マンチェスター・ユナイテッドがついに復活？プレミアリーグ優勝争いのダークホースとなる6つの理由

マンチェスター・ユナイテッドがブレントフォードからブライアン・エンベウモを7100万ポンドで獲得した夏以降、アマド・ディアロの将来を懸念する声が広まった。前シーズン、アマドはブルーノ・フェルナンデスに次ぐチーム第2の選手であり、右サイドから数々の印象的な瞬間を生み出した。特にマンチェスター・シティ戦での決勝ゴールやサウサンプトン戦でのハットトリックが際立っていた。

一方エンベウモは、ブレントフォードで同じポジションで20得点を挙げた実績を持って加入。アモリム監督がカメルーン人選手とアマドを同時に先発に起用するのは困難に見えた。初期の調整不足は予想通りだったが、二人は着実に強力なコンビを築き上げ、ユナイテッドの調子回復の原動力となっている。

アマドはアモリムの3-4-3フォーメーションにおいて、新たなウイングバックの役割を積極的に受け入れた。この刺激的なコンビは完璧に噛み合い、特にリヴァプール戦ではアマドによる右足アウトサイドの絶妙なパスに新加入の同僚が抜け出し、開始2分での先制点をアシストした。

「最初はお互いに理解する時間が必要だった」とアマドは2-1勝利後のクラブ公式メディアで語った。

「でも今は解決策を見つけた。彼が右ウイングバックに行けば、僕は10番として動く。彼が10番をプレーする時は、僕が右ウイングバックに留まる。 だから今はピッチ外でも非常に良い関係を築けていると思う。これもまた非常に重要なことだ」

その自然な連携は二人のボディランゲージにも表れており、一方が最終ラインで突破口を見出せなければ、もう一方が必ず切り込む。アマドの数字は守備的役割が増えたことで減少したが、エンベウモの迅速な適応を促すための小さな代償に過ぎない。

元ブレントフォードのエースは、ブライトン戦で鮮やかな2得点を決めるなど、出場10試合で6得点に絡む活躍を見せ、プレミアリーグ今夏最高のコストパフォーマンスを誇る新戦力として急速に頭角を現している。 エンベウモとアマドは12月21日から1月18日まで開催されるアフリカ・ネイションズカップに招集される見込みだが、彼らが不在の間もユナイテッドがアーセナルとの差を縮め続けられれば、シーズン後半にかけて二人で連携し、優勝争いを維持する可能性は大いにあり得る。

マテウス・クーニャはエンベウモほど早くオールド・トラッフォードに馴染めていない。6月に6250万ポンドで獲得したブラジル人FWは、降格危機にあったウルブスで2024-25シーズンにプレミアリーグ15得点を記録した実績から、ユナイテッドの長年の得点力不足を解消する存在と期待されていた。しかしアモリム監督率いるチームでの最初の8試合では無得点に終わった。

不運なハムストリングの負傷も遅いスタートに影響した。マンチェスター・ダービーを欠場し、先月のチェルシー戦では25分間の途中出場に留まった。とはいえ、彼のプレーが悪かったわけではない。実際、クーニャのレベルは一貫して高く、攻撃的な走りと巧みなドリブルでボールを持ったときの判断ミスがほとんどない。これがユナイテッドの効率性を大幅に向上させる一因となっている。

しかしストライカーは常に得点で評価される。だからこそブライトン戦24分の見事なゴールは安堵をもたらした。ボールをバルト・フェルブルッヘンの頭上を越え、ファーポストの内側に流し込んだ後、ストレットフォード・エンド前で狂喜乱舞するクーニャの姿がすべてを物語っていた。

「彼がもたらすものは、我々が言葉で説明しづらい何かだ。単なる能力や才能ではない」と指揮官は『MUTV』でクーニャのパフォーマンスを評価した。

「彼はこうした環境でプレーすることに非常に適応している。チームを前進させられる。特に守備面など改善すべき点は多いが、特別な何かを持ち、我々にとって極めて重要な選手だ。複数のポジションをこなせるため、次節も同じ活躍を期待している。このクラブでは毎週それを示すことが本当に重要だからだ」

クーニャの安定感は、彼とユナイテッドが共に成長する中で自然と身につくものだ。エンベウモ同様、プレミアリーグで実績ある男であり、レッドデビルズは接戦において彼に魔法のような瞬間を生み出すことを期待できる。

マタイス・デ・リフトのオールド・トラッフォードでのデビューシーズンは、控えめに言っても期待外れだった。オランダ人選手は時折印象的なプレーを見せたものの、その機動力の低さは、ユヴェントスやバイエルン・ミュンヘンでの波乱含みの時期と同様に、対戦チームに頻繁に突かれた。

かつて同世代で最も才能あるディフェンダーの一人と称賛されたアヤックス育ちの選手にとって、今年は正念場となった。もしデ・リフトが再び期待を裏切るようなプレーを見せれば、ユナイテッドはもちろん、他の欧州トップクラブからも再びチャンスを得ることは難しいだろう。

現時点で26歳の彼は、危機的状況を痛感しているかのようなプレーを見せている。アモリム監督は3バックの中央でハリー・マグワイアよりもデ・リフトを優先的に起用しており、このオランダ代表選手は地上戦・空中戦の支配力に加え、戦術理解力とリーダーシップで評価を得ている。

ビルドアップする際のデ・リフトのパス精度にはまだ課題が残るものの、彼は若き日の期待に応え始めている。先週のインタビューで好調の理由を問われると、この長身のディフェンダーはこう語った。

「まず何よりも重要なのは、本格的なプレシーズンを過ごせたこと。プレシーズンは身体にとって常に極めて重要だ。移籍や負傷、EURO（欧州選手権）がなかったプレシーズンは、おそらく5～6年で初めてのことだろう。前回はアヤックスでの最終シーズンで、実際にキャリア最高のシーズンの一つだった！精神的にも肉体的にも、最高の状態にあると感じている。もちろん、チームメイトや監督が自信を与えてくれるので、彼らのサポートも大きい。プレミアリーグのペースにも慣れてきたと思う。今まさにピークの年齢に差し掛かっていると感じている」

強固な守備なくして優勝は不可能だ。デ・リフトはその基盤構築において極めて重要な役割を担っている。

エドウィン・ファン・デル・サール以来、ユナイテッドはワールドクラスのゴールキーパーを擁していない。確かにダビド・デ・ヘアはクラブに大きく貢献し、プレミアリーグ、FAカップ、ヨーロッパリーグ、リーグカップの優勝メダルを手にしたが、前線の守備陣に確固たる信頼感を与えることはなく、オールド・トラッフォードでの最後の数年間にはミスが目立つようになった。

過去2年間、ユナイテッドがデ・ヘアの再獲得を求める声は絶えなかったが、それは後任のアンドレ・オナナの不安定なパフォーマンスゆえに生じたものだ。エリック・テン・ハーグ監督は在任中に多くの失敗した補強判断を下したが、元アヤックスGKとの再契約をマンチェスターで推し進めた判断はそれらすべてを上回る失策だった。

アモリム監督は昨季終了時点でオナナに見切りをつけ、今季はトルコ人GKアルタイ・バユンディルを起用。その後オナナをトラブゾンスポルへ期限付き移籍させた。

今シーズンのレッドデビルズの序盤の苦戦も、不安定なゴールキーパーポジションに大きく起因している。バユンディルも要求される水準には程遠かったのだ。ロイヤル・アントワープから移籍期限最終日に1800万ポンドで獲得したベルギーの有望株、センヌ・ラメンスの加入以降、結果が上向き始めたのは偶然ではない。

23歳の彼は、母国ではかねてよりティボー・クルトワの後継者と目されており、ユナイテッドのファンも、彼のデビュー戦から3試合の活躍を見て、その潜在能力に期待を寄せている。ラメンスは、デビュー戦となったサンダーランド戦でほぼ完璧なプレーを見せ、無失点を達成。さらに、リヴァプール戦とブライトン戦では、それぞれアレクサンデル・イサクとヤンクバ・ミンテの決定的なシュートをセーブし、勝利に貢献した。

また、彼は真の威厳をもってゴールエリアを指揮し、そのロングボールはアモリム監督の下でのより直接的なアプローチに活力を与え、すでに成果を上げている。ラメンスをワールドクラスの選手と評価するには明らかに時期尚早だが、ユナイテッドは今、その役割にふさわしい、あらゆる行動に落ち着きをもたらすナンバーワンゴールキーパーを手に入れた。その重要性は、いくら強調しても強調しすぎることはないだろう。

アモリムは昨年11月にテン・ハグの後任として就任して以来、試練の連続だった。タッチラインやメディアの前では苛立ちを隠せない様子で、8月のカラバオカップ・グリムズビー戦での衝撃的な敗戦後には辞任寸前にも見えた。しかし元スポルティングCP監督は、自らの信念を貫き批判を遮断する並外れた勇気を示した。

入念なトレーニングと圧倒的なカリスマ性で、アモリムは徐々に選手たちに自身の哲学を理解させ、彼のために壁を突き破る覚悟を持たせた。また、ボールを保持していない時の戦術を微妙に調整し、中盤の脆弱性を解消することで、適応力に欠けるという通説を覆した。 現在のレッドデビルズは5-4-1の守備陣形を採用。2人の10番が深く下がってフェルナンデスとカゼミーロを補佐し、ショーも中盤に上がりプレスに加わる。これによりユナイテッドの守備は突破困難となり、カウンター攻撃では電光石火の速さを発揮している。

アモリムは選手層の管理も手際よく行い、ローテーションと回復に重点を置くことで負傷者リストを劇的に減少させた。テン・ハーグ時代は制御不能だったが、解任後は文化が大きく変化した。

夏には過剰な自己主張でチームを混乱させた選手たちが一掃され、アントニー、マーカス・ラッシュフォード、ジェイドン・サンチョ、アレハンドロ・ガルナチョが退団。一方、カゼミーロ、デ・リフト、アマド、メイソン・マウントらはアモリムの指揮下で新たな高みへ到達した。今や全員が同じ方向へ力を注いでいる。

ユナイテッドはまだ完成形ではないが、アモリムはロッカールームに粘り強さを植え付け、選手たちがもう頭を下げることはない。「悪い局面でも我々は成長している。異なる方法で対応でき、どんな問題も解決できると感じている」とブライトン戦後に彼は語った。

ユナイテッドはアーセナル、シティ、リヴァプールほどの層の厚さはないが、欧州カップ戦の負担がないため、アモリム監督は選手層を限界まで酷使する必要がない。これが最終盤でレッドデビルズに大きな優位性をもたらす可能性がある。

また、順位表の上位チームの実力が明らかに低下していることも、彼らにとって有利に働くかもしれない。シティは、ペップ・グアルディオラ監督の下で4年連続のタイトルを獲得した、無敵のチームとは程遠い存在となり、アーリング・ハーランドの驚異的な得点力に過度に依存している。日曜日にアストン・ヴィラに敗れた試合で見たように、ハーランドを封じ込めれば、シティはそれに対処する手段を持たない。

一方、現チャンピオンのリヴァプールは、アレクサンデル・イサクを史上最高額で獲得するなど、夏に4億4600万ポンドという巨額の移籍費を投じたわずか2か月後に、危機的状況に陥っている。アルネ・スロット監督は、イサクや、同じく夏に加入したフロリアン・ヴィルツ、ミロシュ・ケルケズ、ジェレミー・フリンポンら、期待に応えられない選手たちにより、リーグ戦4連敗を喫している。 レッズは結束力を完全に失っており、スロット監督が厳しい監視下に置かれる前に流れを変えることができるかどうかはまだわからない。

したがって、アーセナルが2004年以来となるプレミアリーグの優勝を確実に手にする道筋は、はっきりしているようだ。現在、アーセナルは、サプライズとなっているボーンマスを4ポイント差でリードし、わずか3失点で首位に立っている。 ミケル・アルテタは確かにアーセナルを恐るべき守備陣へと変貌させ、前移籍期間にヴィクトル・ギェケレシュ、エベレチ・エゼ、ノニ・マドゥエケを加えたことで、攻撃陣の選択肢も豊富に揃えた。

しかし、このアーセナルはアーセン・ヴェンゲルが率いた優勝チームには遠く及ばない。シーズン開幕戦で完全に圧倒されたマンチェスター・ユナイテッドがそれを証明している。 かつてグアルディオラのポゼッション重視戦術を信奉していたアルテタは、流動的なサッカーよりも「限界の向上」に固執するようになった。実際、2025-26シーズン現在、アーセナルのオープンプレーからの得点はわずか5点。残り11点はセットプレーからの得点だ。

最終ライン付近でのプレーにおいて、ユナイテッドはアーセナルよりも圧倒的な存在感を示している。これが持続的な優勝争いにつながるかは時間だけが証明するが、アモリムが大きな突破口を開いたことは間違いない。オールド・トラッフォードに好時代が再び訪れようとしている。そして具体的な成果は、遅かれ早かれ必ずや現れるだろう。