プレミアリーグ優勝のリヴァプール。スロットはいかにして「クロップの後任」という困難な仕事をやり遂げたのか？

言わなければならないが、クロップはスロットの道筋を付けるために、これ以上できることはほとんどなかった。第一に、ドイツ人は2023年の長らく待たれていた中盤の刷新において、重要な役割を果たした。クロップはスロットが到着する前にアンフィールドで後任の名前を歌わせただけでなく、自身の最終シーズンでリーグやチャンピオンズリーグのタイトルを獲得できなかったことで、新監督の人生を少し楽にしたと冗談を言った。しかし、誰もスロットがイングランドサッカー初シーズンでタイトル争いを維持できるとは思っていなかった。

「私の見方は、クロップの退任の影響が徐々に表れてくるだろうということだ」とネヴィルは主張した。「これは、そのような監督を失った歴史に基づく証拠に基づいている。リヴァプールは今シーズン痛手を負うだろうし、それが代償となる可能性もある…アーセナルやシティのレベルをはるかに下回っており、それは誰にとっても驚くべきことではない」。

統計専門家たちもネヴィルの分析に同意し、『Opta』はリヴァプールにタイトル獲得の確率を5.1%と見積もった。しかし、スロットはクロップが彼に主要タイトルを争えるチームを残したことに疑いはなく、そのことを新加入選手たちにすぐに明確にした。

「アメリカでの最初のチームミーティングを覚えている」と左サイドバックのアンドリュー・ロバートソンは回想した。

「彼は『昨シーズンと一昨シーズンは3位で終わったが、今シーズンは他の2チームを上回りたい』と述べた。つまり、彼の頭にはリヴァプールでタイトルを獲得するために来たという明確な目標があった。トップ4で満足するつもりはなかった。選手たちはその姿勢に共感できた」

スロットのサッカー哲学が前任者と根本的に異なるものではなかったことも、彼がフェイエノールトから引き抜かれた主な理由の一つだった。

シャビ・アロンソがレヴァークーゼンに残留することを決めた後、ルベン・アモリムとロベルト・デ・ゼルビがクロップの後任として有力候補に浮上したが、スロットが理想の候補者と見なされたのは、彼がすべての条件を満たしていたから。スカウトチームは、市場に別のクロップはいないことを知っていたが、彼らは次善の策を見つけたと確信していた。

スロットは単に適切なタイプの監督ではなく、適切な人物でもあった。オランダ人の彼は直接的だが外交的で、選手管理のスキルと、すでにチームに所属する選手を向上させる驚異的な能力で知られていた。アヤックスやPSVと比べて予算が大幅に劣る中、スロットはフェイエノールトでエールディビジ優勝を果たし、スポーツディレクターのリチャード・ヒューズが「アルネに惹かれた理由」と明かし、「興奮とダイナミズムに満ちたプレースタイル」で注目を集めた。

「すべての指標において正しい」とヒューズは昨年7月の記者会見で述べた。「彼のフェイエノールトは本当に良い結果を残した。攻撃的なサッカーを実践し、知性と情熱を持ってプレーした。これらの特性は、リヴァプールで歓迎されるものだと考えている。現在のチーム、サポーター、そしてクラブ全体と非常に相性が良いと思う」。ヒューズの言葉は正しかった。

プレシーズンに過度に意味を見出すのは避けたいものだが、リヴァプールはアメリカでのサマーツアーで、レアル・ベティス、アーセナル、マンチェスター・ユナイテッドを破るなど、確かな実力を示した。

これはもちろんクロップのチームであり、彼の有名なスタイルの要素がまだ残っていた。激しいプレスと素早いトランジションは、スロットのリヴァプールにおいて引き続き重要な要素となることが明確だった。しかし、より忍耐強く慎重なアプローチへの明らかなシフトも感じられた。スロットは混沌を避け、コントロールを重視し、持続的なポゼッションで相手を封じ込め、コントロールする戦略を掲げていた。

「僕たちは今、常にボールをコントロールしようとしている」とモハメド・サラーは8月にクラブの公式ウェブサイトで語った。「以前はその最優先事項ではなかった。ユルゲン（クロップ）の時代は、カウンターアタックやカウンタープレスでボールを奪い、できるだけ高い位置でボールを奪うことを重視していた。今でもその戦術は続けているが、ボールを保持している時は、より時間をかけ、ボールを動かすことに集中している」。

この戦術の変更は驚くべき効果を発揮し、リヴァプールはシーズン開幕から13試合中11勝をマークする素晴らしいスタートを切った。これにより、比較的スムーズなチーム定着期を過ごすことができた。

スロット自身が指摘したように、夏の移籍市場でチームを大幅に変更しなかった。新加入選手はフェデリコ・キエーザただ1人で、彼は8月末に加入した時点で、リヴァプールはすでにイプスウィッチとブレントフォード相手に2-0の勝利を収めてシーズンをスタートさせていた。スロットは、アンフィールドでクロップ以外の監督を知らない選手たちと働いていた。「彼らは前監督と9年間過ごしただけではない」とスロットは続けた。「9年間成功を収めたのだ！」

「そして、常に『状況は変わるのか？』と疑問に思う。私たちは多くの新選手を補強しなかったため、対戦相手が選手を補強した中で、今シーズンどうなるのか考えるのは当然だ。特に、私たちの選手の大半はシーズン開始2週間前まで休暇中だったからだ（EURO2024とコパ・アメリカのため）。そのため、シーズン序盤から結果が出せたことは本当に役立った。選手たちは最初から、プレースタイルがそれほど変わらないことを理解できたからね」

ただし、スロットはいくつかの小さなが重要なポジションの変更を行っていた。

ヒューズがマルティン・スビメンディの移籍契約を完了できなかったことは、KOPから好意的に受け取られなかった。バスク出身のスビメンディが移籍の約束を破ったことが原因かもしれないが、事実としてレッズはまたしてもワールドクラスの守備的MFを欠いた状態でシーズンに臨むことになった。

2023-24シーズンの後半戦では、遠藤航がバックラインの前で素晴らしい働きを見せたが、プレシーズンではスロット監督が、この日本代表選手が6番のポジションに求める資質を備えていないと感じていたことが明らかだった。一方、ライアン・フラーフェンベルフはそうではなかった。

クロップは22歳のポテンシャルに疑いを持ったことは一度もなかったため、2023年にバイエルン・ミュンヘンから加入した際、非常に興奮していた。しかし、前任者はフラーフェンベルフから最高のパフォーマンスを引き出す方法を見いだせなかった。スロットはすぐに、同郷の選手が6番として活躍できることを理解していた——少なくとも、理想の6番として。「それは少し選択の問題だ」と46歳の監督は説明した。

「ボールを持っていない時のプレーに特化した6番を連れてくることもできる。ハードなタックルやスライディングタックルは、ファンや多くの専門家が好むものだ。しかし、私たちはライアンがボールを持っている時に何を提供できるかに焦点を当てた。その点で、彼は私たちに大きな貢献ができると考えた」

スロットの判断は的を射ていた。フラーフェンベルフは勝利のマシンの中核となり、相手を軽やかに抜き去る能力でリヴァプールが相手のプレスを繰り返し突破するのを助けた。同時に、鋭い予測力で守備を堅固に守る役割も果たした。

実際、この記事執筆時点では、フラーフェンベルフよりも多くのインターセプトを記録したプレミアリーグの選手は2人だけ（54）であり、ボールを奪回した回数で彼を上回る選手は4人だけ（171）だ。

フラーフェンベルフだけがスロットの加入で恩恵を受けた選手ではなかった。オランダ人監督とコーチングスタッフは、ルイス・ディアスをペナルティエリア内の危険な位置に配置するトレーニングに多くの時間を費やし、その成果が表れ始めている。コロンビア代表のディアスは、2022年にポルトからアンフィールドに移籍して以来、プレミアリーグで最も生産的なシーズンを過ごしており、11得点4アシストを記録している。

左サイドの固定されたポジションを与えられたコーディ・ガクポも、より快適で効果的なプレーを披露しており、フラーフェンベルフがトップクラスの6番に成長したことで、アレクシス・マクアリスターはボール奪取と創造性を生かしたプレーで前線での影響力をさらに発揮できるようになった。

スロット監督は、シーズン初日からイブラヒマ・コナテが、昨シーズンのオールド・トラフォードでのミス以来、同じような大きな期待を寄せられていないジャレル・クアンサーよりも、ファン・ダイクとセンターバックでプレーする方がはるかに適していることを認識した点でも称賛に値する。

しかし、スロットにとってすべてが順風満帆だったわけではない。シーズン後半の厳しい時期には、同じ12~13人の選手に固執する姿勢が批判の対象となり、パリ・サンジェルマンやニューカッスル戦での苦戦は、選手交代不足が原因だと指摘された。ただし、より公平を期すなら、FAカップ4回戦のチャンピオンシップ所属のプリマス・アーガイル戦では大幅なメンバー変更を行ったものの、リヴァプールは衝撃の敗北を喫したため、特定の控え選手に頼りたがらない姿勢が少し理解しやすくなった。

さらに、リヴァプールがより多くの成果を挙げられたはずだ、あるいはそうすべきだったという主張は荒唐無稽である。

「今さら歴史を書き換えて、カラバオカップ決勝で敗れ、ヨーロッパから脱落したからといって、このシーズンが半ば失望的なものだったと主張するのは無理だ」とネヴィルは『スカイ』で述べた。

「これは 信じられないシーズンだ！」 実際、プレミアリーグで監督経験のない人物が率いたチームとしては、おそらく史上最高のシーズンと言えるだろう。

結局、スロットは単にクロップに従うだけではなかった。彼は、サラー、ファン・ダイク、トレント・アレクサンダー=アーノルドという3人の最重要選手の将来に関する絶え間ない憶測に対処しなければならなかった。ヒューズ&カンパニーは契約満了に関するコメントを拒否したが、ヘッドコーチは記者会見や試合後のインタビューで常に質問攻めにあい、しかし、定型句と真摯な笑顔ですべての質問をかわすことができた。

彼が本当に冷静さを失ったのはたった一度だけだった——それも、グディソン・パークでのダービーの混沌とした感情的な終盤でのことだった。大半の場面で、スロットは冷静さの模範であり、あらゆる挑戦を自信と能力で対処した。まさに彼のチームそのものだった。

一般的な見方とは異なり、このタイトル獲得は決して容易なものではなかった。ただ、そう見えただけだ。スロットのリヴァプールは常にプレッシャーにさらされていた——なぜなら、彼らはほとんど試合を一方的に支配することがなかったからだ。彼らはほぼすべてのポイントを奪い取るために戦い続けた。しかし、彼らは常に異なる方法で勝利を掴み取り、その最たる例がアンフィールドでマンチェスター・シティを連続した攻撃で崩し、エティハドではロープ・ア・ドープを完璧に実行した試合でした。これらは、異なるが同等に効果的な手段で示されたタイトル獲得のパフォーマンスであり、両試合とも2-0の圧勝で終わった。

「正直、これがこのリヴァプールの一番好きな点だ」とネヴィルは『It's Called Soccer』のポッドキャストで語った。「私たちは長年、特定の原則やプレー哲学に固執しなければならないと条件付けられてきたが、同じ試合の中で3つや4つの異なるスタイルをプレーした場面もあった。それがスロットの証左だ」。

なぜなら、誰も彼が昨シーズン3位で終わった同じ選手たちを引き継ぎ、すぐにチャンピオンに変身させるとは思っていなかったからだ。むしろ、昨夏のアンフィールドは不確実性に包まれていた。保証は何もなく、次に何が起こるか心配ばかりだった。クロップ自身も、少なくとも最初は心配していた。

彼は疑いを信者に変える方法を知っていたが、自身の突然の退任がリヴァプールに重大な問題をもたらしたことも痛感していた。幸いなことに、8月が終わる前に自身で気づいたように、クラブは「アルネ・スロットという最高の、最高の、最高の解決策」を見つけた。

リヴァプールのライバルたちは、すでに同じ結論に至っているようだ。