Getty/GOALこの大会はリオネル・メッシにとって“最後の舞”になると見込まれている一方で、ラミン・ヤマル、ヴィニシウス、ウスマン・デンベレ、キリアン・エンバペといった面々が、アルビセレステの象徴を出し抜こうと狙っている。別のところでは、クリスティアーノ・ロナウドが再びポルトガルを率いてピッチに立ち、メッシと並んで史上唯一となる6度目のワールドカップ出場を果たす見通しだ。ハリー・ケインはトーマス・トゥヘルの下でイングランドの希望を背負い、そして“ダークホース”のノルウェーとともに、アーリング・ハーランドは初めて国際サッカー最大の舞台に足を踏み入れる。
しかし一部にとっては、予選が相応の“大物”を飲み込んだことで、旅はすでに終わっている。GOALが、来夏に北米の舞台を確実に彩ることがない最大級のスーパースターたちを取り上げる。
Getty Images Sportイタリアはこれで3大会連続でワールドカップ出場を逃した。2006年大会で優勝して以降、アッズーリが同大会で挙げた勝利は（2014年のイングランド戦の）1勝のみであり、火曜日のボスニア・ヘルツェゴビナとのPK戦敗退を受け、今回もまた自宅から見守らざるを得なくなった。
サンドロ・トナーリ、ニコロ・バレッラ、アレッサンドロ・バストーニらを含むイタリアの選手たちの一世代は、こうして依然として世界的な大会で名を刻む機会を待ち続けているが、その中でもおそらく最も名の知られた存在がGKジジ・ドンナルンマだ。現ヤシン・トロフィー受賞者であり、EURO2020大会MVPでもある彼は同世代屈指のGKと見なされている。しかし、16歳でACミランのトップチームデビューを飾ってファンを驚かせた男も、次に初のワールドカップ出場権獲得に挑む機会が訪れる頃には30代に入っていることになる。
もちろん、イタリアの失敗をドンナルンマ一人の責任にするべきではない。それでも代表チームの中心選手の一人として、マンチェスター・シティの守護神は、4度の世界王者が2030年にようやくワールドカップへ戻るためにも、今後4年間トップレベルに留まり続けられるよう、踏ん張って立ち続けなければならない。
AFP21世紀屈指のストライカーであるロベルト・レヴァンドフスキは、3月に行われたUEFAプレーオフでポーランドがスウェーデンに3-2で敗れたため、この夏のワールドカップ本大会で7試合2得点という本大会通算成績を更新する機会を得られないことになった。この敗戦により、レヴァンドフスキの代表キャリアにも終止符が打たれる可能性が高い。37歳の彼は試合直後、引退を示唆した。
レヴァンドフスキの力はここ数年で衰えつつあり、カタルーニャでの契約が満了する今夏、バルセロナが退団を認める可能性がますます高まっている。それでも、輝かしいキャリアが本格的な晩年を迎える前に、最後にもう一度大会に出場したいと願っていたはずだ。
Getty Images SportジョージアはEURO 2024でサプライズの一つとなり、フヴィチャ・クヴァラツヘリアが目のくらむようなドリブル突破と絶え間ない運動量で、ベスト16進出の原動力となった。しかし、パリ・サンジェルマンのウインガーである彼が、来夏に行われる最高の舞台でその実力を披露することはない。
クヴァラツヘリアはW杯予選で2得点を挙げ、ブルガリアに3-0で勝利した試合でもゴールを決めたが、ジョージアは残り5試合のうち4試合に敗れ、グループEでスペインとトルコの後塵を拝して大きく離された3位に終わった。アウェーでのトルコ戦で喫した4-1の惨敗がどん底であり、ウィリー・サニョル監督は自信を失ったチームを立て直すため、白紙に戻してやり直さざるを得なかった。このチームには、クヴァラツヘリアのレベルに匹敵し得る選手が他に一人もいないのが現状だ。
AFPナイジェリアは、DRコンゴに衝撃的なアフリカ最終プレーオフで敗れ、ワールドカップ連続出場を逃すことになった。スーパーイーグルスはガボンを退け、3月に行われる大陸間プレーオフ進出の本命と目されていたが、DRコンゴが激闘の末にPK戦で彼らの夢を打ち砕いた。
両チームは90分を1-1で終え、ナイジェリアはオシムヘンが脚のトラブルでハーフタイムに交代すると攻撃の脅威がしぼんだ。DRコンゴは2点目を奪えなかったのが不運だったが、PK戦では運も味方し、4-3で勝利を手にした。
間違いなくナイジェリアにとって黄金世代であるはずなのに、こうした結末になるべきではなかった。ワールドカップ開幕時にオシムヘンが不在となるのは特に残念で、ガラタサライのスターは現役屈指のストライカーの一人だからだ。予選で8ゴールを挙げたものの、ナイジェリアの他の選手たちは彼の高い基準に見合う働きを見せられなかった。
アデモラ・ルックマン、アレックス・イウォビ、サミュエル・チュクウェゼ、カルヴィン・バッシー、ウィルフレッド・エンディディらも軒並み精彩を欠き、オシムヘンが負傷で3試合欠場しなければ展開は違っていたかもしれないが、ナイジェリアは元ナポリの彼に依存しすぎている。次のワールドカップの頃には彼は30歳になっており、世界的な観点から見れば全盛期の年月が無駄になってしまうことになる。
Getty Images SportEURO2016以来初めて、デンマークはUEFAプレーオフでチェコにPK戦の末敗れ、主要大会への出場権を逃した。彼らは11月、終盤にスコットランドに2点を許すまで、あと数分で本大会行きを決めるところまで迫っていたが、4か月後のプラハで最も胸が張り裂けるような形でその代償を払うことになった。
クリスティアン・エリクセンは、マンチェスター・ユナイテッド退団後に序列を落とした余波で、そのスコットランド戦を欠場していた。しかし、遅れてヴォルフスブルクへの移籍を勝ち取り、ブンデスリーガで印象的な活躍を見せたことでプレーオフに向けて代表復帰を果たし、34歳の彼がもう一度ワールドカップに出場するという期待が高まった。だが、それは実現しなかった。元トッテナムのゲームメーカーが再び最高峰の舞台でプレーする姿をファンが目にできる可能性は、いまや一段と低くなっている。
AFPピエール＝エメリク・オーバメヤンは、ワールドカップに一度も出場しないまま終えることになった同世代屈指のストライカーの一人であり、ガボンが直近の予選で再び敗退したことで、36歳の彼がその夢を果たせないまま引退するのは確実と言っていい。ガボンはグループ2位でCAFプレーオフ進出を決め、首位のコートジボワールとは勝ち点1差だった。オーバメヤンはチームのために7ゴールを挙げ、なかでもガンビアとのアウェー戦でのスリリングな4-3勝利では圧巻の4得点を記録した。
かつてアーセナルやボルシア・ドルトムントで活躍し、現在はクラブレベルでマルセイユに復帰して2度目の在籍を楽しむこのスターは、ナイジェリアとの注目の準決勝でも再び最前線を務めた。ガボンは懸命に戦って延長戦に持ち込み、89分にマリオ・レミナが同点弾を決めたが、それが逆に彼らのエネルギーを使い果たしたかのように見え、最終的にナイジェリアが4-1で勝利し、オシムヘンが2得点を挙げた。
ガボンの悲願であるワールドカップ初出場への挑戦は続くが、オーバメヤンの力を失えば、その可能性はさらに小さくなるに違いない。
AFPブライアン・エンベウモはフランス中部で生まれ、U-21レベルではフランス代表としてプレーしたが、2022年に父の祖国であるカメルーンへ代表国を変更した。あれから3年、彼がその決断を後悔していても不思議ではない。
カメルーンは2026年ワールドカップの自動出場権を小国カーボベルデに屈辱的な形で奪われ、その後CAFプレーオフでDRコンゴと対戦することになった。エンベウモはマンチェスター・ユナイテッドの同僚アンドレ・オナナ、ブライトンのカルロス・バレバとともにフル出場したが、試合はチャンセル・ムベンバのアディショナルタイム弾によりDRコンゴが1-0で制した。
これまでカメルーン代表として27試合で7得点にとどまるエンベウモは、後半に決定機を逃したことが悔やまれ、試合終了の笛が鳴るとトンネルへ駆け込む姿が拡散され話題となった。
不屈のライオンたちはアフリカのどの国よりも多くワールドカップに出場してきた（8回）が、現チームは往年のチームに比べると見劣りする。近年はピッチ外の混乱が進歩の芽を絶えず摘んでおり、今後の道筋も決して明確とは言えない。
Gettyセルビアは2014年以来初めてワールドカップ出場を逃し、この失敗は間違いなく多くの場合以上に痛手となるだろう。ドラガン・ストイコヴィッチ監督は10月、アルバニアにホームで0-1と惨敗した後に辞任し、セルビアはその1か月後、ウェンブリーでイングランドに0-2で敗れて正式に予選敗退が決まった。
イングランドはグループKを全勝で首位通過し、アルバニアは史上初めてプレーオフ進出を果たした。セルビアにとって悪夢のような予選となり、とりわけドゥシャン・ヴラホヴィッチは2ゴールしか挙げられず、イングランドとアルバニアとの連戦では完全に影を潜めた。
ユヴェントスFWはいまだ一流のストライカーとして自らを証明できておらず、ビアンコネリでの契約が残り数か月となる中で、トリノでの将来にも疑問符が付く。国際Aマッチ41試合で16ゴールにとどまり、セルビアを鼓舞する存在にもなれていない。
Getty Images SportグループFは欧州予選のグループの中でも屈指のドラマを生んだ組で、上位2枠は最終節までもつれ込んだ。ポルトガルはアルメニアを9-1で粉砕して首位を確保し、ハンガリーは準優勝枠を手にしかけたが、アイルランドのハットトリックの立役者トロイ・パロットに阻まれ、文字どおりあと数秒で逃した。
元トッテナムのFWであるパロットは、追加タイム6分に至近距離から押し込み、ブダペストでアイルランドに3-2の勝利をもたらすと、アウェイのベンチでは狂喜乱舞の光景が広がった。しかし対照的に、ハンガリー主将ドミニク・ソボスライが涙を崩す姿が見られた。
アイルランドの一部ファンはそれを因果応報だと感じたかもしれない。リヴァプールのスターであるソボスライは、チームのこの試合2点目を祝う際、ベンチの方向に向かって指を鼻に入れてくねくね動かす仕草をしていたのが目撃されたからだ。とはいえ、ソボスライほど自国を北米へ引っ張るために尽力した選手はほとんどいなかった。
6試合で5つのゴール関与という成績は、ポルトガル相手に追加タイムで決めた圧巻の同点弾も含まれており、W杯出場権はその働きへの当然の報いとなるはずだった。ソボスライの同僚ミロシュ・ケルケズも印象的だったが、最後は慢心がハンガリーの足をすくい、10回目となるW杯本大会出場への待ちは44年へと延びることになった。
Getty Images Sportアレクシス・サンチェスは、バルセロナ、アーセナル、インテルでの成功した在籍期間を含む輝かしいキャリアを歩み、2014年ワールドカップでもチリ代表として輝きを放った。だが、現在37歳という年齢を迎えた小柄なフォワードが、あの舞台に再び立つ機会は訪れないだろう。
チリは2018年と2022年の本大会出場をいずれも僅差で逃したが、今回はそれどころではなく、18試合で勝ち点11にとどまり南米予選の最下位に終わった。深刻なふくらはぎの故障によりサンチェスは最初の8試合を欠場し、9月に新監督ニコラス・コルドバが就任して以降は代表メンバーから完全に外された。
サンチェスはアルゼンチンにホームで0-1と敗れた試合と、ボリビアでの0-2の敗戦には出場したものの、往時の面影は薄かった。代表引退を正式に表明したわけではないが、チリは良くも悪くも、長年の象徴であった彼を欠いた新たな時代へと踏み出している。
AFPベンヤミン・シェシュコはスロベニアのW杯予選最初の4試合で1分たりとも欠かさず出場したが、チームが勝ち点12のうちわずか3しか積み上げられなかった中で、ゴールもアシストも一つも記録できなかった。その後、膝の負傷を負い、マンチェスター・ユナイテッドのストライカーである彼は、11月にスロベニアがホームでコソボに0-2で敗れるのを、無力にサイドラインから見守るしかなかった。これにより、来夏の本大会出場というかすかな望みは潰えた。
スロベニアが予選を突破したのは2010年が最後で、近い将来にその不振を終わらせられるとは考えにくい。シェシュコ以外に、フィールドプレーヤー陣には語るべき質がほとんどなく、世界級のレベルでプレーできるのはGKのヤン・オブラクだけだ。シェシュコは多大な努力を惜しまないが、奇跡を起こせる選手ではない。まともな供給がなければ、彼もスロベニアも当面は低迷を続けるだろう。
AFPケイラー・ナバスが2025年5月に代表引退を撤回したとき、念頭にあったのは4度目のワールドカップ出場だった。チャンピオンズリーグを3度制したGKは、いまや39歳で、メキシコのプーマスでキャリアの終盤を迎えているかもしれないが、CONCACAFのベスト3が開催国として共催し、そのため予選に参加しない状況を活かそうとするコスタリカの予選キャンペーンに向けて、彼はただちに主将として復帰した。
そして、ナバスは予選6試合の出場で失点を6に抑えたものの、攻撃面での得点不足により、コスタリカは1勝しか挙げられないまま、グループCでホンジュラスと優勝したハイチに次ぐ3位に終わった。つまり、今世紀に入ってからは2度目となるが、ロス・ティコスは本大会に出場できないことになった。
Getty Imagesここ数シーズンの欧州において、セルー・ギラシーほど得点を量産してきたストライカーはそう多くない。2023-24シーズン開幕以降、ボルシア・ドルトムントの前線を担う彼はクラブレベルで公式戦通算86得点を記録し、昨季のチャンピオンズリーグでは得点王に輝いた。これを受け、ギニアはその好調を代表の舞台にも持ち込み、同国初のワールドカップ出場へ導いてくれることを期待していた。
しかしギラシーは期待を大きく裏切り、予選ではわずか1得点にとどまった。ギニアはアルジェリア、ウガンダ、モザンビークの後塵を拝してグループ4位で終わり、10試合で4勝しか挙げられなかった。ギラシーも最終局面で目立った働きを見せられなかった。
