもかかわらず、サウジアラビアを去ったことで、サウスゲートがヘンダーソンをEURO2024のメンバーに加えることを正当化しやすくなったのは確かだ。より適切な問題は、ヘンダーソンはドイツに行く資格があるのか、ということだ。

ヘンダーソン論争がピークに達していた頃、彼を擁護する人たちはしばしば、イングランドには中盤のオプションがないため、サウスゲートはヘンダーソンを選び続けるしかなかったと指摘していた。その言い訳は当時も薄っぺらなものだったが、今はさらに弱くなっている。

中盤にフレッシュなオプションが次々と現れ、本大会を前にさらに2、3人台頭する可能性もあるため、ヘンダーソンは苦境に立たされている。プライドを飲み込んでリヴァプールでポジションを争っていれば、あるいはプレミアリーグの他のクラブに移籍していれば、このような状況に陥ることはなかっただろう。

今、彼のEURO2024への展望は、エールディヴィジで復活を印象付けられるかどうかにかかっているようだ。もし目立たなければ、ヘンダーソンはすでに最後のイングランド代表の出場を終えているかもしれない。