デル：ブラジルが誇る10代のエルリング・ハーランド。U-17ワールドカップで大暴れし、マンチェスター・シティでのプレーを夢見る若き才能。

デル（本名：ウェンデソン・ワンデルレイ・サントス・デ・メロ）は2008年6月、ブラジル北東部セアラー州のエスタンシアで生まれた。セアラー州は国内で最も小さな州の一つであり、広大なサバンナで知られている。そのためデルは「荒野の出身」と評される。

地元チームがブラジル4部リーグ（セリエD）で戦う中、デルが才能を伸ばせる最も近いビッグクラブは、ブラジル1部リーグの常連でありダニ・アウベスがキャリアをスタートさせたバイーアだった。デルは2020年にバイーアに加入し、2023年にはわずか14歳ながらU-17チームで34試合40得点という活躍を見せ、存在感を示し始めた。 

この頃、彼は初めてハーランドと比較されるようになった。当時ハーランドはシティでの初シーズンを過ごし、プレミアリーグ史上最多となるシーズン最多得点記録を樹立しながら、イングランドリーグ優勝、FAカップ、チャンピオンズリーグ制覇を達成していた。

デルのバイーアでの活躍が評価され、2025年南米選手権に向けたブラジルU-17代表に招集された。同大会では準決勝のチリ戦で決勝点を挙げ、決勝では開催国コロンビアとのPK戦で決勝ゴールを決めた。

大陸制覇を果たした彼は、11月にカタールで開催されたU-17ワールドカップで世界制覇を目指し、その期待に応えた。デルはホンジュラス戦での7-0の大勝で2つの至近距離からのシュートを決め、ザンビア戦ではブラジルを窮地から救うヘディングシュートで1-1の引き分けに持ち込んだ。

真価を発揮したのはモロッコとの準々決勝。デルはペナルティエリア内で華麗なワンタッチシュートでブラジルを先制させた。1-1の同点で延長戦目前となった試合終了間際、追加時間5分に真のストライカーらしい決勝点を叩き込んだ。ボールを胸でトラップしてGKをかわし、無人のゴールに突き刺したのだ。

ブラジルは準決勝でポルトガルにPK戦で敗れ、3位決定戦でもオーストリアにPK戦で敗れた。しかしデルは胸を張って去った。PK戦で2本とも決め、大会得点ランキング3位で大会を終えたのである。

カタールから帰国後、デルはバイーアのトップチーム入りを目指してきた。2026年開幕の州選手権では9試合に出場し、4得点を記録。地元ライバルのヴィトーリア戦での決勝点を含む活躍でチームの優勝に貢献した。

その後セリエAでは2試合に途中出場したが、期待通りのインパクトは残せなかった。2試合目となるフルミネンセ戦では、クロスを競り合う際にディフェンダーの顔面を殴打したため、出場からわずか9分で退場処分を受けた。

しかし今シーズン残り期間、さらに多くの機会が待っている。バイーアは2026年のコパ・リベルタドーレスにも参戦するからだ。

デルの最大の武器は爆発力とゴール前での執念だ。彼が望むのはただボールをネットに突き刺すことで、その手段は問わない。ホンジュラスU-17戦で示したように、最も雑な押し込みでも、チームメイトのシュートをそらしての得点でも構わない。

先月、バイーアのロジェリオ・セニ監督はデルについて「身体能力が高く、機動性に優れた選手」と評し、「彼は非常に献身的で、期待に応えている。今後さらに多くの機会を得ることになるだろう」と付け加えた。

セニはデルがスペースを攻めるタイプの選手ではないと認め、彼のプレースタイルに対する批判があるとすれば、自らチャンスを創り出すよりも、チャンスが転がり込むのを待ち構える傾向がある点だと述べた。

デルは、身長193cmのシティのストライカーとは大きく異なる175cmという小柄な体格ながら、ハーランドとの比較を歓迎している。

「ハーランドは私が最も尊敬する選手です」と彼はFIFA.comに語った。「機会があるたびに試合や動画を観て、ピッチ内外での彼の行動を観察しています。ペナルティエリア内や周辺でのポジショニングや動きを研究しています。このニックネームは彼が私の憧れの存在だから気に入っています。今ではすっかり慣れました」

U-17ワールドカップ期間中にESPNブラジルとのインタビューで彼は続けた。「このニックネームを貰えてとても嬉しい。ハーランドは多くの人にとってインスピレーションだ。僕の動きは彼に似ていると思う。他にもロールモデルはいるが、ハーランド以外に、ユースアカデミー時代からずっと注目してきたストライカーが（アル・ヒラルの）マルコス・レオナルドだ。彼はサントス出身で、彼のプレーを見るのが楽しみだ」

デルの小さな体格は、アルゼンチンのセンターフォワードであるセルヒオ・アグエロやフリアン・アルバレス、あるいはブラジルのティーンエイジャーであるエンドリックといった選手たちのスタイルにより近い。

U-17ワールドカップで実力を証明したデルは、あらゆる若手選手が直面する最も困難な課題——トップリーグへのステップアップに挑まねばならない。他のブラジル人選手同様、彼の心には欧州移籍の思いがあるが、17歳の彼はセリエAやコパ・リベルタドーレスでの機会を最大限に活かし、大陸を跨ぐ準備を整える必要がある。

しかし、欧州のトップクラブがデルの最終的な行き先となることは疑いない。彼の代理人を務めるのはブラジルを代表するスーパーエージェント、ジュリアーノ・ベルトゥルーチだ。同氏はガブリエル・マガリャエス、マルキーニョス、ブルーノ・ギマランエス、マテウス・クーニャら数多くの選手を管理している。

「全ての選手が欧州でハイレベルなプレーを夢見る」と彼はESPNに語った。「マンチェスター・シティのようなクラブでプレーする夢がある。僕にとって世界最高のクラブだ。でも物事は自然に起こると思う」

「その前に、まずはここバイーアでプレーし、タイトルを勝ち取り、アイドル的存在になってから、ヨーロッパで自分の道を切り開きたい。もしかしたら、マンチェスター・シティでもタイトルを勝ち取り、アイドルになれるかもしれない？」