マンチェスター・Uがラッシュフォードとの高額契約を決断した10の瞬間

ラッシュフォードが復活への道を歩み始めたのは2022年の夏だった。欧州選手権決勝でイタリアに敗れたイングランド代表のPK戦でのミスや、それに続く人種差別的な罵声など、悪夢のような12か月を過ごしたばかりだった。背中の手術も受け、その後、ユナイテッドのレギュラーの座を取り戻すのに奮闘する一方で、イングランド代表からは何度も外された。

すると、多くのチームメイトが夏休みを満喫するなか、彼はオレゴンにあるナイキ本社に向かい、フィットネスコーチやスポーツ科学者のチームとともに、集中的なトレーニングプランを練った。高架の200メートルトラックでスプリント練習をしたり、バンジーコードを背中につけて走ったりして、爆発力を鍛えた。シーズン前のハードワークが見事に実を結んだ結果なのだ。

ラッシュフォードは8月の時点で7か月間、クラブでも代表でもゴールを決めていなかったが、リヴァプールとのシーズン3戦目で、新しい身体能力とまとった自信を見せつけた。ジョー・ゴメスの背後からスプリントしてアンソニー・マルシャルのパスを受け、ワンタッチでゴールネットを揺らしたのだ。

ラッシュフォードが決めたベストゴールにはほど遠いが、復活の証となった。ブライトン、ブレントフォードと2連敗を喫したユナイテッドにとって、この一撃は必要な勝利を決定づけた。

ディフェンスの背後を突くラッシュフォードの能力に疑いの余地はなかったが、10月末に行われたウェストハム戦では、伝統的なストライカーの資質も兼ね備えていることを見せつけた。ティロ・ケーラーを空中戦で破り、クリスティアン・エリクセンの浮き球のクロスをゴールネットに突き刺したのだ。

シーズン中、ユナイテッドは適切なセンターフォワードを欠いていたため、ボックス内に入ってヘディングシュートを決めるラッシュフォードの能力は、最終的にプレミアリーグを3位で終えたユナイテッドにとって貴重なものとなった。

カタール・ワールドカップ後の復帰初戦で、ラッシュフォードはディエゴ・マラドーナを彷彿とさせる最高のゴールを決めた。自陣深くでボールを拾ったラッシュフォードは、右サイドを加速し、決して後ろを振り返らなかった。

そのスピードはバーンリーのDFを怯ませ、エリア内に近づくと、2人のDFをかわし、ファーサイドのゴール隅に矢のようなシュートを突き刺した。このゴールは、1999年のアーセナル戦でライアン・ギグスが決めたソロゴールのようで、ラッシュフォードが世界最高の選手の一人になるためのすべての能力を持っていることを証明した。

12月から1月にかけての7試合で8ゴールを挙げたラッシュフォードは、このゴールを皮切りに信じられないような好調を続ける。

ユナイテッドがウルヴスに遠征した日の朝、ラッシュフォードは珍しく寝坊し、チームミーティングに遅刻した。エリック・テン・ハーグ監督は、誰もルールの上には立たないということを示すために彼を先発メンバーから外したが、前半の低調なプレーの後、監督は新たなタリスマンをピッチに立たせた。

ラッシュフォードはすぐに、規律違反の遅れを取り戻し、またもや驚異的な一撃で試合を制した。左サイドから攻め上がったラッシュフォードは、ブルーノ・フェルナンデスとパスを交換すると、巧みな足技と驚異的な身体能力を併せ持ち、ウルヴスのディフェンダー3人をかいくぐってゴールを決めた。

試合終了後、10人がラッシュフォードに抱きつき、すべては許され、忘れ去られた。そして、ラッシュフォードがチームの新たなタリスマンであり、アラームを外した後であっても、最終的に欠かせない存在であることは、これまで以上に明確になった。

ユナイテッドはマンチェスター・シティとの初戦で3-6の大敗を喫しており、1月にオールド・トラッフォードで行われる再戦に向けて気合を入れていた。ジャック・グリーリッシュがシティに先制点を与えた後、ラッシュフォードが反撃の狼煙を上げた。

彼は、ブルーノ・フェルナンデスが物議を醸した同点ゴールを決めるために、間一髪のところで、自分がオフサイドポジションにいたことに気づき、ボールをかばった。そして勝ち越しゴールを決め、再び緊迫した試合での違いを証明した。

多くの優秀な選手がバルセロナの本拠地で凍りついたが、ヨーロッパリーグのプレーオフ第1戦で、世界でも有数の大舞台に立ったラッシュフォードは、まるでカンプ・ノウの支配者であるかのようなプレーを見せた。

前半、大混乱を引き起こしながらも無得点に終わったラッシュフォードは、後半エリア内に飛び込み、角度のないところからニアポストの内側にシュートを突き刺し、ユナイテッドに同点弾をもたらした。

その数分後、ラッシュフォードは再び右サイドからバルサに襲いかかり、リードを奪った。結局、バルサが同点に追いつき、試合は2-2で終わったが、ユナイテッドは欧州屈指の強豪のホームで素晴らしいパフォーマンスを見せ、ラッシュフォードはその中でも傑出した選手だった。

ラッシュフォードは昨シーズン、プレミアリーグのアーセナル戦とレスター戦の2試合で2得点を挙げた。そして2月にユナイテッドがフォクシーズを迎え撃ったとき、ラッシュフォードは絶好調で、味方が苦戦していた試合で2つの上品なフィニッシュを決めた。

ダビド・デ・ヘアの2度のワンダーセーブでレスターを寄せ付けなかったユナイテッドは、最初のチャンスでゴールを決めた。

2点目も完璧なタイミングでディフェンスの裏に抜け出し、3度目のタッチでゴールを決めた。オフサイドの旗が上がったが、ラッシュフォードはオンサイドだとわかっていた。

カラバオカップ決勝に臨むにあたり、ラッシュフォードは絶好調だった。そして、ユナイテッドがウェンブリーでニューカッスルを破り、6年間続いたトロフィーの干ばつに終止符を打った。

カゼミーロがユナイテッドに先制点をもたらしたが、勢いに乗るマグパイズ相手に1点のリードはわずかなアドバンテージにすぎず、ラッシュフォードはハーフタイム5分前にテン・ハーグ監督をさらに安心させた。

スヴェン・ボトマンにディフレクトするという幸運に恵まれたかもしれない、しかし、彼は常にニューカッスルにとって最大の脅威であった。彼のペースはニューカッスルを終始ハラハラさせ、赤い悪魔は2-0の勝利を収め、ついにトロフィーを手にした。

ラッシュフォードは、2020年にはすでにマンチェスター・ユナイテッドのファンのヒーローになっていたが、新型コロナウイルスによる封鎖の間、休暇中の学校給食の無料化の延長を求めるキャンペーンを展開し、全国民に親しまれた。

無料学校給食と「朝食クラブ」に頼って育ち、幼少期には食事のないときも多かったラッシュフォードは、政府を相手にするのに最適な発言者であり、多少の抵抗はあったものの、最終的には当時のボリス・ジョンソン首相をUターンさせた。

それ以来、ラッシュフォードは国の宝であり、昨年調子を落としたときでさえ、ユナイテッドは彼を大切にした。彼の復調も相まって、ピッチ内外でこれほど重要な戦力を手放すはずがない。