リヴァプールが今シーズンのキックスタートに期待するゴールについて語ろう。ウルグアイ代表のベテラン、ルイス・スアレスが右サイドを抜け出し、クロスを上げたとき、ダルウィン・ヌニェスの目は光ったに違いない。特に自信を取り戻したいストライカーにとっては、願ってもないチャンスだった。
ヌニェスは見逃すまいと、完璧なヘディングシュートをゴール底に突き刺した。スロバキアの首都ブラチスラバで行われた、ウルグアイとカナダの親善試合は2-0と控えめなものだったが、リヴァプールの6400万ポンド（約103億円）の新センターフォワードにとっては重要なものになっただろうし、アンフィールドでのプレミアリーグ再開時にはブライトンを視野に入れているはずである。
ベンフィカから移籍してきたヌニェスにとって、そのスタートは複雑なものであり、マンチェスター・シティのアーリング・ハーランドという存在は、レッズのニューボーイにかかるプレッシャーを増大させていた。
シーズンが始まって2か月、容赦ないノルウェー人はプレミアリーグ得点ランク首位を走っており、一方ヌニェスはリーグでのゴール数と同じレッドカードを受け、新しいクラブでまだ証明すべきことがたくさんある。
元リヴァプールのストライカー、ロビー・キーンは『GOAL』で、「ちょっと不公平だけど、彼に特別な注目が集まっているのは間違いない」と語る。さらに、ハーランドとの比較についてもこう話す。
「ハーランドがあれだけ上手くやったんだから、みんなヌニェスに注目し、なぜ彼が駄目なのかと考えているんだ。2人は異なる状況に置かれた異なる選手であり、常に比較することはできないが、ヌニェスを少し追いやってしまった。2人とも同じ時期に大金で入ってきたのに、1人だけ飛んでいる」
Getty Imagesコミュニティ・シールドでヌニェスがハーランドを「圧倒」したと話していたのは、もうしばらく前のことのように感じられる。その日、リヴァプールのヌニェスはベンチからPKを獲得し、レッズの初ゴールを決め、3-1と勝利に貢献したのだ。
それとは対照的に、ハーランドは苦笑いを浮かべながら試合を終え、なかなか試合に参加できず、終盤の素晴らしいチャンスをクロスバーに当てた。
もちろん、1試合、特に7月に行われた試合から結論を出すのは決して賢明なことではない。実際、ハーランドはこの2か月間、シティで足場を固めるのに時間がかかるかもしれないという不遜な考えを持つ人々を嘲笑うかのように過ごしてきた。
最初の10試合で14ゴールを挙げ、すでにあらゆる得点記録を塗り替えようとしている。
しかしヌニェスは、コミュニティ・シールド以来、フラム戦での1ゴールのみ。その9日後、ホームデビュー戦となったクリスタル・パレス戦で退場処分となり、せっかく築いた勢いは失われてしまった。
「あれは間違いなく彼の自信に影響を与えただろう」とキーンは言う。「スタートはうまくいっていたのに、あれで一気に後退してしまった」
「でも、いずれにせよ適応期間は必要だ。プレミアリーグの激しさには慣れないだろうし、特にクロップのチームは、常に前へ前へと出てくるし、エネルギーに満ち溢れている。以前のチームでは、そのようなことはあり得なかっただろうから、スピードに乗るには少し時間がかかるのは当然だ」
ヌニェスは件の退場以来、リヴァプールでは132分間の出場にとどまっている。ヌニェス自身のプレーや、新しいチームメイトとの連携、相互理解など、明らかにやるべきことはある一方で、励みになる兆候もある。
ヌニェスはハーランド同様、フィールド上でシュートチャンスを作り出すことに長けているようだ。実際、プレミアリーグで彼より90分あたりのシュート数、枠内シュート数が多い選手はおらず、90分あたりの枠内シュート数が多いのはハーラントだけである。
また、90分あたりの敵陣でのタッチ数が、ガブリエウ・ジェズス、モハメド・サラー、ロベルト・フィルミーノ、そしてハーランドらを抑えてトップであり、90分あたりのゴール期待値「0.91」も、たった一人の選手によって上回られているだけなのだ。
Getty少なくとも当分の間は、ハーランドとの比較は棚上げした方がいいかもしれない。シティストライカーは明らかに世代を超えた才能の持ち主であり、エリートクオリティーのゴールゲッターであり、実績もある。
ヌニェスはその資質はともかく、現状ではまだそんな存在ではない。彼は非常に優れた選手で、大きな可能性を秘めており、いったん落ち着いて完全に溶け込めば、リヴァプールで大きな成功を収めるはずだ。キーンは言う。
「何かを持っている選手でなければ、あれほど大金を使うことはない。彼は前のクラブで多くのゴールを決めていたし、一度足元を固めれば、リヴァプールでも同じことができると確信している。彼にはただ時間が必要なんだ」
リヴァプールには10月1日から11月12日までの間に12試合があるので、ウルグアイ人が赤いシャツでいくつかのリズムを拾うための十分な機会があるはずだ。
母国のために得点を挙げることは、その助けとなるはずだ。どんなにハードなトレーニングをしても、どんなに強い意志を持っていても、どんなに良いサポートネットワークを持っていても、ストライカーにとって、ボールがネットに突き刺さるのを見る感覚に匹敵するものはほとんどない。
ヌニェスが再びこの感覚を日常的に味わえるようになるまで、そう長くはかからないだろう。スタートは遅かったが、この大男がレッズでのキャリアをスタートさせるときが来たのだ。