経験の浅いマンチェスター・シティは、依然として優勝チームのメンタリティを持っているのか？

グアルディオラ監督は、火曜日のフラム戦を控えた48時間近く経った時点で、この結果を過度に解釈したくなかったが、チームのメンタリティに好転の兆しが見えたと称賛するつもりもなかった。

「フィルがゴールを決めるかどうか次第だ」と彼は陰鬱な口調で語り、後半のチームの戦いぶりに依然として不満を抱いていることを示唆した。「たった1勝でチームのメンタリティが定義されるとは思わない。そういう類のことは信じない」。

フォーデンは試合の分析をより詳細に行い、シティの良かった点と悪かった点を指摘した。

「我々は完全に試合を支配していた。しかし後半、相手は戦術を変更し、我々は流れに乗れなくなった。正直、本当に苦戦した。苛立たしい前半だったが、短い休憩中に監督が我々を集め、相手のフォーメーションへの対応策を指示してくれた。そこから再びプレーを再開できた」

今シーズン全大会通算6得点3アシストを記録しているイングランド代表MFは、チームメイトに対し、後半のようなプレーをこれ以上繰り返す余裕はないと警告した。

「改善すべき点を修正し、レベルを上げなければならない。シーズン終盤に相手チームが強さを増す中で、こんなプレーを続けていたらリーグ優勝を逃すことになる。問題を正し、向上し、トレーニングでひたすら努力を重ねるしかない」

土曜日の試合は、シティがリードを譲った今シーズン6回目の試合となった。ブライトン戦では、後半30分間に2点を失い、1-0のリードから2-1の敗戦となった。また、アーセナル戦では、90分にガブリエウ・マルティネッリに同点ゴールを決められ、1-1の引き分けに終わった。 その後、チャンピオンズリーグのモナコ戦では優勢に試合を進めたものの、2度リードを失い、90分に2度目の同点ゴールを許した。また、ボーンマス戦では、ジャンルイジ・ドンナルンマがペナルティエリア内での接触に怒りを爆発させたものの、最終的には勝利を確保した。

また、ヨーロッパではビジャレアルとボルシア・ドルトムントの両試合で、後半のパフォーマンスは振るわなかった。スコアはそれぞれ2-0と4-1 と、両試合とも快勝したように見えるにもかかわらず、である。

シティが好調なスタートの勢いを維持できない苦境は、トッテナム、アストン・ヴィラ、ニューカッスル戦で先制点を許した敗戦が示すように、もはやすべての相手を圧倒できなくなった今、より深刻化している。

シティはニューカッスルとレヴァークーゼンに連敗した直後の試合でリーズと対戦したが、フォーデンはそれがチームの自信を損なったと認めた。「明らかに我々のパフォーマンスは、最初から最後まで十分ではなかった。だが連敗の直後にはそういうこともある。理由はどうあれ、敗戦直後に勝ち点3を獲得するのは非常に難しい」。

「しかし今日の試合は、我々のプレー内容やパフォーマンスが問題ではなかった」と彼は続けた。「単に勝利をつかむことが重要だった。3ポイント獲得時のあの感覚を再び味わいたかったからだ」。

この発言は、ここ1年ほどでシティのメンタリティに何か変化が生じたことを認めるもののように感じられた。

グアルディオラ率いるチームはもはや、すべての試合に勝利を確信して臨むことはなく、好スタートを切った場合でさえ勝利を確実なものにできるようには見えない。2023年に3冠を達成し、翌年には史上初の4度目のプレミアリーグ優勝を果たしたチームの主力7名がその後退団していることを考えれば、これは驚くべきことではないかもしれない。

とはいえ、シティがこれらの選手との決別を選択したことが間違いだったとは言えない。ケヴィン・デ・ブライネ、イルカイ・ギュンドアン、カイル・ウォーカー、エデルソンら30代半ばに差し掛かり、すでにピークを過ぎていた選手もいた。一方、フリアン・アルバレスは出場機会を求めて移籍を希望し、ジャック・グリーリッシュとマヌエル・アカンジはレンタル移籍前にコンディションと調子の低下に苦しんでいた。

しかし、去った選手たち、とりわけデ・ブライネとギュンドアンが持っていた飽くなき勝利への執念は、代えがたいものだった。

2024年夏以降に加入した10選手のうち、欧州リーグ優勝経験があるのはドンナルンマただ一人だ。ニコ・ゴンサレスとタイアニ・ラインデルスがそれぞれポルトガルとイタリアでの在籍時に国内カップを1回ずつ獲得しており、次に栄誉に輝く選手となる。

リーズ戦での先発メンバーの中で、シティで複数回のリーグ優勝を経験しているのはハーランド、フォーデン、ベルナルド・シウヴァ、ルベン・ディアスの4名のみ。負傷離脱が2か月近く続くロドリの不在（フラム戦欠場予定）が引き続き重くのしかかっている。

グアルディオラ監督が控え選手を信頼していないことは、レヴァークーゼン戦で前半終了時に3選手を交代させた姿勢にも表れている。ニューカッスル戦敗戦後のチームから当初10人の変更を加えた後、この交代は「過剰だった」と認め、リーズ戦ではニコとラインデルスを除く全員を元に戻した。

グアルディオラ監督はレヴァークーゼン戦での控え選手のパフォーマンスを「努力すらしなかった」と痛烈に批判したが、マテウス・ヌネスやヨシュコ・グヴァルディオルら2024年優勝メンバーを含む主力選手数名もリーズ戦で集中力を欠いていたようだ。

グアルディオラ監督がチームに不満を抱いていることを示すさらなる証拠として、シティが1月にアントワーヌ・セメンヨの6500万ポンドの買い取り条項発動を真剣に検討しているとの報道があった。ボーンマス所属のこのウインガーの質に疑いの余地はなく、今シーズンのリーグでハーランド、ブレントフォードのストライカー、イゴール・チアゴに次ぐ3番目の得点力を誇る選手としては、この移籍金は非常に妥当だ。

この移籍が実現すれば、シティは過去13か月で新戦力獲得に4億2200万ポンドを投じたことになる。しかし彼らは、特に今季全大会でわずか1敗しか喫していないアーセナルとの優勝争いにおいて、頂点に立つために必要な飽くなきメンタリティが必ずしも金で買えるものではないと痛感している。 セメンヨの加入はシティの攻撃力をさらに強化し、ハーランドとフォーデンの負担を軽減するだろう。しかし、チームのメンタリティを次のレベルに引き上げるには、それ以上の何かが必要となる。