ライオンネスズのレジェンド、クロエ・ケリーは、負傷に悩まされたシーズンをまだ挽回できる。イングランドのユーロ英雄が終盤戦に向けアーセナルに復帰した。

ちょうど昨年の今頃、ケリーは自身にとって、所属クラブにとって、そして母国にとって大きな転機となる2025年に本格的に存在感を示し始めた。マンチェスター・シティでの困難な状況からローン移籍を果たしたケリーは、2月16日のノースロンドン・ダービーで古巣アーセナルでの2度目のデビューを飾り、当初は選出を逃していたその月の代表戦に向けたイングランド代表メンバーに滑り込むことに成功した。

数週間後、ケリーはほぼ5ヶ月ぶりのWSL先発出場でゴールとアシストを記録。シーズン前半はほとんど出場機会がなかった選手にとって、これは絶好調の始まりとなった。アーセナルのシーズン最終12試合で2得点5アシストを挙げ、チームは今季のチャンピオンズリーグ出場権を獲得。そして何より重要なのは、5月に欧州王者のタイトルを手中に収めたことだ。

彼女のシーズン終了時の状況や、長年にわたりイングランド代表で数々の決定的瞬間を生み出してきた経歴を考えれば、ケリーがユーロ2025開幕戦で主役級の活躍を見せたのも当然かもしれない。ライオンズ（イングランド女子代表）の試合で一度も先発出場していなかったにもかかわらずだ。 このウイング選手は、自国が勝ち進んだ3試合の決勝トーナメント全てで得点またはアシストを記録。さらに、サリナ・ウィーグマン監督率いるチームが2022年に獲得したタイトルを防衛した際の2度のPK戦でも得点を挙げた——その1つはケリーのゴールで決着がついた。

「彼女はこうした瞬間が大好きなんだ」と、決勝のスペイン戦でPKを決め勝利を決めたケリーについてヴィーグマン監督は語った。「本当に自らPKを蹴りたいと願っていた。あのプレッシャーの中でPKを決めるなんて、本当に素晴らしいことだ」

ケリーが2025-26シーズンにその勢いを維持し、アーセナルのユニフォームを恒久的に着て復帰し、再び信頼を得てクラブと代表で出場機会を得るはずだった。しかし、そうはならなかった。

シーズン序盤のウェストハム戦でケリーは打撲により欠場。その後数週間は右膝に目立つテーピングを施し、その問題を抱えながら本来のプレーを見せられず、12試合でわずか2得点3アシストに留まった。そして2025年最後のイングランド代表戦で途中交代を余儀なくされた。

その後、このウイング選手は約2ヶ月間戦線離脱を余儀なくされたが、1月末のFIFA女子チャンピオンズカップでアーセナルが優勝した際には復帰を果たし、その一員として勝利に貢献した。

しかし朗報は、ケリーが今まさに復帰したことで、彼女が誰よりも楽しみにしているような大一番に間に合ったことだ。このウインガーはここ数週間、着実にプレー時間を増やしており、ルーヴェンでの先発出場前にはAS FAR、コリンチャンス、マンチェスター・シティ戦で途中出場を果たした。長期離脱を考慮すれば驚くほど鋭い動きを見せていた。

ベルギー戦では60分間プレーした後、アレッシア・ルッソと交代。特にオリビア・スミスのゴールをアシストした完璧なクロスが印象的だった。イングランド代表のスターが放った正確なクロスは3本。これは90分フル出場したケイティ・マッケイブの4本に次ぐ数字だ。ケリーのパスは正確で、プレーは積極的、守備も堅実だった。圧倒的な勝利の中で。

「本当に良い感覚です。試合時間を積み重ね、勢いを増し、錆びついた部分を落としているところです」と彼女は試合後に語った。

アーセナルのブライトン戦は日曜日に延期となったが、ケリーには国際試合期間前の重要な試合があと2試合残っており、出場時間と勢いをさらに積み上げられる。 水曜日にはチャンピオンズリーグプレーオフ2ndレグでルーヴェンをホームに迎え、週末にはFAカップで2部リーグのブリストル・シティを北ロンドンに招く。欧州王者であるアーセナルは両試合とも圧倒的な優位にあるため、ケリーは比較的プレッシャーを感じずに最高の状態へ戻れる機会を得られる。

イングランド代表にとっても、彼女の復帰は絶好のタイミングだ。FAカップ週末後に始まる代表戦期間では、エラ・トゥーンとベス・ミードの両選手が離脱する見込みだからだ。ウクライナとアイスランドとの重要なW杯予選では、両チームとも守備を固めてイングランドの攻撃を封じようとするだろう。そんな局面で、ケリーの創造性が鍵を握る可能性がある。

その後、重要な試合が立て続けに控えている。ルーヴェンが水曜日に奇跡を起こさない限り、数週間後にはチェルシーとのチャンピオンズリーグ準々決勝（2試合制）がアーセナルを待ち受ける。ガンナーズはFAカップでもベスト8進出が予想される。一方WSLでは、欧州大会出場権争いが熾烈を極めるため、どの試合も重大だ。 日曜日のブライトン戦が延期となったことで、アーセナルは現在、UEFA女子チャンピオンズリーグ（UWCL）出場権をかけた3位チェルシーに4ポイント差をつけられている（ただし2試合未消化）。

幸い、アーセナルにはこうした局面で力を発揮するケリーという選手がおり、重要な試合に間に合うよう彼女のコンディションを戻すための十分な時間的余裕がある。

「彼女の不在は痛手だった」と、先月末に復帰したウインガーについてレネ・スレイジャース監督は語った。「彼女は非常に飢えており、強い意欲を持っている。ピッチ上でもそれが伝わってきた。チームに復帰し、影響を与えたいと強く望んでいた。その情熱が伝わってくる。クロエが戻ってきたことはチームにとって本当に良いことだ」

なぜなら彼女は単なる試合の勝敗を決める選手ではない。最大の試合を決める選手だからだ。アーセナルもイングランド代表もそれを理解している。クラブと代表の両方が、ケリーが自らの意思ではどうにもならない事情で厳しいシーズンを過ごしてきた今、その実力を再び証明してくれることを願っている。