ハビ・ゲラ：バレンシアから発掘された次なるダイヤモンド【Hidden Gems FC パート4】

ボッシュはハビ・ゲラを指す。プチョルでは、サッカー選手でありテニス愛好家としても知られるこの選手が有名だ。ゲラは2003年に人口3,800人ほどの小さな村ギレットで生まれ、5歳の頃にプチョルでサッカーを始めた。

「登録されていなかった」と、ミッドフィールダーのゲラは『クラブ・デル・デポルティスタ』とのインタビューで回想する。「年齢が若く、年上の選手たちとプレーしていたからね」。そのため、プチョルの赤と白のユニフォームを着る期間は短かった。

「クラスメートの父親がビジャレアルのコーチだった。ある日、彼が私をプレーしているのを見て、何かを見出したのだろう。ビジャレアルのトライアルに参加するように誘われた。合格し、そこでプレーを始めた」

若いゲラと家族にとって、それは簡単なことではなかった。幸いなことに、祖父が助け舟を出した。プチョルとビジャレアルの間、50キロの距離を毎日往復して運転してくれた。「最初は運転免許がなかったので、電車で行かざるを得なかった」と、才能ある選手は数年後に『マルカ』に語った。

「学校のトイレで服を着替えて、学校の制服をトレーニングウェアに替えた。あの思い出は今でもとても大切にしているよ。祖父は僕がサッカーを始めるまで、サッカーのファンではなかった。それ以来、特に僕を見るために応援に来てくれている。唯一の欠点は、今や家ですべてを聞かれることだね」

家族思いの選手はそう笑った。

祖父は、2023年4月16日にバルセロナがビジャレアルからほぼ100万ユーロを支払って獲得したゲラが、バルセロナのファーストチームでデビューする姿を目撃できたことを、非常に誇りに思ったことだろう。

11日後、彼は家族をさらに誇りにさせた。家族は緊張しながら、1-1で終わりそうな、バレンシアとレアル・バリャドリーの一戦を観戦していた。降格を回避するために戦う両クラブにとって無意味な結果だった。ゲラの家族はタッチラインを見つめ続けたまま、ついにその瞬間が訪れた。4審が電子ボードを手に取り、番号36が緑色に点灯した。ゲラのデビューだ。

数分後、彼らの愛する息子は、密かに夢見ていたことをまさに実行した。鋭いスピードで直接の相手をかわし、左足でボールをゴールの上隅に突き刺した。メスタージャが爆発し、ゲラはピッチとスタンドの両方で抑えきれない喜びの渦中にいた。間違いなく、祖父は涙を浮かべながら見守っていた。

21世紀初頭、バレンシアはスペインサッカーの誇りだった。しかし現在、かつての強豪は苦境に立たされ、必死に生き残りを懸けて戦っている。昨シーズンは、シーズン後半の驚異的な巻き返しで辛うじて残留。冬のブレイク時、ロス・チェス（バレンシアの愛称）は19位で降格寸前の状況だった。

一方で、バレンシアは欧州5大リーグのクラブで最も若い選手層を誇る。選手の平均年齢はわずか23.99歳で、チームが才能に溢れていることは明らか。ヤレク・ガシオロフスキは、PSVへの移籍でバレンシアに1000万ユーロをもたらした。

または、センターバックのクリスティアン・モスケラもすでにチームを去った選手の一人だ。アーセナルは彼を獲得するために1500万ユーロを支払った。ゲラは、財政難に直面するバレンシアに大きな利益をもたらす可能性のある次の選手だ。

バジャドリー戦でのゴールはまさにゲラらしいプレーだ。彼は相手選手と1対1の局面を好む。同ポジションの選手と比較すると、彼は最も成功した1対1の突破を最も多く記録したミッドフィールダーの15%にランクインしている。

「プログレッシブ・キャリー（ボールを少なくとも10ヤード前方に運ぶ回数）」という統計では、ゲラは際立った成績を残す。典型的なボックス・トゥ・ボックス型ミッドフィールダーであり、守備面で活発だ。ゲラはヨーロッパの23歳以下のミッドフィールダーで、50回以上のタックルと50回以上のドリブル突破を両立させた6人のうちの1人なのである。

バレンシアは、小柄ながら技術的に驚異的なミッドフィールダーを輩出することで繁栄してきた。ダビド・シルバ、フアン・マタ、イスコはゲラの輝かしい先達であり、過去10年間で最高峰のレベルでプレーしてきた。

しかしゲラは、例外的に「創造的な選手」というカテゴリーには完全に当てはまらない。スペイン人として当然の技術的な能力は持っているが、187cmの堂々とした体格が、彼を根本的に異なるタイプの選手にしている。

ゲラはよりアスリート的だ。前線へ積極的に押し上げ、ペナルティエリアへ侵入しようとするダイナミックなミッドフィールダーである。当然ながら、スタミナは彼の最大の長所の1つで、身体的に強く、積極的にプレスをかけ、何よりも相手のゴールへできるだけ早く到達したいと考えている。

ピッチ外では、ゲラは攻撃的なプレーから落ち着いた態度に切り替える。

「友達や家族と普通のことをするのが好きな普通の男さ。人々は僕が謙虚だと言うけど、自信がある時は冗談も言うよ」

両足使いは彼に追加の武器を提供する。そしておそらく最大の特徴と言えるのがシュート能力だ。ボッシュはプチョル時代からこの才能を即座に認めた。「フリーキックは確実なゴールだった」と、5歳のゲラについて回想する。「しかしペナルティキックはね……クロスバーに当たるのが精一杯だった。彼は決して手加減せず、常に過剰な力でシュートを放った」。

現在のデータもゲラがシュートを愛していることを証明している。ボックス・トゥ・ボックスのミッドフィールダーである彼は、90分あたり平均1.64回のシュートを放ち、そのポジションでその点において最も優れた選手の一人となっている。ゲラは昨シーズンの前半戦に苦戦したが、カルロス・コルベランの就任が彼の成長に不可欠だった。

それまで、バレンシアはリーグ19位に沈み、40年ぶりの降格危機に直面していた。しかし、冬のブレイク後に指揮を執るコルベランの登場で、状況は一変する。レアル・マドリー、バルセロナ、アトレティコ・マドリーには及ばないものの、それ以外の試合ではわずか2敗しか喫さない好成績を残す。

苦境に立たされていたチームは士気と調子を回復し、21試合中9勝を挙げ（冬季中断前の17試合中2勝から大幅改善）欧州大会出場権を争うまでに。「コルベランは僕に自由と自信を与えてくれた。彼は僕にとって非常に素晴らしい存在だ」と、 ゲラは『カデナ・セル』で 語った。

バレンシアは19位から急速に順位を上げて、最終的に12位でシーズンを締めくくった。

ゲラは個人としてもシーズン後半に素晴らしい活躍を見せた。ほぼ毎週90分間フル出場し、3得点2アシストでチームの成績に大きく貢献。年の終わりには、スペイン代表としてU-21欧州選手権が待っていた。

そこで、U-21スペイン代表で21試合に出場したゲラは、再びその才能を輝かせた。スロバキアとのグループリーグ戦後、ゲラはマン・オブ・ザ・マッチに選出。準々決勝では優勝候補のイングランドが待ち受けていた。1得点を挙げたものの、ゲラは最終的に優勝した相手を阻止できず、3-1で敗れた。

ゲラが世界舞台で名を馳せた。そのため、彼が様々な海外の強豪クラブと噂になることは驚くべきことではない。今月早々、複数のメディアがミランの具体的な関心を報じた。 ロッソネリはミッドフィールダーの獲得に2000万ユーロを支払う用意があるとされているが、バレンシアはさらに1000万ユーロを上乗せすることを希望している。

さらに根強いのは、マンチェスター・ユナイテッドへの移籍の噂。同クラブは依然として新たなミッドフィールダーを探し求めている。アストン・ヴィラのウナイ・エメリ監督も、同郷選手をプレミアリーグに招きたいと考えているようだ。昨夏、ゲラはバレンシアを離れる寸前までいったが、最終的にアトレティコ・マドリーへの移籍は実現しなかった。

若き選手にとって多忙な時期だった。「バレンシアに残ることに決まり、正直言って嬉しかった」と、彼は6月に『ラ・セスタ』に語る。

「今夏アトレティコから再びオファーがあれば？ 絶対にないとは言えないが、バレンシアに残りたい。それが最優先だ。何か狂ったことが起こらなければ、ここに残る」

何か『異常なことが起こる』かどうかは不明だ。バレンシアは資金が必要で、プレミアリーグは間違いなく資金を投入する用意がある。しかし、ゲラの祖父は愛する孫が故郷に近い場所でサッカーを続けることを願っているだろう。