マンチェスター・ユナイテッドの1月の移籍市場での動きは、まさにレッドデビルズが女子チャンピオンズリーグで脅威となるために必要だったものだ

ユナイテッドは、チャンピオンズリーグのリーグ戦で、10 人に減ったにもかかわらずアトレティコを退け、オールド・トラッフォードで、才能はあるものの期待外れのパリ・サンジェルマンを破り、最終戦ではトリノでユヴェントスに堅実な勝利を収め、最終順位で 6 位を確保し、決勝トーナメントのシード権を獲得するなど、時折、非常に印象的なプレーを見せた。

この成果は、当時ユナイテッドが抱えていた負傷者によって、さらに印象的なものとなった。その負傷者の多さにより、レッドデビルズは、多くの対戦相手よりもかなり手薄なベンチで試合に臨むことが常だった。 リーグ戦でユナイテッドよりも少ない選手数を起用したのはトゥエンテだけで、ベルギーの弱小クラブ OH ルーベンもユナイテッドと同じ選手数を起用した。この大会に出場した他の 15 チームは、ヴァレレンガ、セント・ポルテン、パリ FC を含め、すべてレッドデビルズよりも多くの選手を起用した。

11月、選手層の薄さが4つの戦線での戦いに及ぼす悪影響が特に顕著になった。 12日間で4試合を消化したユナイテッドは3敗を喫した。女子スーパーリーグではアストン・ヴィラとマンチェスター・シティに、欧州ではヴォルフスブルクに敗北。戦力不足が少なくとも一因となった。この連敗はレッドデビルズのリーグ優勝争いに取り返しのつかないダメージを与え、首位シティとの差を7点に広げられた。ヴィラ戦敗北前は地元ライバルにわずか1点差まで迫っていたのだ。

シティは今季のチャンピオンズリーグ出場権を逃しており、そのスケジュール上の余裕が、アンドレ・イェーゲルツ監督率いるチームが今シーズンのWSL優勝を独走している少なくとも一つの理由だ。 一方ユナイテッドは時折疲労が見え、ローテーションも十分に行えていない。夏の移籍市場で4大会を戦う戦力を整えるのに十分な補強ができなかったため、スキナー監督は既に希望より少ない選手層で指揮を執っていたが、負傷者がさらに戦力を制限しているのだ。

「より大きな戦力が不可欠だ。その点は疑いようもない」とスキナー監督は今シーズン序盤に語っていた。「冬の移籍市場で戦力を補強する必要がある」

この主張は12月にも再強調された。リヨン戦に先発メンバーをローテーションさせた結果、0-3で敗北を喫した際のことだ：「（戦力は）補強が必要だ。質の高い選手数を増やす必要がある。現在の選手たちを貶めるつもりはない。彼らと彼らの働きを愛している。選手を置き換えるのではなく、チーム全体を成長させるための試みだ」

ユナイテッドは確かにそれを成し遂げた。サンディエゴ・ウェーブから加入したダイナミックなフルバック、ルンドクヴィストは、ジェイデ・リヴィエールと競い合いながら、戦力層において必要不可欠なポジションを埋めている。 リヴィエールはハイエネルギーでオールラウンドなスタイルを要求される選手であり、シーズンを通して最大限の効果を発揮し続けるためには、彼女とローテーションできる選手をラインナップに置くことが不可欠だ。一方、ルンドクヴィスト自身もユナイテッドの赤を纏ってトップレベルの実力を存分に発揮できる素質を十分に備えている。

しかし新戦力が最も目を引き、かつ潜在的に最も重要な影響を与え得るのは攻撃陣だ。シュラーはフォワードは豊富なトップレベル経験を持ち、バイエルン・ミュンヘンでは180試合で103ゴール、ドイツ代表では82試合で54ゴールを記録。一方、21歳のヴァンガーハイムは母国スウェーデンで17ゴールを挙げ、ハムマルビーでは7アシストを記録し、チームをダムアルスヴェンスカン2位に導いた実績を背景に、クラブ史上最高額で加入した。

両選手がチームに加える攻撃力は数字が物語っている。しかし、重要な試合が迫る中で真に試合の流れを変えるのは、彼女たちがユナイテッドの攻撃陣にもたらす多様性と適応力だ。

2026年に入り、新たな補強によりユナイテッドの攻撃はより予測不能な様相を呈している。冬季休暇前は、レッドデビルズの先発11人をほぼ正確に予想できたものだ。エラ・トゥーンが10番ポジションでプレーし、ジェス・パークが右サイドでフリーな動きを見せ、メルヴィーヌ・マラールが左サイドを担当し、エリザベス・テルランドが最前線を担うという布陣が最も有力視されていた。

バルセロナから夏に加入したフリドリーナ・ロルフォがコンディションを整えるにつれ、攻撃のバリエーションが増えた。左サイドから攻撃に加わりマラールと交代したり、フランス人選手をセンターフォワードに押し上げたりする場面が見られ、テルランドはベンチ入りした。

チーム編成の一貫性は重要だ。選手たちがピッチ上で化学反応を生み、重要な関係を築くことを可能にする。 例えばパークとトゥーンは、シーズン前半に頻繁に隣り合って同じポジションでプレーしたこと、そしてピッチ外での良好な関係性から、見事な連携を見せていた。しかし、それは予測可能性という空気を生み出す可能性もあり、スキナー監督は、エリートレベルでこれほど多くの大会に参加する際に必要とされるほど、それを回避するための選択肢を十分に持っていなかった。

新年以降、状況は変わった。直近6試合でユナイテッドは同じ前線4人を起用したことがなく、マラード、パーク、ロルフォ、テルランド、シュラー、ワンガーハイム、シミ・アウォジョ、リサ・ナールスンドから選択可能だ。来月には負傷から復帰するトゥーンも再び選択肢に加わる。

この期間、ユナイテッドは15得点を挙げ、1試合平均2.5得点と、冬季休暇前の平均1.86得点から大幅に上昇している。 もちろん、今季の成績はまだサンプル数が少ない。FAカップでの3部バーンリー戦5-0勝利が数字を多少歪めているが、目視による評価では攻撃力が増したことが示されており、ワンガーハイムとシュラーが定着するにつれ、その勢いは週を追うごとに増している。

つまり、ユナイテッドがシーズン終盤の勝負どころに差し掛かるにつれ、対戦相手にとって戦術の組み立てが急に難しくなっているということだ。例えばパクは、シーズン前半はほぼ右サイドでプレーしていたが、年明け以降は右サイド、左サイド、中央と様々なポジションで起用されている。 同じ期間に、10番ポジションには3人の異なる選手が起用され、マラールは右と左でプレーし、テルランドとシュラーはそれぞれ3試合ずつトップで先発出場している。

木曜日、ユナイテッドはアトレティコと対戦する。チャンピオンズリーググループステージでは、ドミニク・ヤンセンの物議を醸す退場処分で試合の大半を10人で戦ったにもかかわらず、1-0で勝利している。あの日、ユナイテッドはトゥーンを10番に据え、マラールとロルフォがテルランドの両脇を固める布陣で臨んだ。

今度の対戦では、アトレティコもスキナー監督が両試合で誰を選ぶか予測不能だろう。ユナイテッドはシーズン終盤戦に向け、さらなる不確実性を武器に臨む。前半戦では苦闘を続け、時に逆境を乗り越えながら最終数ヶ月に向けた好位置を確保してきた。1月の移籍市場で獲得した攻撃的戦力が、レッドデビルズを新たな高みへと押し上げる可能性は十分にある。