アーセナルの“救世主”＝アレッシア・ルッソ：女子チャンピオンズリーグ決勝でバルセロナを撃破するために

今季のアーセナルの躍進は、ルッソ抜きに語れない。レアル・マドリーとの準々決勝セカンドレグ、エミレーツ・スタジアムに乗り込んだレアル・マドリーは当然のように守備を固めていたが、その守備網を攻略したのも彼女だ。準決勝はケガによって出場が危ぶまれる中、最高のパフォーマンスでゴールを叩き込み、4-1の勝利に導いた。まさに“救世主”と言っていい活躍である。

ボンマティは「リヨン相手に4ゴールなんて、決して簡単じゃないわ。本当に素晴らしいと思う。確かにビッグサプライズだけど、結果はふさわしいものだったわ」と語っている。

彼女の選手としての能力に疑いの余地はまったくない。驚異的なワークレート、ボールキープ、そしてインテリジェンスあふれるプレスはアーセナルの原動力だ。その一方で、過去3シーズンで公式戦20ゴールを挙げたことはなかった。

しかし今季、ルッソは長年破れなかった壁を破った。WSLでは12ゴールで得点王に輝き、チャンピオンズリーグでも8ゴール。選手としてさらなる高みへ到達している。では、その要因はどこにあるのだろうか？

その兆候は昨季からあった。相手ボックス内でのタッチ数、総シュート数、枠内シュート数、ゴール期待値(xG)、得点数、そのすべてが後半戦のほうが上昇している。特にゴール数に関しては、1月からxGを大きく上回るスタッツを残していた。

そして今季も好調は続いており、WSLの1試合平均で相手ボックス内でのタッチ数、枠内シュート数は過去3シーズンを上回っており、得点数もxGから2ゴール以上記録しているのだ。

当然、そのスタッツの背景には彼女のたゆまぬ努力がある。全体トレーンング以外にも個別練習に取り組み、得点力工場のためアーセナルの伝説的FWケリー・スミスとともに分析にも多くの時間を割いてきた。

そして、彼女にはストライカーが必ず必要とする強靭なメンタリティを備えている。レネー・スレーガース監督は「一貫性と安定性があり、それはゴールを決めるかどうかに関係ない」と評価しているが、チームメイトも彼女の忍耐力に何度も驚いたことを明かしている。

ルッソ本人は『DAZN』で「ストライカーは常に波があるもの。波に乗ることは重要なの。逆に調子が悪い時は基本に戻って、トレーンングに集中する。そうしてきたの。私は私自身に最も厳しいけど、時にはゴールが決められないことも知っているわ」とメンタリティの秘訣を語っている。

これらの集大成が今のルッソなのだ。まだ「世界最高のストライカー」とは言えないが、着実にその道を歩んでいる。それも、彼女がもともと持っていたワークレート、プレス意識、ビルドアップへの関与という特徴を失わずに。スレーガースはレアル・マドリー戦後、「チームためにたくさんの重要な役割を果たしている。今日のプレスを見ればわかるだろう」と絶賛していた。

24日の女子チャンピオンズリーグ決勝戦、アーセナルがバルセロナを撃破するには、彼女の活躍は絶対に欠かせない。連覇中の絶対王者は確実にボールを握り、ピッチ全体を支配しに来るだろう。アーセナルには長い時間を耐える忍耐力と、一瞬の隙を見逃さない精神力が必要になる。それを最も兼ね備えている選手は誰だろうか？ もちろん、ルッソ以外にはありえない。

そして今季のルッソは、そんな厳しい試合展開でも常に期待に応えてきた。守備に奔走し、体を張り、チームメイトのスペースを作り、そしてゴールを奪ってきた。絶対王者との決勝戦、そんな彼女の姿は全関係者に勇気と自信を与えるだろう。その勇気と自信さえあれば、一発勝負の大一番では何が起きるかわからない。