アーセナルに迫るマンチェスター・シティ。FAカップ準決勝の勝者と敗者

マフレズはシティでのキャリアで一貫性を欠くことが多かったが、時折鮮やかで決定的なプレーを見せることがあり、今回もそれを見せてくれた。

それは、ゴールだけではなかった。シティの多くの選手がベストの状態からほど遠く、シェフィールド・ユナイテッドが5人の選手で中盤を固めたことで足かせになっていたこの日、アルジェリア人はエネルギッシュでハードワークしていた。

バイエルンとの1-1の引き分けで、ハーランドはPKを外していた。そのため、マフレズはPKを受け取り、自信を持ってボールをゴール下の隅に突き刺した。このゴールは、2月のRBライプツィヒ戦以来となるもので、彼はこのゴールにさらに磨きをかけるつもりだった。

2点目は、中盤でマックス・ロウからボールを奪い、独力で前に出て行った。緩慢なディフェンスにも助けられたが、彼のペースとパワーは相手に恐怖を与えた。

そして、ジャック・グリーリッシュのパスをワンタッチで叩き込み、ハットトリックを達成し、マフレズにとって歴史的な瞬間となった。ウェンブリーでハットトリックを達成したシティ初の選手であり、FAカップ準決勝で達成した選手としては、65年前のマンチェスター・ユナイテッドのアレックス・ドーソン以来となる。

ノルウェー人選手は、信じられないようなシーズンを送っているため、たまには休んでもいいと思うし、ここで空白を作ったら、次節はアーセナル戦で爆発するというのも不思議はない。

しかし、彼がどれだけハードルを上げてきたかを考えると、この試合でのプレーを見るのは残念なことだった。

準々決勝のバーンリー戦でハットトリックを達成し、チャンピオンシップの相手と再び対戦することになり、舌なめずりをしているのではないかと思った人もいるかもしれない。

しかし、ヴァンサン・コンパニが率いるチームよりも、シェフィールドの方がはるかに厳しく、彼がゴールを狙ったのは1回だけで、ファーポストに忍び込んだが、難しい角度から的を外した。

グアルディオラ監督が後半途中で彼を交代させたことで、彼の7試合連続得点記録は途絶えてしまった。

6週間後のFAカップ決勝では、ウェンブリーで再び輝きを放つチャンスがある。

過去6年間、イングランドサッカーを支配してきたチームでありながら、シティはFAカップでひどい劣勢に立たされている。

ペップ・グアルディオラは金曜日には、2017年と2020年のアーセナル、2021年のチェルシー、そして昨年のリヴァプールに敗れたFAカップ準決勝での戦績を嘆きながら、このことを認めた。

これらの敗北は、シティの3冠、あるいは2021年には4冠の希望を打ち砕いたが、長年苦労してきたハードルをクリアした今、今シーズンのトップトロフィー全制覇の夢は大きく膨らんでいる。

最も困難な課題は、彼らの手から滑り落ち続けている聖杯であるチャンピオンズリーグを制することであり、準決勝では連覇を果たしたレアル・マドリーと対戦することになっている。

しかし、プレミアリーグ優勝の可能性はますます高くなり、FAカップ決勝ではブライトンかマンチェスター・ユナイテッドとの対戦となる。

ユナイテッド・ファンは、うるさい隣人が1999年の3冠達成に匹敵することを恐れているだろう。

このFAカップ準決勝は、シティとアーセナルとのプレミアリーグのタイトル争いには関係ないはずだが、両チームの精神状態の差は歴然としていた。

シティは好パフォーマンスこそなかったものの、水曜日にバイエルン・ミュンヘンで1-1と引き分けたチームから6人の選手を入れ替えながら、まったく余裕のある様子で勝利を収めた。

アーセナルは、金曜日のサウサンプトン戦で緊張の糸が切れたように見え、終盤の2得点のおかげで敗戦を免れただけだった。

ここ3試合、ミケル・アルテタのチームはリヴァプールとウェストハムに引き分け、ホームではプレミアリーグで最も悪いチームに勝ち点を落としている。

一方、シティはレスターを破り、昇格を狙うシェフィールド・ユナイテッドとのFAカップ準決勝を制し、バイエルン・ミュンヘンを退けるなど、ほとんどペースを崩すことなく戦ってきた。

このことは、水曜日のアーセナルとの直接対決に向けた心理的なアドバンテージとなるはずで、ガナーズはリーグ優勝の可能性を現実的に高めるために、勝ち点3を取りにいかなければならない。

イングランド代表DFは今、奇妙な存在感を放っている。監督は最近、ウォーカーが逆サイドのサイドバックとしてプレーする能力がないことを公然と認めた。

しかし、試合に出れば、ウォーカーは無敵に見える。

彼は3バックの中で傑出しており、そのスピードのおかげでシェフィールドの危険な感覚を封じ込めた。

マフレズが主役だったとはいえ、『ITV』の解説者アリー・マコイストは、その圧倒的な守備力を評価し、ウォーカーをマン・オブ・ザ・マッチに選出した。

ウォーカーはグアルディオラのお気に入りの選手ではないかもしれないが、このようなパフォーマンスを見せたのだから、決勝戦で先発するのは当然だろう。

シェフィールド・ユナイテッドはウェンブリーで大健闘したが、シティからレンタルしているトミー・ドイルとジェームズ・マカティの出場が認められていれば、もう少し試合は拮抗したかもしれない。

FAの規則では、たとえ許可を得ていたとしても、国内カップ戦で所属元クラブと対戦することはできない。シェフィールドはマカティというチーム3位の得点者とドイルというもう一人の重要なMFを奪われた。

グアルディオラは、ウェンブリーでの準決勝を経験するために、この2人にシティ戦に出場してもらいたかったとさえ語っている。

ジョアン・カンセロは、1月にブンデスリーガにレンタル移籍したばかりにもかかわらず、チャンピオンズリーグのバイエルンでシティ戦に出場できたのだから、シェフィールドが2選手も出場させられなかったのは奇妙に感じられた。