Getty/GOALこの大会はリオネル・メッシにとって最後の舞台となる見込みだ。一方、ラミン・ヤマル、ヴィニシウス、ウスマン・デンベレ、キリアン・エンバペらはアルビセレステの象徴を凌駕すべく挑む。 一方、クリスティアーノ・ロナウドはポルトガル代表主将として再びピッチに立つことで、メッシと並ぶ史上2人目の6大会出場選手となる。ハリー・ケインはトーマス・トゥヘル監督率いるイングランドの希望を担い、アーリング・ハーランドはダークホースノルウェー代表として国際サッカーの最高峰の舞台に初登場する。
プレーオフでは数多くのビッグネームがこのリストに加わろうと戦うが、すでに旅を終えた者もいる。予選ステージではアフリカの大国2カ国をはじめ、ワールドカップ本大会に9度出場している欧州と南米の2カ国を含む、数々の著名なチームが敗退を喫したからだ。
前置きは抜きにして、GOALが来夏北米で見られない超大物選手たちを紹介しよう。
Getty Images SportジョージアはEURO2024で驚きの活躍を見せたチームのひとつであり、クヴィチャ・クヴァラツヘリアは、その目もくらむようなドリブルと絶え間ない働きぶりで、チームをベスト16へと導いた原動力だった。しかし、パリ・サンジェルマンのこのウイングは、来年の夏、世界最大の舞台でその実力を披露することは叶わない。
クヴァラツヘリアは、ワールドカップ予選で2ゴールを決め、ブルガリアに3-0で勝利した試合でも得点を挙げたが、ジョージアは残り5試合のうち4試合で敗れ、グループEでスペインとトルコに大きく差をつけられ、3位に終わった。トルコに1-4で惨敗したことは、チームにとって最低の瞬間であり、ウィリー・サニョル監督は自信を失ったチームを立て直すために、一から戦略を練り直す必要に迫られるだろう。クヴァラツヘリアに匹敵するレベルの選手は、このチームには他にいないのだ。
AFPピエール＝エメリク・オーバメヤンは、ワールドカップ出場経験のない同世代最高のストライカーの一人だ。ガボン代表が再び予選敗退を喫した今、36歳の彼がその夢を叶えられないまま引退するのは確実と言える。 ガボンはグループ2位でコートジボワールに1点差の2位となり、CAFプレーオフ進出を決めた。オーバメヤンは7得点を記録し、特にガンビアでのアウェー戦では劇的な4-3勝利に貢献する見事なハットトリックを達成した。
アーセナルとボルシア・ドルトムントでプレーしたこの元スター選手は、現在マルセイユでクラブレベルでの第二の活躍期を迎えているが、ナイジェリアとの大一番となった準決勝でもガボンの最前線を牽引した。ガボンは89分にマリオ・レミナが同点弾を決め延長戦に持ち込む奮闘を見せたが、その反動で全エネルギーを消耗したかのように、ナイジェリアがヴィクター・オシムヘンの2得点を含む4-1の勝利を収めた。
ガボン初のワールドカップ出場への道は続くが、オーバメヤンの戦力を失えば、その可能性は確実に狭まるだろう。
AFPブライアン・エンベウモはフランス中部で生まれ、U-21代表としてフランス代表（レ・ブルー）に選出されたが、2022年に父の故郷であるカメルーンへの代表資格変更を申請した。それから3年が経ち、その決断を後悔している部分もあるかもしれない。
カメルーンは2026年ワールドカップの自動出場権を弱小国カーボベルデに奪われるという屈辱を味わった後、CAFプレーオフでコンゴ民主共和国と対戦することになった。 エンベウモはアンドレ・オナナ、ブライトンのカルロス・バレバと共にフル出場したが、DRコンゴがチャンセル・ムベンバのロスタイム決勝点で1-0で勝利。カメルーン代表で27試合7得点のエンベウモは後半に決定機を逃し、試合終了の笛と共にトンネルへ駆け込む姿が話題となった。
不屈のライオンズ（カメルーン代表）はアフリカ諸国で最多となる8度のワールドカップ出場を誇るが、現在のチームは過去の黄金期とは比べものにならない。ピッチ外での混乱が近年における進歩を阻み続け、マルク・ブリス監督の解任が報じられるなど、今後の道筋はまったく不透明だ。
Gettyセルビアは2014年以来初めてワールドカップ出場を逃し、この失敗は他のどの敗退よりも痛手となるだろう。ドラガン・ストイコヴィッチ監督は10月のアルバニア戦（ホームで0-1の惨敗）後に辞任し、セルビアは先週木曜のウェンブリーでのイングランド戦（0-2敗戦）で正式に予選敗退が決まった。
イングランドはグループKを無敗で首位通過。一方アルバニアは史上初のプレーオフ進出を決めた。セルビア、特にドゥシャン・ヴラホヴィッチにとっては悪夢のような予選となった。彼はわずか2得点に終わり、イングランド戦とアルバニア戦の2連戦では完全に存在感を消していた。
ユヴェントスのスター選手はトップクラスのストライカーとしての実力をいまだ証明できておらず、トリノでの将来に疑問符が付いている。代表41試合でわずか16得点という成績はセルビアを鼓舞するものでもなく、移籍市場再開時には彼の評価は過去最低となるだろう。
Getty Images SportグループFは欧州予選グループの中でも最も劇的な展開を見せたグループの一つであり、上位2チームは最終節まで決まらなかった。ポルトガルがアルメニアを9-1で粉砕して首位を確保する一方、ハンガリーは文字通りあと数秒で2位をつかみかけるも、アイルランドのハットトリックを達成したトロイ・パロットに阻まれた。
元トッテナムFWはロスタイム6分、至近距離から押し込みアイルランドにブダペストでの3-2勝利をもたらした。アウェイベンチでは狂喜乱舞の光景が広がる一方、ハンガリーのドミニク・ソボスライ主将は涙を流す姿が映し出された。ハンガリー代表を北米へ導くためにソボスライほど尽力した選手はほとんどいなかった。
ワールドカップ出場権獲得は、6試合で5得点（アシスト含む）という彼の活躍に対する当然の報いだった。ポルトガル戦での驚異的なロスタイム同点弾も含まれる。リヴァプールでチームメイトのミロシュ・ケルケズも好プレーを見せたが、ハンガリーは結局、慢心に足をすくわれた。10度目のワールドカップ本大会出場への待ち時間は、これで44年に延びることとなった。
AFPナイジェリアはアフリカ最終予選プレーオフでコンゴ民主共和国に敗れ、ワールドカップ連続出場を逃すこととなった。ガボンを退けて3月の大陸間プレーオフ進出が確実視されていたスーパーイーグルスだったが、激闘の末PK戦で決着がついた試合でコンゴ民主共和国に夢を打ち砕かれた。
両チームは通常時間内で1-1の引き分けに終わり、ナイジェリアの攻撃力はオシムヘンが脚の負傷でハーフタイムに交代したことで完全に失われた。コンゴ民主共和国は2点目を奪えなかったのは不運だったが、PK戦では幸運に恵まれ4-3で勝利を収めた。
ナイジェリアにとって間違いなく黄金世代と言えるチームが、このような結末を迎えるべきではなかった。ガラタサライのスター選手であるオシムヘンは世界最高峰のストライカーの一人であり、ワールドカップ開幕時に彼の不在が特に大きな痛手となるだろう。彼は予選で8得点を挙げたが、ナイジェリア代表の他の選手たちは彼の高水準に追随できなかった。 アデモラ・ルックマン、アレックス・イウォビ、サミュエル・チュクウェゼ、カルビン・バッシー、ウィルフレッド・エンディディらは皆期待外れで、深刻な自己反省が必要だろう。
オシムヘンが負傷で3試合を欠場しなければ状況は異なっていたかもしれないが、ナイジェリアは元ナポリの選手への依存度が高すぎる。次回のワールドカップ開催時には30歳となるため、国際的な視点では彼の全盛期が無駄に終わることになる。
Getty Images Sportアレクシス・サンチェスは輝かしいキャリアを歩み、バルセロナ、アーセナル、インテルでの成功を収めたほか、2014年ワールドカップではチリ代表として活躍した。しかし、この小柄なフォワードは現在36歳という高齢に達しており、再びその舞台に立つ機会は得られないだろう。
チリは2018年と2022年のワールドカップ予選をわずかに逃したが、今回は18試合でわずか11ポイントしか獲得できず、予選最下位に沈み、敗退は決定的だった。深刻なふくらはぎの負傷により、サンチェスは最初の8試合を欠場し、9月にニコラス・コルドバ新監督が就任すると、代表チームから完全に追放された。
サンチェスは、アルゼンチンに敗れたホームゲームと、ボリビアに2-0で敗れたアウェイゲームに出場したが、かつての面影はまったく見られなかった。彼は代表からの引退を公式には表明していないが、チリは良くも悪くも、長年にわたりチームの象徴的存在であった選手を欠いた新たな時代を迎えようとしている。
AFPベンヤミン・シェシュコは若手キャリアで最も厳しい時期を経験している。22歳の彼は今夏RBライプツィヒからマンチェスター・ユナイテッドに移籍したが、オールド・トラッフォードで即戦力として活躍できず、スロベニア代表での国際試合期間中も自信を取り戻すことができなかった。
シェシュコはスロベニア代表のワールドカップ予選初戦4試合にフル出場したが、チームが12ポイント中わずか3ポイントしか獲得できなかった中、得点もアシストも記録できなかった。その後膝の負傷を負い、11月にホームでコソボに0-2で敗れ、来夏の大会出場へのかすかな望みが絶たれるのを、無力にベンチから見守るしかなかった。
スロベニアは2010年以来の出場を果たせておらず、近い将来にこの不振を脱する見込みは薄い。 シェシュコ以外には、ワールドクラスのパフォーマンスを発揮できる選手はゴールキーパーのヤン・オブラクだけと言えるほど、質の高い選手がほとんどいない。シェシュコは努力を惜しまないが、奇跡を起こせるわけではない。適切なサポートがなければ、彼もスロベニアも当分の間、低迷を続けるだろう。