歴史を刻むハーランド、史上最大の祝祭を巻き起こす準備完了。ノルウェー代表を28年ぶりのワールドカップ出場へ導くか

ハーランドは元サッカー選手である父アルフと非常に親密な関係にある一方、健全なライバル意識も抱いている。「父は決して何かを押し付けることはなかったが、僕がサッカーで上達したいと望んでいることを早くから理解していた」とハーランドは『タイム』に 語った。 

「ずっと前に『いつか父より上になりたい』と言ったんだ。何度もそう伝えてきた。それが幼い頃から僕にとってのモチベーションであり、サッカーで生計を立て、父を超える存在になるための原動力だった」

アルフは20年のキャリアで主要タイトルを一つも獲得できなかったのに対し、アーリングはすでに遥かに輝かしい経歴を築いている。チャンピオンズリーグやプレミアリーグを含む9つのトロフィーを獲得し、2度の得点王に輝き、イングランドとドイツでシーズン最優秀選手に選ばれた。しかしアルフには、息子がまだ達成していない一つの誇りがある。ワールドカップ出場経験だ。

アルフは1994年アメリカワールドカップ出場を果たしたノルウェー代表の一員だった。だからこそ、アーリングが来年のワールドカップ出場を目指し、世界で最も権威ある大会に出場する家族二人目となるだけでなく、父と同じ開催国でプレーするという目標には特別な意義が込められているのだ。

ノルウェーが前回ワールドカップ出場を果たしたのは1998年（アルフは代表メンバー入りしなかった）。アメリカ大会ではグループリーグ4チームが勝ち点4で並んだ末、得失点差で決勝トーナメント進出を逃す悔しい結果に終わったが、フランス大会では世界王者ブラジルを破ってベスト16進出という伝説的な快進撃を見せた。

確かにブラジルはグループA首位ですでに決勝トーナメント進出を決めていたが、カフー、ロベルト・カルロス、リバウド、そして当時世界最高の選手ロナウドを含む最強メンバーを投入していた。ノルウェーは79分に先制点を許したが、トーレ・アンドレ・フローのゴールと89分のケティル・レクダルのPKで5分間の驚異的な逆転劇を演じ、2-1で勝利をつかんだ。

ノルウェーは決勝トーナメント1回戦でイタリアに0-1で敗れたが、ブラジルを破り決勝トーナメント進出を果たした偉業は、当時を生きる者なら誰も忘れない。ハーランドはそこまで先を見据えてはいないだろうが、本大会出場自体が歴史的偉業となることを理解している。

「もし我々がワールドカップに出場できれば、それは別の強豪国が優勝するようなものだ。史上最大の祝祭となるだろう。オスロの光景は信じられないほどになるだろう」

ノルウェーは6月にイタリアを3-0で破った際、史上最大級の祝賀ムードに包まれた。試合中ずっと雨が激しく降り続いたが、ファンは試合終了後も長い間ウレヴァール・スタジアムに残り、ポンチョを羽織りながら選手たちに賛歌を捧げた。「人々は帰りたがらなかった」とステール・ソルバッケン監督は語った。「雨が降りしきる中、彼らは試合のずっと前から、そして試合のずっと後もそこにいた」。

ソルバッケンは1998年ワールドカップの代表メンバーだった。当時の大会を記憶しているどころか、その時点で生まれてさえいなかった現在の選手たちにとって、彼は過去との接点となる存在だ。ただし、その接点を断ち切りたいと考えているのもまた彼である。「あの話にはもううんざりだ。次の大会を目指さねばならない」とFIFA公式サイトに語った。「予選はまだ半ばだが、ノルウェーにとって（26回目のワールドカップ出場は）明らかに大きな出来事となる。主要大会出場から25年が経っている。そろそろ時が来たのだ」。

ソルバッケンのワールドカップ経験は、彼の最も重要な功績ですらない。2000年、コペンハーゲンでトレーニング中、ノルウェー代表57試合出場の彼は心臓発作で倒れた。心臓はほぼ7分間停止し、30時間にわたり昏睡状態に陥った。「彼は臨床的に死亡していた」と蘇生させたクラブドクターは語る。「彼が今も生きているのは奇跡だ」。

ソルバッケンは30歳で引退を余儀なくされ、2002年にコーチとしてのキャリアをスタートさせた。2020年にノルウェー代表監督に就任するまでに、コペンハーゲンで2度のリーグ優勝を8回達成した。彼は、ハーランドとウーデゴールを筆頭に、ハーランドのシティのチームメイトであるオスカー・ボブ、アトレティコ・マドリーのストライカー、アレクサンダー・スルロット、RBライプツィヒのウイング、アントニオ・ヌサ、フラムのミッドフィールダー、サンダー・ベルゲ、ボルシア・ドルトムントのサイドバック、ユリアン・リエルソンといった、素晴らしい選手たちに恵まれている。

「攻撃面では、現在、Xファクターを持つ選手たちがいる。私たちは、いつでもゴールを決めることができる」と彼は付け加えた。実際のところ、ハーランドほどのXファクターを持つ選手は他にいない。それでもソルバッケンは、このストライカーが「指導しやすい」と断言する。

「守備面でも自分の役割を果たそうとする点で、彼は非常に地に足がついている。彼は自分よりもチームのことを優先して考える。他の選手が得点した時も、自身が得点した時と同じくらい喜んでいるのが分かる。彼はリーダーであることを自覚しており、非常に良い形でチームメイトを気遣っている。他の選手たちも、アーリングが我々の最大の試合の勝者であり、彼が得点を決め脅威となるよう、適切な位置に配置しなければならないことを理解している」

モルドバ戦での大勝において、ハーランドのチームへの献身ぶりが示された。関係者によれば、試合前にノルウェーの予選突破において得失点差が重要であることを強く認識していたハーランドは、イタリアに対し優位に立つため可能な限り多くの得点を奪う必要性を強調していたという。ハーランドはその言葉をピッチ上で証明した。自ら5得点を挙げ、各得点後にボールを拾って試合を可能な限り早く再開させ、次々と得点を重ねる時間を作ったのだ。

その戦略は見事に功を奏し、ノルウェーはアッズーリに対して圧倒的な得失点差のリードを築いた。イタリアはオスロでの屈辱的な敗戦を除き全勝していたが、その2日後にルチアーノ・スパレッティ監督の解任を決断。奇妙なことに、解任後もスパレッティは次のモルドバ戦を指揮したが、これがノルウェーのような無慈悲な大勝ではなく、わずか2-0での勝利に留まった理由かもしれない。スパレッティの後任であるジェンナーロ・ガットゥーゾはより攻撃的な戦術を採用しているが、ノルウェー（得失点差+21）に対してイタリア（同+5）は大きく遅れを取っている。

イタリアは11月にサン・シーロでハーランドらノルウェー代表と激突する前、最終戦の一つ前の試合で再びモルドバと対戦し、この得失点差を縮めようとする。一方ノルウェーは、その前にエストニアとのホームゲームで失点を最小限に抑えようと試みる。

ハーランドは、ノルウェーにとって次の3試合がどれほど重要か、そして自国を4度目のワールドカップに導く主力の得点源としてどう貢献できるかを十分に理解している。ハーランドは昨年、わずか24歳でノルウェー代表歴代最多得点記録を更新。90年間破られなかった記録を塗り替えた。その決定的な34得点目を記録したのは、スロベニア戦で勝利したネーションズリーグの一戦。彼はこの試合を「代表チームで経験した中で最高の総合的なパフォーマンス」と評している。

重要なのは、ノルウェーがウーデゴール抜きでこのパフォーマンスを達成した点だ。膝の負傷で離脱中のウーデゴールは、11月の最終2試合に向けた復帰を目指している。彼はハーランドの最大の得点源であり、アーセナルMFの不在により、代表45試合で48得点を記録するシティFWが、イスラエル戦でチームの原動力となることが確実だ。

その重責を担う能力は十分にある。今季序盤の不安定なシティでも先頭に立ってチームを牽引してきた彼は、母国のためにも喜んで再び立ち上がるだろう。自国にとって、そして家族にとっても歴史的な瞬間が、今まさに彼の手に届くところにある。