エステヴァンを新たなネイマールに育て上げ、リシャルリソンを信頼せよ：ブラジル代表をワールドカップ制覇へ導く最善策とは？

公式戦ではなかったものの、韓国戦での勝利はブラジルにとって大きな前進だった。ホン・ミョンボ監督率いるチームはアジア予選グループを無敗で首位通過し、先月には親善試合でアメリカを2-0で下している。

もしブラジルがベストの状態ではなかったら、ソン・フンミンら韓国代表にとってまた一つ大きな獲物となっていたかもしれない。したがってアンチェロッティ監督は、ソウルワールドカップ競技場で目にした内容に大いに満足したはずだ。

開始わずか13分、エステヴァンがディフェンスの裏へ走り込み、ブルーノ・ギマランイスの絶妙なスルーパスを冷静にダイレクトで決め先制点を奪った。ロドリゴが前半終了間際に華麗な個人技で2点目を追加。後半開始5分以内に両選手がそれぞれ2点目を決め、韓国は完全に崩れた。

後半終了間際にはヴィニシウスが完璧な勝利を締めくくり、チーム全体の素晴らしいパフォーマンスを象徴した。しかし最も目立ったのは、代表復帰を果たしたレアル・マドリーの同僚ロドリゴだった。10番ポジションで起用された彼は、その類まれなる才能の全容を存分に発揮した。

ロドリゴは今季序盤、マドリーでは控え選手に甘んじていたが、この爆発的なパフォーマンスはシャビ・アロンソ監督に多くの示唆を与えたはずだ。ストライカーの後方で輝く技術と機敏さを兼ね備え、今後数か月でそのポジションでの出場機会が増えれば、クラブと代表の両方で再びキープレイヤーとなる可能性を秘めている。

マテウス・クーニャも韓国戦で争奪戦の激しい9番ポジションのオーディションを突破した。マンチェスター・ユナイテッドの新戦力は得点を挙げなかったものの、知的な動きで韓国守備陣を常に引き伸ばし、ヴィニシウスがブラジル5点目を決めるための完璧なパスを供給した。

クーニャはこれまでブラジル代表15試合でわずか1得点に留まり、純粋なセンターフォワードではない。しかし連携プレーで周囲の選手を最大限に活かす能力を持つ。スペインは2010年から2016年にかけて偽9番を多用し前人未到の成功を収めたが、ブラジルもクーニャを最前線に据えた同様の戦術を採用する可能性がある。

しかしそのポジションの競争は熾烈だ。韓国戦の終盤にクーニャと交代出場したノッティンガム・フォレストのイゴール・ジェズスは、より自然なターゲットマンとして執拗なプレスを仕掛ける。ボーンマスのエヴァニウソンも同様の特性を持つ。さらにアンチェロッティ監督が検討できるブラジル国内の選択肢も多数存在する。クルゼイロのカイオ・ジョルジ、フラメンゴのペドロ、バルセロナで失敗に終わったもののパルメイラスで復活を遂げつつあるヴィトール・ロケなどが挙げられる。

エンドリッキも依然として候補に名を連ねている。アロンソ監督の下でレアル・マドリーの戦力外となったが、19歳の彼は状況が改善されなければ1月にレンタル移籍を求める意向と報じられており、ワールドカップ出場権を争う最終局面で存在感を示すだけの才能は確かに備えている。ブレントフォードのイゴール・チアゴと、膝の手術から回復中のアーセナルのガブリエウ・ジェズスも、アンチェロッティが代表メンバーを発表する時期には候補に名を連ねている可能性がある。

しかし、他の候補を圧倒する2人の名前が浮上している。両者が万全の状態で臨めば、直接対決となる可能性もある。

一方、6000万ポンドでチェルシーに加入したジョアン・ペドロは、6月にブライトンからクラブに加入して以来、スタンフォード・ブリッジで印象的なスタートを切っている。ペドロは、クラブワールドカップ決勝のパリ・サンジェルマン戦で決勝点を決めるなど、ブルーズでの最初の12試合で8得点を記録している。

24歳の彼は、ブラジル代表ではまだ得点を挙げていないが、これまでのところ代表出場は5試合のみである。9月のアンチェロッティ監督による合宿では、その実力を存分に発揮し、最新の代表メンバーから外れたのは、負傷のためだけだった。ペドロは、クーニャのようにチャンスを作るために深く落ちる勤勉なストライカーだが、ゴールを目前にしたときの決定力は、クーニャよりもさらに高いかもしれない。わずかなスペースさえあれば、確実にゴールを決めることができる。

万全の体調であれば、来夏のワールドカップ出場は確実だ。ただしリシャルリソンの控えとなる可能性もある。この謎めいたトッテナムFWは、セレソンでの58試合で20得点・8アシストという記録が示す通り、常に代表戦で最高のパフォーマンスを発揮する。アンチェロッティ監督のお気に入りでもあり、エヴァートン時代に共に過ごした縁もある。

リシャルリソンのトッテナムでのキャリアはケガと不安定さに悩まされてきたが、28歳の彼は今シーズン、最高の状態を取り戻している。2022年ワールドカップでセルビア戦に見せた大会ベストゴールとも言えるオーバーヘッドキックを、バーンリー戦（3-0）でも再現したほどだ。カタール大会では計3得点を挙げ、ベスト8進出を果たしたブラジル代表の主力選手の一人だった。両足で得点能力を持ち、空中戦でも脅威となる力強いセンターフォワードであり、来夏の大会でも最適な選択肢となるだろう。ただし、シーズン終盤まで現在のレベルを維持し、アンチェロッティ監督の完全な信頼を保ち続けることが条件となる。

2026年のブラジル代表の主将はサイドから生まれる可能性が高いが、ネイマールではないだろう。

2002年、ロナウドは、膝の腱断裂による2回の手術から復帰するために2シーズンの大半を欠場した後、あらゆる困難を乗り越え、セレソンをワールドカップの栄冠へと導いた。しかし、ネイマールが同様の奇跡を起こすことを期待するのは難しい。元バルセロナ、パリ・サンジェルマンのスーパースターは、幼少期から所属していたサントスに帰国したが、2023年10月のワールドカップ予選、ウルグアイ戦で前十字靭帯を断裂して以来、ブラジル代表としてプレーしておらず、現在は大腿部の負傷に苦しんでおり、最新の代表キャンプには参加できなかった。

アンチェロッティ監督は、ネイマールに門戸を開放している姿勢を公に表明しているが、33歳のネイマールは、10年以上も前から続くケガに悩まされ、身体はボロボロの状態だ。ブラジルが再び彼に信頼を寄せるのは愚かなことだろう。幸いにも、ブラジルにはエステヴァンという、すぐにでも後継者となる選手が揃っている。

この18歳の若き天才はすでに代表8試合出場3得点を記録しており、先月のチリ戦で鮮やかなオーバーヘッドキックを決めたのが代表デビューゴールとなった。ブラジルが3-0で勝利した試合では当然の選出でマン・オブ・ザ・マッチに選ばれ、韓国戦でも見事な活躍で再び同賞を獲得した。チェルシーでは早くもスタメンの座を確固たるものとし、1対1の状況での恐れを知らないプレーでプレミアリーグのファンを魅了している。

エステヴァンには、今後何年にもわたりブラジル代表の新たな主軸となる能力と資質が備わっている。ネイマールにワールドカップで賭ける必要などない。この若き才能はすでに同世代最高の選手の一人へと成長しつつあり、接戦ではブラジルがインスピレーションを求めるべきはエステヴァンである。これまでのプレーから判断すれば、彼は世界最大の舞台でその責任を大いに楽しむだろう。

しかし、現状では、ワールドカップの開幕戦で誰がウイングとして先発出場するかを予測するのは容易ではない。アンチェロッティ監督時代、レアル・マドリーで左サイドのポジションで素晴らしい実績を残したヴィニシウスが最有力候補だが、ハフィーニャとガブリエウ・マルティネッリも、おそらくは想像できる限り最強のライバル2人だろう。

ハフィーニャが2024-25シーズンにバルセロナで記録した34得点の大部分は、そのサイドから生まれたものであり、彼は10番の座も争っているが、元リーズ・ユナイテッドのエースは、内側に切り込むときに最も効果を発揮する。一方マルティネッリは、その勢いはまさに自然の力そのものであり、アーセナルでの最近の活躍で、多くの批判を沈黙させている。

しかし、彼らも調子を大きく落とすわけにはいかない。なぜなら、先月ボリビアとの予選でブラジル代表デビューを果たした、元アトレティコ・マドリーのスター選手、サムエウ・リーノが、既存の秩序を覆す可能性を秘めているからだ。彼もまた、スピードに優れ、守備の観点から最大限の能力を発揮するトリッキーなウイングである。しかし、夏の移籍期間にフラメンゴへ移籍したことは、ワールドカップ出場の可能性を損なうかもしれない。

右サイドではロドリゴがエステヴァンと並んで候補となり、マンチェスター・ユナイテッドで不振だったアントニーはレアル・ベティスへの完全移籍が決まった今、2度目のワールドカップ出場を狙う。ゼニト・サンクトペテルブルクのルイス・エンリケも候補に名を連ね、カイオ・ジョルジは必要に応じて右サイドもこなせる万能選手だ。

アンチェロッティ監督にとっては贅沢な悩みだ。ブラジルは大会で最強の攻撃陣を擁するだけでなく、監督はベンチから複数のゲームチェンジャーを投入できる。これが大会の後半戦に進んだ際に決定的な役割を果たす可能性がある。

最も脅威となるのはヴィニシウス、ハフィーニャ、エステヴァンの組み合わせだろう。ロドリゴが最初の交代要員として控える。このトリオはスピード、狡猾さ、鋭さを完璧に融合させ、リシャルリソンが最終的な決定力を加える。

彼らを支える中盤も圧倒的な存在感を放つ。ニューカッスルのブルーノ・ギマランイスとジョエリントン、ウェストハムのルーカス・パケタ、アンチェロッティ監督がレアル・マドリー時代に指揮したカゼミーロに加え、アンドレイ・サントスやジョアン・ゴメスのような有望な若手もワールドカップの戦力となるだろう。

さらにアーセナルのガブリエウ・マガリャンイスが常に持ち込むセットプレーの脅威を加えれば、ブラジルは来年のワールドカップ出場国の中で最も多様な得点手段を擁する。また、特定のシステムに固執しない監督を得たことも有利だ。これほど質の高い選手層を管理するには柔軟性が不可欠だからである。

「チームに明確なアイデンティティを持たせたくない」とアンチェロッティ監督は、6月にブラジルサッカー連盟（CBF）から正式に就任が発表された後の初会見で語った。

「攻撃的サッカー、守備的サッカー、ハイプレス、ローブロック――成功には様々な要素が必要だ。40年のキャリアを経ても、勝利への最善策はわからない。ただ、それは選手たちの特性に依存すると確信している。ブラジル代表選手たちと共に、一つの目標――ワールドカップ制覇――に向かって歩みたい」

世界中のサッカー監督の中で、アンチェロッティほど勝利へのメンタリティを醸成し、世界クラスの選手と大きなエゴが入り混じるロッカールームを管理できる人物はいない。元ACミランとレアル・マドリーの指揮官がこれまで監督したどのチームにも劣らない豪華なメンバーだが、彼の実績は言うまでもない。彼が外国人監督として初めてあの象徴的な金色のトロフィーを掲げることも、決して驚くべきことではないだろう。