ポルトガルのカタール・ワールドカップの結末は、マンチェスター・ユナイテッドのファンにとっては見慣れたものだっただろう。クリスティアーノ・ロナウドが絶望的な敗戦の後、トンネルをまっすぐ歩いて行くという結末だった。
勝者への惜しみない拍手もない。落ち込んでいるチームメイトを慰めようとすることもない。旅するサポーターに感謝の意を示すこともない。
W杯が始まる前から、フェルナンド・サントスとブルーノ・フェルナンデスは、報道陣がポルトガルのキャプテンに夢中になっていることに、明らかに不満の色を浮かべていた。
ロナウドは記者会見に即席で登場し、チームメイトに自分に関する質問をするのをやめるよう、ジャーナリストたちに懇願したほどだった。
しかし、そんなことはありえない。ロナウドには誰もが関心を寄せていた。彼こそがストーリーだったのだ。なぜなら、2022年カタール大会の前夜、ピアース・モーガンとのひどく不用意で、ひどくタイミングの悪いインタビューによって、彼は自分自身を話題にしてしまったのだから。
もちろん、このインタビューはその目的を達成した。ユナイテッドに関わるほぼすべての人物を骨抜きにすることで、彼はクラブに自分を放出させることに成功し、それは彼が夏から推し進めていたことだった。
しかし、結果としてポルトガルの同僚との関係は悪くなった。フェルナンデスからの冷ややかな対応に、彼は気さくな冗談として受け流そうとした。また、ジョアン・カンセロがトレーニング中にロナウドと問題を起こしたとき、キャンプがうまくいっていないことが明らかになった。
ロナウドが不必要な気晴らしをし、メディアを騒がせることで、ポルトガルは優勝のための準備を大会前にすることができなかった。試合が始まれば、ポルトガルはこの論争をすぐに収束させることができると考えていた。しかし、そこから事態は意外な展開を見せる。
ここ数年、ロナウドに時間が追いついてきていることは明らかで、それは十分に理解できる。彼は37歳だ。かつてのようなことはできない。それは彼自身も認めている。だからこそ、余計な動きをやめて、フィニッシュに集中するようにしたのだ。
このようなアプローチは、ハイプレスと流動的な動きが基本の現代サッカーにおいて、すでに持続不可能になりつつあった。だが驚くべきは、ここ数か月でロナウドのプレーが一気に停滞してしまったということだ。
昨シーズン、彼はクラブと代表で32ゴールを決めた。しかし、8月以降はわずか4得点にとどまっている。しかもその半分は、ヨーロッパリーグのシェリフ戦でのものだ。
この衰えは劇的であった。伝説のボクサーが一晩でリングの上で老いていくのを見るようなものだ。
エリック・テンハーグ率いるマンチェスター・ユナイテッドには合わないのではという疑惑は元々あった。だから、オランダ人がロナウドをスタメンに入れないほうがいいと気づいたことは、ショックではなかった。
しかし、サントスがそれに続くとは思ってもいなかった。少なくとも、このワールドカップの最中には。ポルトガルにはフェルナンデス、ジョアン・フェリックス、ベルナルド・シウヴァなど、ロナウドの機動力のなさを補うだけのハードワークができるアタッカーが揃っているように見えた。
グループステージでは、ロナウドがポルトガルの足かせになっていることが目に見えてわかるようになった。開幕戦のガーナ戦では、自ら獲得したPKでゴールネットを揺らしたが、全体的な貢献度は極めて低かった。
サントス監督が他の主力選手のほとんどをベンチに置いたことを考えれば、韓国戦でロナウドが先発したのは当然だろう。オールド・トラフォードでの2年目の最後の数か月をほとんどベンチで過ごしたロナウドが、単に錆びついているだけだと期待されたのだ。そのため、ロナウドが鋭さを取り戻すには、より長い時間が必要だと考えたのだ。
だがロナウドは悪夢のような一夜を過ごし、不注意から同点弾を許し、韓国の逆転劇に一役買ってしまった。後半の半ばに慈悲深く退場させられたとき、彼はサントスに対する不満を小馬鹿にしたような態度で反応した。「お前はいつも、俺を外すのにやたらと急いでいる」と、彼は心の中でつぶやいた。
サントスにとって、メディアからの不要な詮索の始まりである。しかし、本音では、この暴挙を歓迎していたのかもしれない。スイスとのベスト16の対決に向け、主将をベンチへ降板させる都合のいい口実ができたのだ。
そして、サントスはとんでもない決断をした。すると、チームには大きなプレッシャーがかかったが、肩の荷が下りたかのようなパフォーマンスを見せた。ロナウドの代役、ゴンサロ・ラモスはワールドカップ初先発で3ゴール、1アシストを決めた。そのため、準々決勝のモロッコ戦にロナウドが先発する可能性はゼロだった。
実際、ユセフ・エン＝ネシリがロナウドのトレードマークである打点の高いヘディングシュートを決めて先制したとき、ロナウドはベンチに座っていた。ロナウドがトレードマークとするようなヘディングシュートを決めたとき、彼はベンチに座っていた。渋々納得するような頷きもみられた。
サントスは、後半開始直後に投入されたロナウドが同じような活躍をしてくれることを期待していたのだろう。しかし、ロナウドがボールに触れたのはわずか10回。確かに彼はベストを尽くした。だが、ロナウドの今のベストというのは、かつてのものとは違うのだ。
繰り返すが、そのことを恥じる必要はない。年齢は誰にでも追いつくものだ。さらに、メスト・エジルが指摘するように、彼はおそらく二度と超えられないような記録を打ち立ててきたし、元ユヴェントスのチームメイトであるメリフ・デミラルは「彼はGOATであり、これからもそうだろう。何も変わらない」と主張する。
それは間違いなく真実だ。彼の歴史的地位は間違いなく保証されている。バロンドールを5回受賞している。国際サッカー界で彼より多くのゴールを決めた選手はいない。
彼がよく言うように、数字が物語っている。
しかし、ワールドカップのノックアウトステージでの無得点は、それ自体が物語であり、それは挫折と不成功の物語であり、簡単に忘れられるものではない。
ロナウドのワールドカップのレガシーは、オールド・トラッフォードでの彼の評判と同様に、この災難に満ちたカタール大会によって間違いなく汚された。
彼の個人主義や幼稚な振る舞いを、完璧を求める一心からくる必然的な副作用として擁護してきた人たちでさえ、モーガンとの恥ずかしいインタビューの後、彼を守ることをやめてしまった。
2022年カタールは、批評家たちを黙らせるためのものだったが、その代わりに弾薬を増やしただけだった。
その意味で、今回のワールドカップはロナウドにとって、スポーツ的にも広報的にも大失敗だった。そして、それは本人もわかっていた。
モロッコ戦では一刻も早くフィールドを離れようと必死だったが、フィールドを離れる前に涙があふれ出てきた。
ロナウドは、この瞬間の重要性をよく理解していた。「夢が終わった」と、彼自身が言ったように、すべてが終わったのだ。カタールでのポルトガル代表の戦い。ワールドカップの栄光を手にする最後のチャンス。そして、史上最高の選手という称号を手にすることも。
ロナウドにとって、それはあまりにも大きな出来事であり、涙を流しながらトンネルを歩く姿は、よく知られているように、フィナーレにふさわしいものだった。