クリスティアーノ・ロナウド率いるポルトガルが敗退？ネイマールがブラジルに復帰？リオネル・メッシ対キリアン・エムバペの歴史的対決――開幕100日前の大胆な2026年W杯予想

確かにそうだろう？これがネイマールの特徴だ：彼はいつだってどこか居座っている。 カルロ・アンチェロッティ監督は厳しい規律主義者だが、同時にチームの調和も重視する。重要なのは、ブラジルがネイマールを心から愛していることだ。チームだけでなく、国民全体が。ロドリゴは今週初め、ネイマールの招集は「言うまでもない」と発言し、また、かなり深刻に見えた膝の負傷からの回復も順調に進んでいるようだ。

問題は彼がそこにいる時の対応だ。ベンチでハイタッチを交わし、水分補給の合間にぶらぶらしているネイマールを正当化するのは難しい。 攻撃的ミッドフィルダーが帯同するなら、出場させるべきだろう。そして偶然にも、セレソンには中盤に活気と創造性、そしてヴィニシウスに不当に課せられた負担を分担できる選手が必要だ。もし誰かが使えるなら…今後の展開に注目だ。 

1954年のワールドカップで韓国は苦戦を強いられた。初戦でフェレンツ・プスカシュ率いるハンガリーに9-0で大敗し、続くトルコ戦でも7-0で敗れ、グループリーグ敗退が決まった。その後、大会の拡大や形式変更を経てもなお、この16失点はワールドカップ史上1大会における最多失点記録として残っている。

今夏、この記録は塗り替えられるだろうか？複数のチームが大敗する可能性は十分にある。

48チームへの拡大に伴い、過去のワールドカップでは出場すら叶わなかった国々が今大会に参加している。 カーボベルデ、キュラソー、ヨルダン、ウズベキスタンの4チームは初出場となるため、これまでに経験したことのないレベルの相手と対戦することになる。例えばキュラソーはドイツ、コートジボワール、エクアドルと対戦。ウズベキスタンはポルトガルとコロンビア、ヨルダンはアルゼンチン、アルジェリア、オーストリアと対戦する。

さらに厳しい状況になる可能性もある。番狂わせが必要ではあるが、スリナムとニューカレドニアもプレーオフ経由での出場権獲得の可能性がある。両国の世界ランキングはそれぞれ123位と149位だ。

実力差が極端なため、一方的な試合が予想される。下位チームは韓国が記録した不名誉な記録を避けるべく奮闘するが、歴史に残る大敗を喫する可能性も否定できない。

ポルトガルは非常に手強い相手だ。間違いなく世界最高峰の攻撃的才能に恵まれている。中盤は脅威的だ。サイドの選手は電光石火の速さだ。確かに右サイドの守備はやや手薄で、センターバックが課題かもしれない。だがピッチの至る所にスター選手が散らばっている。 

しかし、一つ大きな問題がある。40歳でサウジ・プロリーグでプレーする選手だ。現在のロナウドは自己記録更新が目的だ。1000ゴールを挙げたい。可能な限りのタイトルを勝ち取りたい。このワールドカップでリオネル・メッシのサッカーにおける最高の功績に並ぶことを証明したいのだ。だがロナウドはこのチームのバランスを完全に崩してしまう。 

彼を封じ込める組織力とカウンターを仕掛ける運動能力を備えたチームなら、ポルトガルをトランジションで圧倒できるだろう。つまり、このグループの行方が大きく左右する。コロンビアが予想通りの強さなら（詳細は後述）、ポルトガルは決勝トーナメント1回戦で厄介な相手と対戦することになる。例えばクロアチアの可能性もある。それは決して楽な試合にはならないだろう。  

少しズルをしてワールドカップ前の予想をしますが、グループBの勢力図を大きく変えるものとなるでしょう。

イタリア代表はここしばらく不振が続いている。アズーリは過去2回のワールドカップ出場を逃し、20年前に優勝杯を掲げて以来、ワールドカップではわずか1勝しか挙げていない。今またプレーオフに臨むが、このチームを追う者なら誰でも、それが決して確実ではないと知っている。

イタリアサッカーの欠点は繰り返し指摘されてきた。その欠陥がセリエAと代表チーム双方の質的低下を招いている。この代表チームの弱点は明らかだ。 イタリアは一世代にわたり真にダイナミックな攻撃手を輩出していない。チームの最優秀ストライカーであるマテオ・レテギはサウジアラビアでプレーしている。ディフェンダー陣は往年のレジェンドたちのクオリティには程遠い。これらの事実を総合すると、平凡なチーム像が浮かび上がる。予選でノルウェーに完敗し、自らこの窮地に追い込んだチームだ。

この窮地から脱却できるか？可能性はゼロではないが、賭けるべきではない。勝敗は紙一重であり、イタリアには試合の流れを変える選手（ゲームチェンジャー）がいない。つまり、ワールドカップがかかった最悪のタイミングで、逆に流れを握られる危険性を秘めているのだ。

さて、これはややこしくなりそうだ。今回のワールドカップで「勝ち点」とは何を指すのか？確かに、過去最多のチームが参加している。それはグループステージの試合が楽になることを意味するだろう。しかし同時に、決勝トーナメントの試合がより厳しくなる可能性も示唆している——そして、物事がうまくいかなくなる可能性も増えるのだ。 しかしコロンビアには、真のワールドカップ優勝候補として結果を出せる全ての要素が揃っている。守備は鉄壁、指導力に優れ、経験豊富で、ルイス・ディアスという本物のスター選手を擁する。このチームを見れば、明らかな弱点は見当たらない。アメリカでの彼らのサポートも圧倒的なものとなるだろう。 

2024年のコパ・アメリカでは強豪と互角に戦えることを証明した——決勝でアルゼンチンに延長戦で敗れたのは恥じるべきことではない。今回も同様の活躍が期待できる。グループを勝ち抜けば、ここからが本番だ。準々決勝でアルゼンチンを避けるには、時折有利な結果が必要となるだろう。 しかし運が味方すれば、準決勝進出も十分可能なチームだ。しかも非常に好感が持てるチームである。 

ミロスラフ・クローゼはワールドカップ通算16得点を記録し、今なお大会歴代最多得点者である。しかしリオネル・メッシが迫っている。今夏あと3得点でクローゼに並び、大舞台での自身のレガシーをさらに確固たるものにできる。

とはいえ、今夏にクローゼの記録を破る可能性が最も高いのはメッシではなく、実はキリアン・エムバペだ。

メッシの12得点に迫る12得点を記録しているエムバペは、今夏にアルゼンチン人選手とドイツ人選手の両方を追い越すペースにある。2018年ワールドカップでは決勝で2得点を含む6得点を挙げ、2022年には決勝でのハットトリックを筆頭に8得点を記録した。 わずか27歳ながら、今大会でワールドカップ史上最高の選手としての地位を確固たるものにできるとさえ言えるだろう。

メッシを飛び越えてクローゼの記録を塗り替えることができれば、まだ十分な余力があるうちに歴史に名を残すことになるだろう。

ラミン・ヤマルは今年、バルセロナで真に卓越した活躍を見せている。多くの人が彼をリオネル・メッシと比較するが、おそらくネイマールに近い存在だ——あらゆるトリック、フリック、スピンを駆使する。世界最高の選手ではないにせよ、間違いなくトップ3に入る。 

しかし若手選手には過度の疲労という重大な危険も伴う。ヤマルはバルセロナでトップレベルのサッカーを2年以上もプレーし続けている。彼がクラブの頼れる存在であることに疑いの余地はないが、それには疲労と負傷のリスクが付きまとう。 リーガ・エスパニョーラでバルサの攻撃陣の中で最も多くの出場時間を記録している。全大会に拡大すれば、状況はさらに懸念される。3月時点で、今シーズンの出場時間はすでに3000分に迫っている。 

端的に言えば、疲労が限界に近づいている可能性がある。バルサがチャンピオンズリーグで勝ち進み、リーガ優勝も狙うなら、このスペイン人選手はワールドカップ開幕時点で既に60試合を消化している状態となる。疲れた足とアメリカの太陽？ラミーヌの初ワールドカップは、多くの人が期待するような華やかな舞台とはならないかもしれない。