アイデンティティも希望もなく…テン・ハーグがマンチェスター・ユナイテッドに相応しくない5つの理由

就任初年度でトップ4フィニッシュとリーグカップ優勝を達成したことで、テン・ハーグは大きな称賛を集めた。5年ぶりのタイトル奪還でチームに自身を与えたことで、さらなるメジャータイトル挑戦への期待も大きく高まった。だが、今季は開幕からすでに5敗。シティ、トッテナム、アーセナル、ブライトン、クリスタル・パレスと、試合内容も敗れるべくして敗れたものばかりだ。

『スカイスポーツ』で解説を務めるジェイミー・キャラガーは、シティ戦後に「彼らは弱者のサッカーを続けている。（テン・ハーグが）就任してからも同じだ」と指摘している。

「カウンターやロングボールを多用する。そんなプレーをするトップチームはいない。テン・ハーグは練習場で彼が連れてきた選手と何をしているんだ？ そして、何を求めているんだ？ 見えてこないよ」

マンチェスター・Uの伝説的なOBギャリー・ネヴィルもこの意見には同意するしかなく、「このサッカーは全く好きになれない。どんなパターンで戦おうとしているのかわからないんだ」と語った。

他のライバルクラブを見れば、テン・ハーグを擁護することは難しい。アンジェ・ポステコグルー（トッテナム）、ロベルト・デ・ゼルビ（ブライトン）、ウナイ・エメリ（アストン・ヴィラ）は明確な戦術的設計図を選手たちへ示し、変革をもたらしている。テン・ハーグにも同じことができたはずなのだ。

テン・ハーグの到着以来、マンチェスター・Uは選手獲得に総額3億3500万ポンドを費やしてきた。これは同期間のシティよりも1億ポンド以上多い金額だ。だが、彼らと比べて成功したと言えるだろうか？

カゼミーロやリサンドロ・マルティネス、クリスティアン・エリクセンは初年度こそ活躍したが、今季は同じレベルに達していない。クラブ史上2番目に高額なアントニーは、移籍金に見合った活躍は見せていない。タイレル・マラシアもレギュラーにはなれず、ボウト・ベグホルストのレンタルは忘れたほうがいいだろう。

2023年夏も失敗は続き、目玉補強となったメイソン・マウントは、ブルーノ・フェルナンデスの隣で迷走が続いている。アンドレ・オナナもビッグマッチでのミスが相次ぎ、ダビド・デ・ヘアを上回ることはできていない。ラスムス・ホイルンドはたしかに巨大なポテンシャルを秘めているが、求められる決定的なストライカーにはなりきれていない。ソフィアン・アムラバト、セルヒオ・レギロンも、チームの主軸を担う選手ではないだろう。

ネヴィルは「クラブは新たな監督が来てから方針を変え、補強に関しては本末転倒な結果となった。テン・ハーグが信頼しているエールディヴィジから8人も選手を連れてきたのだ」と指摘している。指揮官の希望通り獲得した選手たちはチームを強化するのではなく、むしろ逆方向に進んだのだ。

テン・ハーグがマンチェスター・Uの監督として最高の決断は、ハリー・マグワイアからキャプテンを変更することだった。この伝統あるアームバンドはマグワイアの大きな負担となっており、それがなくなってからの彼はプレッシャーから解放されて本来の姿を取り戻しつつある。

しかし残念ながら、後任は適切な人物ではなかったのかもしれない。確かにブルーノ・フェルナンデスは副キャプテンを務めていたし、驚きの選択ではなかった。だが、もう少し考える余地はあったはずだ。

ブルーノ・フェルナンデスが発言権を持っていること、ファイナルサードでチームを指揮することに疑いはない。だが逆境の場面でチームを鼓舞できるかというと、それは疑わしい。失点場面、ボールロスト、安易なミスが発生した場合、彼は真っ先に大きなリアクションで不満を示すだけだ。昨季アンフィールドでリヴァプールに0-7で大敗した時もそうだったし、8カ月後のシティ戦でも、その面では少しも成長していない。OBロイ・キーンは「私なら彼から100％キャプテンを剥奪する」と語ったが、そう考えるのも不思議ではない。

現マンチェスター・Uはリーダーに恵まれていないが、ブルーノ・フェルナンデスより良い選択肢はあるだろう。チャンピオンズリーグやワールドカップを優勝するなどチーム内で最も経験豊富なラファエル・ヴァラン、チーム最古参で尊敬を集めるルーク・ショー、彼ら2人は明確な候補だ。

テン・ハーグは就任後から何度か権威を示そうとしてきており、クリスティアーノ・ロナウドの退団は物議を醸したものの、前進するためには必要な決断だったかもしれない。

だがジェイドン・サンチョの扱いに関しては、正当化するのが難しくなってきた。テン・ハーグが公の場で練習態度への不満を表明した後、反発したサンチョは現在もトップチームを外れている。もう謝罪する気もなく、1月に退団するのは避けられない状況になりつつあるようだ。しかしチームのウインガーが軒並み大幅にパフォーマンスを落としていることを考えると、今の状況は表面的に意味をなしていない。起爆剤としてはうってつけの才能が欠場し続けるのは、チームにとって正しいとは言えないだろう。

さらにスールシャールやモウリーニョも苦しんだように、テン・ハーグもまた、ロッカールームからの情報漏洩に苦しんでいる。最近では選手たちがテン・ハーグのために全力を尽くすことをやめたとも伝えられるなど、外部でも周囲が騒がしくなっている。

もしかすると、テン・ハーグにとっては扱いきれない重圧なのかもしれない。伝説的なストライカー、ズラタン・イブラヒモヴィッチは先日『Talk TV』でこう語っていた。

「アヤックスはタレントあふれるクラブで、最高の才能がたくさんいる。だが、ビッグスターはいない。どういう経験ができたか？ 若い才能を指揮することだ」

「ユナイテッドには違うメンタリティと違う選手がいる。そこにいるのはビッグスターであるはずだ。テン・ハーグも違う状況に置かれたわけだ。アヤックスからユナイテッドは、大きな違いだと想像できる。俺は両方のクラブでプレーしたからわかるよ」

「異なるアプローチがあるんだ。規律の種類だって違う。だが、ユナイテッドで同じことをするというのは……同じ扱いが正しいとは思えない。彼にはもっと時間が必要だ。（トップチームを）扱う方法を経験してほしいな」

シティに敗れるまで、マンチェスター・Uは今季初めて公式戦3連勝を達成していた。では、内容も良かったのか？ 決してそんなことはない。どの試合も1点差の拮抗したゲームであり、最終的になんとか白星に繋げただけだ。もはや対戦相手は全く恐れていない。

シティ戦では改善の兆しも見られなかったが、テン・ハーグはもっと選手たちを鼓舞する必要がある。公の場で現在のパフォーマンスレベルが十分でないことを知らせるべきだ。しかし、代わりに彼は会見で「前半のプランは良かったし、プレーも非常に良かった。チャンスを見ても最初から最後まで順調だった。メンタリティもそうだ。前に向かって進んでいると思う」と口にしている。

スタジアムを訪れたファンの中で、同じ感想を持った人は果たしてどれほどいるのだろうか？ 0-1の状況下で後半にピッチに立った選手の中で、“気迫”を見せた選手はいたのだろうか？ もしシティ相手にカウンターを待ち続け、自陣に引きこもることが「良いプラン」ならば、テン・ハーグの頭の中は妄想で満ちていることになる。

カラバオ・カップのニューカッスル戦以降、マンチェスター・Uのリーグ戦の相手は下位に沈むチームが続く。ここで大幅に勝ち点を回復することが期待されるのだが、そうできなかったとしても驚きはない。

マンチェスター・Uは、テン・ハーグの下で「約束の地」には戻れない。すでに世界最大のクラブでのチャンスを逃してしまったからだ。もはや問題は、いつ決別するかだ。これ以上続ければ、その後任も立て直せないほどのダメージを負うことになるかもしれない。