Getty/GOALハーランドが主に相手ペナルティエリア周辺でうろつき、ネットを揺らすことだけに集中し、ケヴィン・デ・ブライネら攻撃陣の仲間からの供給やこぼれ球を狙うことに依存していた時代は終わった。
今や彼は得点するのと同等に、アシストを供給する可能性も高い。過去4試合のプレミアリーグで3アシストを記録しており、今季イングランド1部で彼より多くのアシストを記録しているのはブルーノ・フェルナンデスだけだ。7アシストは自己最高記録（2022-23シーズン）にあと1つと迫っており、リーグ戦はまだ11試合残っている。
土曜日のニューカッスル戦でシティの2点目を生んだニコ・オライリーへのクロスは、ベルナルド・シルバやライアン・シェルキが仕掛けるようなプレーとして多くの驚きを呼んだ。この決勝点によりシティは首位アーセナルに迫る勢いを維持したが、これはハーランドが試合で果たした数多くの決定的貢献の一例に過ぎない。
彼は12回のデュエルを制し、これはキャリアを通じての最多記録である。さらにシティの選手の中で最多のクリアを記録し、プレミアリーグでのこれまでの試合で最多となる43回のボールタッチを記録した。
AFPウェイン・ルーニーは深く感銘を受けた。「彼はピッチの至る所にいた」とマンチェスター・ユナイテッドのレジェンドは『マッチ・オブ・ザ・デイ』で語った。「彼はプレイスタイルを少し変えている。単なる得点者ではなく、よりオールラウンドなセンターフォワードへと成長しつつある」
ハーランドはセットプレー時やシティがピンチに陥った際には追加のディフェンダーとして守備にも参加している。プレミアリーグがますますフィジカル重視となり、セットプレーで試合が決まるケースが増える中、ハーランドの193cmの体格とパワーは、過去数年よりもさらに貴重な戦力となっている。
今シーズンの平均空中戦参加数は1試合あたり3.9回で、2024-25シーズンの3.55回、2023-24シーズンの2.89回から増加している。ニューカッスルがシティのペナルティエリアを包囲し、ゴールキーパーのニック・ポープを混戦に巻き込んだ場面でも、守備の責任を担ったのはハーランドだった。
「守備面では、自陣ボックス内で強さとパワーを発揮する。必要な時に頼れる存在だ」とルーニーは続けた。「試合終了間際の最後のキックでボールがペナルティエリアに入っても、彼はそこにいて見事なヘディングでクリアする。通常ハーランドのヒートマップを見ると中央、ペナルティエリア周辺に集中しているが、今回はフィールド全体に広がっていた。彼は常に新しいプレーを生み出しており、その進化は恐ろしいほどだ」
Getty Images Sportニューカッスル戦こそが世界がハーランドの総合的な成長を真に認識した瞬間だったが、今シーズン初の活躍というわけでは決してない。ハーランドはシーズン開幕から新たな責任を担っている。グアルディオラ監督が彼をシティのキャプテンの一人に指名したからだ。ハーランドが25歳になったばかりであることを考えれば、監督による前例のない決断だった。
シーズン開幕以来、ハーランドはよりチームプレーヤーとしての側面を強めている。しかし開幕15試合で19得点を挙げるなど驚異的な得点ペースを刻んでいたため、当然ながら彼の生々しい数字が注目を集めていた。9月のマンチェスター・ダービー（3-0勝利）が好例だ。この日ハーランドはペナルティエリア内で6回のクリアを記録したが、後半に決めた2ゴールの方が明らかに話題をさらった。
同月後半のアーセナル戦（1-1）でも同様だった。ハーランドが先制点を挙げたプレーは、ハーフウェイラインを大きく越えた位置でティジャニ・レインデルスをフリーにし、自ら前線へ走り込んでオランダ人選手からのパスを受けてゴールを決めたものだ。シティがリードすると守備を固め、アーセナルの攻撃を封じることに集中したが、その要となったのがハーランドだった。
また、彼は無私無欲にプレスをかけ、アーセナルのエリア近くでミケル・メリノからボールを奪い、それがレイジャーズのデビッド・ラヤへのシュートにつながった。グアルディオラは、後半の途中で、ニコ・ゴンザレスと交代させるという、驚くべき決断を下した。シティのゲームプランを考えると、野心的ではないものの、まったく理にかなった動きだった。しかし、ガブリエル・マルティネッリがロスタイムに同点ゴールを決めたことで、この決断は裏目に出てしまい、ハランドはアーセナルのプレーを非常に効果的に封じ込めていた。
Getty Images Sport当然ながら、ハーランドが毎試合で圧倒的な活躍を見せているわけではない。彼の体格の選手が週2回90分間ピッチを駆け回ることは持続不可能であり、オマール・マルムーシュがアフリカネイションズカップで離脱したため、通常なら出場しないカップ戦にも出場せざるを得ず、普段より大きな負担を強いられている。
シティが戦う試合の大半では、攻撃側となるため、ハーランドが最終ライン突破に集中するのが最も自然な戦略だ。しかし、特定の試合でプレッシャーに耐えなければならない状況では、彼は異なる役割を喜んで引き受ける準備ができている。
グアルディオラ監督がニューカッスル戦後に語ったように：「彼なしではこの勝利は不可能だった。アーリングに守備をさせるのは好まないが、彼はチームを助けてくれた。試合後、選手たちが彼を抱きしめ祝福し、貢献への感謝を伝えている様子を見て、彼がどれほど寛大な選手か改めて実感した」
Getty Images Sportこれは過去のビッグゲームとは対照的なパフォーマンスだった。かつてはハーランドが得点できなければ、ほぼ必ず非難の的となっていた。
2024年のシティ対アーセナル戦（0-0）後のロイ・キーンの悪名高い発言を例に取ろう。「ゴール前での能力は世界最高だが、全体的なプレーはひどすぎる。まるでリーグ2の選手だ。それが俺の彼に対する見方だ。全体的なプレーは向上せねばならない。今後数年のうちに改善されるだろう。 これほど素晴らしいストライカーであることは素晴らしいが、彼はオールラウンドなプレーを向上させなければならない」
ハーランドは確かにそれを成し遂げたが、彼をよく知る者たちは、それがトレーニングで意識的に取り組んだ結果ではなく、自然な進化の産物だと語る。
ハーランドは現在、ピッチ内外で非常に安定した状態にある。昨年1月にシティと結んだ10年契約が将来への確信をもたらし、4シーズン目を迎えた今、クラブへの深い感謝と愛情を抱いている。
キャプテンの一人に任命されたことで追加の責任が与えられ、彼はロッカールーム内で独特の立場にある。過去3回の移籍期間で刷新されたチームにおいて、新加入選手と強い絆を築けるほど若く、同時にグアルディオラ監督やリーダーシップグループからベテラン選手と見なされるほど十分な経験を兼ね備えているからだ。
Getty Images Sportサッカー面でもハーランドにはもう一つの喜びがある。今夏、ノルウェー代表として初のワールドカップ出場を果たすからだ。予選8試合で16得点を挙げた彼こそが、その主因でもある。
個人的な面では、昨シーズンはシティの成績だけでなく、彼にとって叔父のような存在だった家族友人のイヴァル・エグヤ氏の死去もあり、ハーランドにとって困難なシーズンだった。
「どう受け止めればいい？難しいよ。彼がもういないのは悲しい。一生、彼を恋しく思うだろう」と、今シーズン初めにこの件について尋ねられたハランドは語った。
エグヤの死とほぼ同時期に、ハーランドと恋人は第一子の誕生を控えていた。親なら誰もが認めるように、それは興奮と極度のストレスが入り混じった時期だ。出産後の数ヶ月も同様で、眠れない夜と「親としてどう振る舞うべきか」という不安に満ちている。 しかしその不安はやがて計り知れない喜びへと変わる。12月に息子の1歳の誕生日を迎えたハーランドは今、父親としての最高の瞬間を味わっている。
「子供ができたことで、むしろ以前より完全に切り離せるようになった」と彼は10月に明かした。「サッカーのことは全く考えない。若い頃はあれこれ気にかけたり、少し心配したりしたものだ。でも家に帰れば、さらにリラックスできる。息子に感謝の言葉を贈らなきゃな」
Getty Images Sportハーランドがこれほどまでに落ち着きを見せている以上、彼がプレーの新たな側面を開花させ、よりオールラウンドなストライカーへと成長したのも当然と言える。前代未聞の得点記録を考えると、ハーランドへの批判は往々にして本気とは思えない。年明け前後には8試合連続でオープンプレーからの得点がなかったにもかかわらず、今シーズンのプレミアリーグでは22得点、チャンピオンズリーグでは7得点を記録している。
シティでは184試合で153得点を記録しており、これはどのストライカーも羨む数字だ。セルヒオ・アグエロがGOALの取材で、最近のPK以外の得点がない期間について問われた際、「どんなスランプの話だ？問題は、ハーランドが皆を甘やかしてしまったことだ。毎シーズン、彼はより多くの得点を挙げる。だから数試合得点がないだけで、疑問の声が上がるんだ」と語った。
ハーランドは総合的なプレーの向上とアシスト数の増加で批判に応える新たな方法を見出した。今シーズン終了まで、彼はさらに多くの批判を黙らせるだろう。
