アーセナルU-18で即結果を残したウィルシャー。ここまでの歩みとは？

浮き沈みがあり、特にリーグ戦では、アーセナルは一貫性を保つために苦労してきた。

しかし火曜日、ウィルシャーはエミレーツ・スタジアムでウェストハムとのユースカップ決勝に臨み、ガナーズが14年間待ったトロフィーを手にすることを望んでいる。

ウィルシャーが監督に就任した初年度に成し遂げたことは驚くべきことで、メルテザッカーもそれは認めるところだ。

「彼は大きなインパクトを与えた。FAユースカップに出場することは、誰ができることだろう？ 彼は就任後、素晴らしい結果を残したと思う」

「リーグ戦の順位について、時々厳しい話をすることがある？ はい、もちろんだ。でも、それは私たちが予想していたことで、タフな時間もあると思っていた」

「彼のヘッドコーチとしての1年目という点では、彼は良いエネルギーを生み出していると思う。私は本当に嬉しく思っている」

昨年夏、ウィルシャーがアーセナルのU-18の新監督に指名されたとき、多くの人が眉をひそめた。

元イングランド代表のウィルシャーが選手としての引退を表明してから、わずか1週間後のことだった。

ウィルシャーが30歳という若さで現役を退いたのは、指導者の道を歩むためだった。2021-22シーズンにアーセナルで過ごした6か月間、ミケル・アルテタ率いるトップチームと練習しながらアカデミーチームで多くの時間を過ごし、彼はスペイン人指揮官のアイデアに惚れ込んだのだった。

しかし、彼がこんなに早く、アーセナルのトップコーチの座に直行するとは、誰も予想していなかった。

「ジャックを復帰させるということは、彼をサポートする必要があるということだ」とメルテザッカーは認める。

「それは、私やルーク・ホブス（アカデミーコーチング部長）だけの問題ではない。エドゥもミケルも、アシスタントコーチも、みんながそのプロセスを助ける必要があった。ヘッドコーチは大きな仕事だ。芝生の上で仕事をし、模範となり、インスピレーションを与えるだけではない。スタッフとの付き合い方、メールでのやり取り、委任の仕方など色々仕事はあるからね」

ウィルシャーが就任後数か月間、苦労したのは事務的な仕事への対応であった。

今月上旬のインタビューで、「会社というのはメールがすべての世界だった。『ここで何が起こっているんだ？』という感じだったね」と告白している。

しかし、今ではすっかり慣れ、大好きなロンドン・コルニーの練習場で選手と一緒に仕事をすることに集中できるようになった。

そして、彼は今シーズンのユースカップで、チームの若手選手たちを確実に刺激している。

アーセナルはニューカッスルに3-2で勝利し、ワトフォードには2点ビハインドから4-2で勝利し、準々決勝ではケンブリッジ、準決勝ではマンチェスター・シティをそれぞれ土壇場で撃破するなど、スリリングな試合を繰り広げている。

火曜日のウェストハム戦で勝利すれば、ウィルシャーが2009年に選手としてガナーズのトロフィーを獲得してから14年後に、コーチとしてトロフィーを獲得することになる。

もしそれが現実のものとなれば、ウィルシャーがアーセン・ヴェンゲルやアルテタのようにトップチームの指揮を執る日が来るかもしれないというロマンチックな提案に拍車をかけるだろう。

ウィルシャーの元アーセナルのチームメイトであるエマニュエル・フリンポンは『GOAL』の取材に応じ、「ジャックはサッカーについてよく知っているし、過去に素晴らしい監督の下でプレーしてきたから、将来的に間違いなくトップチームの監督になれるよ」と太鼓判を押す。

「ジャックにはとても満足している。もし（選手時代に）彼がコーチや監督になると言われたら、絶対に信じなかっただろうね」

「彼にとっては素晴らしい機会だ。アーセナルは家族のようなものだ。どこに行っても、助けが必要なときは、いつでも助けてくれる。彼はこの機会を利用して、ミケルやそこにいる他のコーチからできるだけ多くのことを学ぶ必要がある。将来、彼がアーセナルの監督になれることを願っている」

今のところ、それは明らかに遠いシナリオである。

ウィルシャーは将来の野心的な計画を持っているかもしれないが、今はアーセナルのコーチになって1年目の成果をさらに伸ばすことに重点を置いている。

ウィルシャーはトップチームのトレーニングセッションの常連であり、アルテタがトップチームとどのように仕事をするかを注意深く観察している。スペイン人監督やスタッフとは強い絆で結ばれており、彼らから学ぶためにあらゆる機会を活かそうとしているようだ。

そして、彼のチームのプレーを見れば、いかにトップチームと足並みが揃っているかがわかる。

トップチームの成功やアルテタがチームに課す要求は、ウィルシャーが選手と仕事をするときにしばしば指摘することだ。そして、火曜日の夜、エミレーツでの大一番を前に、彼は間違いなく再びそれを実践することになるだろう。

U-18チームのキャプテン、ブラッドリー・イブラヒムが先月、『The Athletic』のインタビューに答えているように、ウィルシャーは2009年のユースカップで主役を演じた自身の経験も活かしている。

ウィルシャーがチームに与えた影響について、イブラヒムは次のように語っている。

「彼は僕らと同じ立場にいて、ユースカップでプレーしていた。だから、彼は他にはない情報を与えてくれる。ピッチにいないときでも、彼が情報を伝えてくれることで、僕たちはゲームプランを知ることができる」

「『落ち着け』というのは、リラックスして、基本的なことを考えろという意味だ。それは、彼がよく口にすることで、サッカーの基本である、走ること、ボールを持ったらキープすること、そして自分のクオリティを示すことなんだ」

昨夏、アルテタ、エドゥ、メルテザッカーの前に座り、アーセナルの将来についてのビジョンを語ったときから、ウィルシャーは長い道のりを歩んできた。メルテザッカーも認めているように、彼があの部屋に入り、仕事の依頼を受けたとき、誰も何を期待していいのかわからなかった。

アーセナルがウィルシャーにU-18チームのリーダーを任せたのは、大きな決断だった。経験豊富な監督を選ぶこともできただろうが、その代わりに、クラブで最も優れた若い才能をトップチームへ導くチャンスを与えることを選んだのだ。

1年近く経った今、この決断は日に日に報われているように見える。

どこまでやれるかは、まだわからない。いつかトップチームの監督になれるのか？ それは誰にもわからない。

だが、あの日ウィルシャーが19歳にしてバルセロナを切り裂いたように、彼とアーセナルに関して何も除外することはできないのだ。