「リオネル・メッシを20年近く見続けてこられたのは、本当に光栄なことだった。次から次へと魅惑的で、息をのむほど楽しいサッカーを見せてくれる。彼はサッカーの神様からの贈り物だ。彼がこのスポーツの究極の賞を持ち上げたことをとても嬉しく思う。おめでとう、カンペオン」
元イングランド代表おFWガリー・リネカーは、『BBC』コメンテーターとしての報道が偏向していると非難されるほど、常にメッシを擁護してきた。しかし、ワールドカップ決勝後に彼がソーシャルメディアに投稿したアルゼンチン代表キャプテンへの賛辞は完璧だった。
メッシがカタールで、長い間手にすることのできなかったトロフィーを掲げる姿に、感動を覚えないわけがない。彼は2014年の決勝の舞台でドイツに惜しくも敗れ、9年前に長髪のティーンエイジャーとしてデビューして以来、国際舞台での大きな期待の重圧と闘ってきた。
バルセロナでの21年間のキャリアにおいて、メッシは7度のバロンドールを獲得し、ラ・リーガやチャンピオンズリーグなど数々のタイトルを獲得した。しかし、ワールドカップでの苦戦により、メッシが史上最高の選手の称号を得る資格を疑問視する声もあった。
だが、2022年のワールドカップで、メッシは母国を中東での栄光へと導いた。アルゼンチン代表のボス、リオネル・スカローニは、並外れたチームに恵まれた。アンヘル・ディ・マリア、アレクシス・マクアリスター、エンソ・フェルナンデス、クリスティアン・ロメロ、そして派手なGKエミリアーノ・マルティネスらが勝利に重要な役割を果たしたからだ。
彼らを鼓舞したのはメッシだった。アルビセレステが突破口を見つけたり、相手を仕留めたりするために特別な何かが必要なとき、メッシは何度も何度もゴールを決め、逆境に立たされたときにもチームをまとめあげた。
メッシがその創造的な才能をフルに発揮するのを見るのは本当に息をのむようなものであり、すべてが終わったとき、彼が最大の偉業に酔いしれる姿を見るのは喜びだった。メッシはサッカーを完成させ、そうすることで8度目のバロンドールを獲得することになるのだ。
エティハド・スタジアムでのデビューシーズンでマンチェスター・シティを3冠に導いたアーリング・ハーランドが2023年の受賞候補に挙がっているのは当然であり、メッシがパリ・サンジェルマンで同じような成功を収められなかったことが、時代の移り変わりを後押ししている。
しかし実際には、個人的なパフォーマンスという点では2人の間に比較はなかった。メッシが2022-23シーズンも世界最高の選手だったことを記していく。
