プレミアリーグ史上最も劇的なタイトル争いの崩壊：スティーブン・ジェラードのスリップから、サー・アレックス・ファーガソンの心理戦、そしてアーセナルの失態まで

今でも、ケビン・キーガンがアレックス・ファーガソンに対して試合後に発した悪名高い暴言は、見るのが少しつらいものです。そこには、非常に強い情熱が表れていると同時に、非常に強い痛みも表れています。それは、直感的な反抗の表れですが、明らかに、自分が負け戦をしていることに気づき始めた男によるものです。

1995-96 シーズンの大半において、キーガンのニューカッスルは、1927 年以来となる初のリーグ優勝を勝ち取る運命にあるように見えました。このチームは、すぐに「エンターテイナーズ」として知られるようになり、スリリングなサッカーで、目の前の敵をすべて圧倒していました。ある時点で、彼らは 12 ポイントのリードを築いていました。

しかし、ユナイテッドは徐々に差を縮め、ニューカッスルがプレミアリーグ史上最高の試合でリヴァプールに 4 対 3 で敗れたとき、キーガンは落胆し、アンフィールドの広告看板にもたれかかる彼の姿は、そのシーズンを象徴するイメージのひとつとなった。

しかし、そのわずか数週間後、彼はさらに記憶に残る瞬間を生み出した。リーズで 1 対 0 で勝利した後、キーガンは、対戦相手がニューカッスルに対して、彼のユナイテッドチームと同じくらい激しく戦うかどうかについて公に疑問を投げかけたファーガソンを激しく非難した。

「私はこれまで沈黙を守ってきましたが、率直に言って、彼がそう言ったことで私の彼に対する評価は下がりました」と、キーガンはスカイ・スポーツで怒りをあらわにした。 「我々はそうした手段には頼っていませんが、今、これを見ているなら、彼に伝えておいてください。我々はまだタイトルを争っている、そして彼はミドルズブラに行って何かを手に入れなければならない、そして...そして...正直に言って、もし我々が彼らを打ち負かしたら、それは最高だ、最高だ！」

キーガンにとって残念なことに、ユナイテッドはミドルズブラを訪れ、実際に勝ち点 3 を獲得した。そして、ニューカッスルが最後の 2 試合で引き分けたため、ユナイテッドは結局、かなり余裕を持ってタイトルを獲得した。

キーガンと彼のチームは、ファーガソンの心理戦の妙技によって打ち砕かれたのだった。

名前は覚えていなくても、誰もがあの顔を覚えている。1998年3月14日、アーセナルがオールド・トラッフォードでプレミアリーグ首位のマンチェスター・ユナイテッドを破った時、中継カメラはピッチから観客席へ切り替わった。そこでは巻き毛のアーセナルサポーター、バリー・ファースが喜びで爆発しそうになっていた。

彼の興奮は当然のことでした。マーク・オーフェルマルスの後半のゴールにより、アーセナルはユナイテッドにわずか 6 ポイント差まで迫り、さらに 3 試合の未消化試合を残していたからです。

明らかに動揺したアレックス・ファーガソンは、アーセナルの質と落ち着きに疑問を投げかけ、自チームの敗戦の重要性を軽視しようとした。

「彼らが残りの試合に勝利すれば、我々に追い抜くことになるだろう。しかし、シーズン終盤に向けて勝ち点を落とし始めることは間違いない」と、スコットランド人監督は宣言した。

「彼らは今日はよくプレーしたが、我々ほど優れたサッカーチームではないと思う」

しかし、ファーガソンの予想は外れた。彼のチームは終盤まで好調を維持したが、タイトル争いのライバルは、優勝が決まるまでその勢いを決して失うことはなかった。

実際、オールド・トラッフォードでのこの勝利は、アーセナルが2試合を残して優勝を決めた10連勝の2勝目となった。

アーセン・ヴェンゲルは、FA カップ決勝でニューカッスルを 2-0 で下し、クラブ史上 2 度目となる国内 2 冠を達成、見事な初シーズンを締めくくった。

一方、ファーガソンは激怒していた。2月にチェルシーを破って11ポイントのリードを築き（あるマンチェスターのブックメーカーは、その勝利を受けて、ユナイテッドの優勝を予想して配当金を支払ったほどだった）、シェフィールド・ウェンズデイに衝撃的な敗戦を喫し、ウェストハムと1対1で引き分けたことで、14ポイントのリードを築くチャンスを逃してしまった。

イングランドの現チャンピオンは、アーセナルに敗れるまでは考えられなかった、主要タイトルを1つも獲得できないままシーズンを終えることとなったが、オーバーマースのゴールがすべてを変えた。ファーガソン監督も、他のファンも、そのことを知っていた。

アーセン・ヴェンゲルは、アーセナルの2002-03年プレミアリーグ戦績が「失敗」と評されたことに激怒した。

「もちろん優勝は目指すが、クラブにとって最も難しいのは安定性を保つことだ。我々は驚くほど安定した成績を残してきた」と彼は主張した。

「我々はリーグ優勝を、毎年50％多く資金を投じるチームに奪われた。昨年彼らは優勝を逃したにもかかわらず3000万ポンドの選手を獲得した。

来年も同じことをするだろう。我々が彼らと戦えたこと自体が奇跡だ」

マンチェスター・ユナイテッドの財政力に関して、両チームの格差を指摘したウェンガーの主張には一理あった。しかし、スター選手を擁するアーセナルが優勝争いの終盤に自滅した事実は否定しようがなかった。

2003年3月2日にチャールトンを破った時点で、彼らは8ポイントのリードを築いていた（ただしユナイテッドより1試合多く消化していた）。

しかしその後、悲惨な結果が続いた。アーセナルは次の7試合でわずか2勝しか挙げられず、5月4日にはホームでリーズに3-2の衝撃的な敗北を喫し、事実上タイトル防衛の望みは絶たれた。

この痛手となった期間中、アーセナルはホームのハイベリーでユナイテッドに引き分け、ライアン・ギグスがアウェイチームに2-2の引き分けをもたらした。

しかし、アーセナルの残された自信を完全に奪ったのは、別の2-2の引き分けだった。リーボック・スタジアムでのボルトン戦、ウェンジャー率いるチームは試合終了15分前に2点を失ったのである。

フランス人監督自身がその日認めたように、「初めて我々の手から離れた。これは受け入れがたい」

アーセナルにとって不幸だったのは、この打撃から回復できず、わずか8日後にリーズ戦での致命的な敗北を喫したことだ。

2008年2月、セント・アンドリュースで起こった悪名高い午後、アーセナルの選手たちが一斉に集中力を失ったことは理解できる。バーミンガムとの試合開始からわずか3分、チームメイトのエドゥアルドがマーティン・テイラーによる恐ろしいタックルで脚を骨折するという惨事に見舞われたのだ。

しかし、ウィリアム・ギャラスの終盤の失態はまったく説明のつかないものであり、おそらく許されないものだろう。

確かに、アーセナルのキャプテンは、10人となったバーミンガムに対して2-1のリードを吹き飛ばし、ロスタイム5分にバーミンガムがPKで同点ゴールを決めたのを見ていました。

そして、彼がその悔しさを広告看板にぶつけたのも、おそらく理解できるだろう。

しかし、試合終了後に起こったことは、決して許される行為ではなかった。

アーセナルの主将は、失望したチームメイトを奮い立たせるべきだったにもかかわらず、ピッチに座り込み、大げさな怒りを爆発させていた。

アーセン・ヴェンゲル監督が現れるまで、ギャラスはようやくピッチを離れる決断を下した。

そんなリーダーがいるのだから、アーセナルがその後崩壊したのも当然だった。

10試合無敗（うち8勝）の好調で首位を5ポイント差で守るアーセナルは、バーミンガムに乗り込んだ。

しかし、その後7試合でわずか1勝しか挙げられず、最終的には優勝したマンチェスター・ユナイテッドに4ポイント差の3位に終わった。

エドゥアルドの悲惨な負傷が明らかに影響したとはいえ、ガラスの情けないほどのわがままな態度の方が、おそらくさらに大きなダメージを与えたと言えるだろう。

アレックス・ファーガソンは、30年以上もサッカーの監督としてキャリアを積んできた中で、あらゆることを経験してきたと思っていたが、2011-12年のタイトル争いの重要な局面で、マンチェスター・ユナイテッドがエバートンとの激闘で4-2のリードを逆転され、引き分けたことに、彼でさえも驚愕した。

「まったくの無駄遣い、まったくの失態だ」とファーガソンは激怒した。「試合をやり遂げるだけだった。我々のサッカーの一部は素晴らしかったのだから、これは茶番だ。我々が決めたゴールは素晴らしかった。

「オールド・トラッフォードでの、この重要なホームゲームで4点も失うなんて… 信じられない」

ファーガソンにとって残念なことに、事態はさらに信じられないほど、そしてユナイテッドにとってさらに壊滅的なものになりつつあった。

まず、タイトル争いのライバルであるマンチェスター・シティに 1 対 0 で敗れ、2 試合を残して「騒々しい隣人」に得失点差で首位を明け渡すという、彼らとしては珍しく慎重で、ほとんど無気力にも見えるパフォーマンスを見せてしまった。

ユナイテッドは、スウォンジーとサンダーランドの両方を破り、シーズン最後の瞬間までプレッシャーをかけ続けました。

しかし、最終日にセルヒオ・アグエロが放ったあのゴールのおかげで、シティはプレミアリーグ史上最も接戦となったタイトル争いを制した。

ファーガソン監督は敗戦にも寛大で、スカイ・スポーツに対して「マンチェスター・ユナイテッドを代表して、隣人に祝福の言葉を述べたい。プレミアリーグ優勝は素晴らしい成果だ」と語った。

しかし、4月中旬のウィガン戦で1-0という惨敗を喫するまでは、チームはシティに8ポイントの差をつけていたことを考えると、彼の心の中では嫌悪感に満ちていた。

それはまさに「プレゼント」だった。

リバプールの主将スティーブン・ジェラードはチームメイトを囲んで円陣を組み、「今さらクソみたいな形で逃がすわけにはいかない！」と叫んだ。赤軍は優勝争いのライバルであるマンチェスター・シティを3-2で下し、プレミアリーグ首位でチェルシーに2ポイント差をつけた。3位のシティは2試合の消化試合を残していたが、アンフィールドでの敗戦により首位のチームに7ポイント差をつけられた。

1990年以来となるトップリーグ優勝が目前に迫っていた。ブレンダン・ロジャーズ監督率いるリヴァプールは驚異的な10連勝で優勝争いに躍り出ていたのだ。翌週末のノリッジ戦で連勝記録を11に伸ばした。しかしその後、リヴァプールは崩れ去った。

4月27日、低迷するチェルシーをホームで下せば事実上の優勝が決まる状況だった。ジョゼ・モウリーニョ監督はチャンピオンズリーグ準決勝を見据え、メンバーをローテーションさせていた。

しかし試合を支配していたにもかかわらず、リバプールは文字通り「滑って」しまった。スコアレスで終わった前半終了間際のロスタイム、ジェラードが自陣でバランスを崩しボールを失う。その隙にデンバ・バが抜け出しゴールを決めたのだ。

後半、リヴァプール、特にジェラードはチェルシーゴールを猛攻したが、ロジャーズ監督が後に嘆いたように、モウリーニョはコップゴール前に「2台のバスを停めた」のだ。焦燥感が増すホームチームは突破口を見出せず、終了間際にウィリアンが追加点を決めたことで運命は決した。

リヴァプールは依然として優勝争いに残っていたが、そこに「クライスタンブル」（2005年のACミラン戦での驚異的な逆転劇を皮肉った呼称）が訪れた。

シーズン最終節の一つ前の試合で、リヴァプールはクリスタル・パレス戦で3-0のリードを許すという許しがたい失態を犯した。シティの得失点差を縮めようと必死に前線へ攻め上がる一方、セルハースト・パークでの試合終盤に守備を完全に崩され、引き分けに終わったことで事実上優勝争いから脱落した。

選手たちもそれを悟っていた。試合終了の笛が鳴った時、ジェラードは取り乱したルイス・スアレスを慰めようとしていたが、その姿はむしろ自身も支えを必要としているように見えた。

実際、その後ジェラードの人生で「最悪の3ヶ月」が続き、彼は後に「決して消せない痛ましい記憶」が残ったと認めている。

「カーペットを捲って記憶を押し込め、二度と思い出さなければ簡単だろう」と彼は2020年の『The High Performance Podcast』で語った。「だが、そんなことは決して起こらないと思う…」

2023年4月1日、アーセナルがリーズを4-1で撃破した時、まさに「無敵のチーム」と呼ばれた2003-04シーズン以来となるリーグ優勝が目前に迫っているように見えた。 2月中旬に優勝争いのライバルであるマンチェスター・シティにホームで3-1の敗戦を喫して以来、彼らは7連勝を飾り、首位で8ポイントのリードを築いていた。

しかし4月9日、アンフィールドでリヴァプール相手に2点リードしたアーセナルは、その後3試合連続で引き分け（リヴァプール、ウェストハム、最下位のサウサンプトン戦）を喫し、4月26日にはエティハドでシティに4-1の大敗を喫した。

「我々はより優れたチームに敗れた」とアルテタ監督はマンチェスターでの惨敗後、BTスポーツで認めた。「彼らは卓越していた。そうした状況ではそのレベルに到達するのは極めて難しく、我々は遠く及ばなかった。罰せられたのだ。さらに厳しい罰を受ける可能性もあった」

「だが我々は諦めない。リーグ戦はあと5試合残っている。何が起きてもおかしくない」

しかし、38試合中30試合を終えた時点で首位に立っていたアーセナルに挽回の余地はなかった。最終的にシティに5ポイント差をつけられ、主力DFウィリアム・サリバの負傷離脱が深刻な不振の決定的要因となった。