ヒューゴ・エキティケはエルリング・ハーランドの得点力には到底及ばないかもしれない——だがリヴァプールの「新たなフェルナンド・トーレス」は、マンチェスター・シティの不調の9番が夢見るだけのオールラウンドなプレーを兼ね備えている

ハーランドは自らの成功の犠牲者となったと言える。世界最高の得点王にとって、1試合1得点未満は失望と見なされる。

とはいえ、昨シーズンはハランドが全開ではなかったことは否定できない。プレミアリーグ31試合でわずか22得点——他の選手なら驚異的な得点率だが、サッカー界のターミネーターと呼ばれる彼にとっては物足りない数字だ。

「チャンスを決め切れていなかった」と本人は、トロフィーを獲得できなかった2024-25シーズンのシティで自ら認めた。「もっと良くならなければならない。自分は十分ではなかった」

しかし今シーズン、ハーランドは使命を帯びた男のようにスタートした。第8節までに既に11得点を記録。クリスマス5日前にはウェストハム戦で2得点を挙げ、わずか17試合で19得点に到達した。自身のシーズン最多得点記録（36得点）を更新するだけでなく、それを大幅に塗り替える勢いだった。

しかし、12月20日のエティハドでの2得点以降、7週間・7試合でノルウェー人ストライカーが決めたのはわずか1点。ブライトン戦でのPKによる1-1の引き分けに終わった一戦でのみだった。

グアルディオラ監督は、ハランドの得点力不足が長く続くと考えるのは愚か者だと正しく指摘した。

「ストライカーや得点者を決して過小評価してはならない。彼らは必ずやあなたを黙らせるからだ」とシティの指揮官は語った。「彼は生涯を通じて得点を重ね続けるだろう。それは間違いない」

グアルディオラが「ハランドを擁するシティは今も恵まれている」と主張したのも正しい。「彼がいなければ、我々は今の立場にいない。彼は多くのものを持ち込み、数多くの面で成長を続けている」

今シーズン、その言葉が現実となった場面は確かにあった。例えばフラム戦で繰り広げられた狂乱の5-4勝利では、ハーランドは自ら1得点を挙げただけでなく、ティジャニ・レインダースとフィル・フォーデンの2得点をアシストした。

しかし、25歳の彼がボールに触れることすら稀で、ましてや試合に影響を与える場面が依然として多すぎる。つまり、ハーランドが得点していない時、彼は一体何をしているのかと疑問に思わざるを得ない瞬間が時々あるのだ。

ハーランドは、シティのビルドアッププレイへの関与が全体的に不足しているという議論が継続していることを認識しているが、それが全く気にならないと主張している。

「得点すれば誰もこの件には触れないが、得点できないと突然タッチ数に言及し始める」とストライカーは『Men in Blazers』ポッドキャストで語った。「 これが現実だ。人々の発言は避けられないし、自分について言われることを制御できない」

「ピッチ上でやるべきことに集中するだけだ。俺の役割はロドリのように試合をコントロールすることじゃない。ボックス内に位置し、攻撃を仕留めることだ。それが俺の焦点であり、他人の意見は気にしない。チーム勝利に貢献することに集中するんだ」

結局のところ、ボールに触れずにサッカーをすることは可能だ。奇妙に聞こえるかもしれないが、動きやメンタル、状況認識で実現できる。これはゲームの重要な要素だ。ボールに触れることだけが全てではない。

「もちろんボールに触れる必要はあるが、このチームでの自分の役割は理解している」

本質的にハーランドの仕事はゴールを決めることだ——そして彼は間違いなく世界最高の選手と言えるほどそれを成し遂げている。

彼の動きや存在感自体がディフェンダーを拘束し、シティの他の攻撃陣が活躍する時間と空間を生み出すのも事実だ。

とはいえ、ロイ・キーンが「彼の全体的なプレーはリーグ2の選手レベルだ」と（いつものように）言い過ぎたのは事実だが、このフォワードの総合的なプレーに物足りなさが残るのは否定できない。

現代最高の爆発力を持つストライカー、ロナウドと比較されることもあるが、空中戦でははるかに優れているものの、単独で守備陣を突破できるブラジル人選手のようなスキルセットは持ち合わせていない。

同世代の選手を見ても、キリアン・エムバペやハリー・ケインと同数の得点を挙げることはあっても、彼らが持つ完成度には程遠い。むしろ、エキティケと比べても見劣りするというのが実情だ。

エキティケは、おそらくハーランドほど多産な選手にはなれないだろう。しかし、彼はより生産性の高い選手になる可能性を秘めている。これはハーランドを軽視しようという意図ではない。むしろ、エキティケが得点力とチャンスメイク力を兼ね備え、最前線でプレーする能力は、アレクサンダー・イサクだけが懸念すべき点である。

当然の予想としては、昨年 9 月のニューカッスルからの移籍期限日直後にイサクが完全にスピードアップすれば、彼はリバプールの第一選択のセンターフォワードになるだろうということでした。結局のところ、彼は昨シーズンのプレミアリーグで最も恐れられたストライカーとして、おそらくハーランドに取って代わった存在であり、リバプールは彼を英国サッカー史上最高額の選手、そして史上 3 番目の高額選手にしたばかりでした。

しかし、イサクは、誰もが予想していたよりもはるかに長い期間、その恥ずべき夏のストライクの影響を感じ続けていました。その影響は、ファンが、アルネ・スロットが、イサクの体調とフィットネスを回復させるために彼を起用しようとしていることを自ら認めたことに不満を抱くほどでした。一方、アンフィールドでのキャリアをセンセーショナルなスタートで切り開いたエキティケは、チームにとってシーズンで最も厳しい時期に、出場と欠場を繰り返していました。

12月までに、トッテナム戦でイサクが不運にも脚を骨折する以前から、エキティケの起用が不可欠であることは明らかだった。彼はクリスマス前の連続先発起用に応え、4試合で6得点関与を記録したが、軽度の太もも故障が彼の進歩を阻んだ。

しかし、エキティケは先月復帰後、中断前の好調を維持している。バーンズリー戦とカラバフ戦ではそれぞれ得点とアシストを記録し、土曜日のニューカッスル戦では見事な2得点を挙げた。

フランス代表選手にとって、フロリアン・ヴィルツがようやくイングランドのサッカーに適応し始めたことが大きな助けとなっているのは間違いない。この2人は今や非常に強力なコンビへと成長しており、今季プレミアリーグで彼ら以上の得点貢献（6得点）を挙げているペアは存在しない。

「彼はサッカーの匂いを嗅ぎ取る素晴らしい選手だ」とエキティケはニューカッスル戦後のTNTスポーツのインタビューでヴィルツについて語った。「彼とプレーするのは非常に楽だ。

スペースを作り、連携する――そんなタイプの選手とは何でもできる。空いたスペースに走り込めば、必ず彼がパスをくれると分かっている。彼とプレーするのは本当に楽しい」

この感覚は互いに強く共有されており、ヴィルツはピッチ外でも同様に息が合うことを明かした。

「彼は素晴らしい人物だ。大きな存在感を持つ、すでに良き友人だ」 とドイツ代表選手はBBCスポーツに語った。「ブンデスリーガ時代から知り合いだ。何度か対戦し、ユニフォームも交換したことがある。

「彼は素晴らしい選手だ。初めてここで彼の練習やプレーを見た時、その実力の高さに驚かされた。まさかあそこまで上手いとは思わなかったからな」

ウィーツだけがアンフィールドでのエキティケのインパクトに驚いたわけではない。偉大なティエリ・アンリ——エキティケが比較対象とされるもう一人の選手——は同胞の不安定さに懸念を示しつつ、基本技術が未熟だと指摘した。

しかしこのワールドカップ優勝者は最近、浮き沈みの激しいチームで全大会通算32試合15得点という記録を残したエキティケを「今季のベスト獲得選手」と称賛した。

「彼は私を驚かせた」とアンリはベットウェイのコラムで認めた。「当初はリヴァプールで実力を証明する必要があったが、彼はそれを成し遂げた。今クラブは苦戦しているが、彼はなおも結果を出している。彼にその素質があることは知っていたが、適応の速さには驚かされた」

「もちろん、チームが好調な時は適応しやすい。だが彼は適応した後、ベンチに下がっても文句一つ言わず、戻ってきてもゴールを決め続けている。だから彼を称賛せざるを得ない」

エキティケのプレーには明らかに改善すべき点が残っている。例えば決定力や、時折ボールを保持しすぎる癖などだ。 しかし我々が評価しているのは、過去18ヶ月で飛躍的に成長した多才な選手だ。ワイドポジション、トップ、9番の背後など様々な役割で卓越した能力を発揮している。その点において、彼の達成しうる可能性や成長の限界は見えにくい。

もちろん、ハーランドは依然としてイングランドサッカー界で最も恐れられるフォワードであり、日曜日に批判を黙らせる可能性は十分にある。

しかしリヴァプールが獲得したのは、単なる得点源ではない。試合の流れを変える可能性を秘めた、23歳のトーレスを彷彿とさせる脅威だ。彼はまだ全盛期に達していない——この事実はマンチェスター・シティだけでなく、リヴァプールの全てのライバル、そしておそらくイサク自身にとっても、まさに恐怖そのものだ。