ディオゴ・ジョタ、安らかに：You'll never walk alone

ジョタはアンフィールドのアイコンだった。2020年夏の移籍市場終盤にウォルヴァーハンプトンからポルトガル代表FWを獲得したクラブの決断について、リヴァプールのサポーターの大多数は、正直なところどう評価すべきか分からなかったと公言している。ジョタはモリニュー（ウルヴスのスタジアム）では良い選手に見えたが、移籍金は驚きの4100万ポンド（約80億円）だった。

ファンは過大評価だと危惧したが、ジョタはクロップの願望リストに「2～3年間」載っていたという。ドイツ人監督は、ポルトガル人が自身のプレースタイルに完璧にフィットすると考えていた。そしてその判断は正しかった。実際、クロップが後に認めたように、ジョタは彼の予想を超える活躍を見せたのだ。

ジョタは才気あふれるプレーと驚異的なハードワークを武器に、リヴァプールのスターティングメンバーにスムーズに定着する。攻撃的などのポジションでもプレーできる知性と勤勉さ、そして多機能性を備えた選手だった。

結果、ジョタはマージーサイドにすぐに馴染み、"ゴッド"ロビー・ファウラー以来となる、加入後10試合で7得点を挙げた最初の”Red”となった。アンフィールドでの4試合連続得点を含む、驚異的なスタートだった。

2020年11月末までに、Kop（リヴァプールのサポーター）は新たなアイドルを手に入れたのは明白だった。『ジョタ・ザ・スロッター』は単なるプレス要員ではなく、見事な冷静さを備えたフィニッシャーでもあった。

その後、リヴァプール在籍中ずっと悩まされ続けることになるフィットネスの問題が浮上する。2020年12月に膝の負傷を負うと、3カ月間戦線離脱を余儀なくされた。

しかし、コンディションを完全に取り戻したジョタは2021-22シーズンにその真価を発揮し、リヴァプールがFAカップとカラバオカップを制覇し、プレミアリーグとチャンピオンズリーグで準優勝を果たす中で、55試合で21得点をマークする。

「ジョタがクラブに加入した時、私たちは彼が大きな助けになることを確信していた」とクロップ監督は2022年1月の記者会見で語っている。

「彼がここに来てからさらに前進し、真のワールドクラスストライカーに成長した。メンタリティとクオリティの融合が、私たちが彼を獲得した理由なんだ」

しかし、ジョタが勢いに乗るたびに、彼の身体は自身を裏切ってしまう。2023-24シーズンはその典型的な例だった。ジョタはシーズン序盤に好調をキープしていたが、筋肉系の故障で戦線離脱を余儀なくされた。復帰後最初の6試合で5得点をマークしたものの、タイトル争いの最終盤では靭帯と股関節の故障のため、先発出場は1度だけだった。

一般的な見方は、「ジョタがプレーできていればリヴァプールのシーズンは崩れなかっただろう」というものだった——そしてそれは彼をさらに苦しめた。

「結果が良くない時、自分がそこにいて助けられたかもしれないし、もしかしたら状況は違っていたかもしれないと感じる。その感覚は本当に嫌なものなんだ」

昨シーズンの中盤ごろにはジョタがフィットネスを維持できないことが再び明らかになった。しかし、彼はチームに欠かせない存在だった。リヴァプールがインスピレーションを必要とする際に、その役割を果たすことができる唯一無二の選手だからだ。実際、レッズの愛する背番号20は、20回目のタイトル獲得に一役買った。

今年1月、またしても怪我で離脱した後、復帰初戦となったアンフィールドでのフラム戦において、彼は2-2で引き分け試合において、10人のチームに貴重な1点を奪取する終盤の同点弾を決めてみせた。

そのわずか1カ月後、ノッティンガム・フォレスト戦ではベンチから出場し、ファーストタッチで同点弾をヘディングで決める即効性を発揮した。残念ながらフィットネス問題が再発したが、ジョタは4月2日のエヴァートンとの重要なマージーサイド・ダービーに出場可能だった。

リヴァプールは2カ月前にグディソン・パークでの激しい対戦で97分に同点弾を許した同都市のライバルに再び阻まれるかのように見えた。しかし、アンフィールドでの試合が60分目前に差しかかった頃、ジョタがペナルティエリアの端でボールを奪い返し、ルイス・ディアスとのワンツーパスから2人の選手をかわした。ジョーダン・ピックフォードを特徴的な低いシュートで翻弄してゴールを決め、アンフィールドに激しい喜びの渦を巻き起こしたのだ。

これが彼のリヴァプールでの最後のゴールとなった。そしてそれはコップの前で決まった。

将来、このゴールは彼を心から愛したファン、友人、家族にとって、小さな慰めとなるかもしれない。しかし、現在はこの悲しみしか残っていない。

ディオゴ・ジョタ、安らかに眠れ。YNWA。