日本代表は11月11日、カタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選でベトナム代表と対戦する。
■過密日程の影響が明らかな最終予選
(C)Getty images9月にスタートしたアジア最終予選は、10月までに4試合が消化。日本は最終予選の初戦となったオマーン代表とのホーム戦を9月に落とすと、10月活動の初戦・サウジアラビア代表戦でも敗戦を喫した。
各月ともに2戦目では勝利を拾ったものの、森保一監督が幾度も口にしているように集合してわずかな練習日数で試合を行わなければならない状況で、「クラブと代表のギャップ」を埋める作業に苦労していたことは明らかだ。
それは9月の連戦を終えた後にも言われていたことであり、10月の初戦となったサウジアラビア戦ではチームとしてやや改善は見られたものの、対戦相手も力のある相手だったうえに大観衆が詰め寄せた完全アウェー。拮抗した展開で試合が続き、ボールコントロールに定評があるはずの柴崎岳のミスから決勝点を献上するなど、過密日程での疲労が影響を及ぼした。
それでも、その後に行われたホーム戦ではオーストラリア代表に2-1で勝利している。その試合で日本は布陣を4-2-3-1から4-3-3に変更。田中碧が開始早々に先制点を奪い、後半半ばに同点にされたものの終盤に途中出場した浅野拓磨がオウンゴールを誘発するなど、新たな風が吹き込むポジティブな展開で勝利を飾った。
日本はここまで4試合2勝2敗の勝ち点6。グループBの順位は首位・サウジアラビア（勝ち点12）、2位・オーストラリア（勝ち点9）、3位・オマーン（勝ち点6）、4位・日本（勝ち点6）の順となっている。日本は得失点差までオマーンと並んでいるものの、総得点数の比較（日本：オマーン＝+3：+5）により後塵を拝す状況だ。
逆に考えれば日本は3位と僅差であり、オーストラリアとの勝ち点差も「3」。すべての国と直接対決を1試合以上残している状況を踏まえれば、2位以上に与えられる本大会の出場権を、自力でつかみ取ることも可能となっている。
■欧州組はコンディションの懸念広がる
(C)GOAL▲ベトナム戦予想布陣
希望を抱きつつ残り試合で全勝を目指す日本だが、まずは目の前のベトナム戦。今回もアウェーでの一戦であり、日本との時差はわずかに2時間となっているが中央ヨーロッパ時間との時差は6時間となっている。
多くの選手が海外組となっている日本にとって、中東での試合以上に時差や移動はタフ。疲労や練習時間の少なさについての懸念は引き続き存在し、今回は欧州組11名がロシアでのチャーター機トラブルによって24時間近く機内で過ごさなければならなかったという点も不安を煽る要素だ。
前日の会見では、森保監督はこのことについて「機内に留まらなければいけなかったのは非常にストレスがかかることかと思っていましたが、実は休む時間ができたということで、選手たちは機内で工夫してリラックスしながら非常に良い休養を取れたと聞いています」と明かし、主将DF吉田麻也も「こういう良い経験は勝ってこそ笑って話せる」とポジティブな気持ちに繋げる言葉を発した。
また、吉田は「幸いコンスタントに代表戦は行われていて、期間はそんなに離れていないので大きなギャップがあるとは思いません。コンディションも悪くないので、それ以上に精神的な準備が求められると思います」とコンディション面やチームのすり合わせにおいて問題は大きくないことを強調。機内でもストレッチをするスペースがあったことを明かしていた。
とはいえ、常に最高の状態で挑もうとするトップレベルのスポーツにおいて、過密日程の中でのトラブルの影響は少なからずあるだろう。その中で奮起を期待したいのが、チームの大黒柱であるヴィッセル神戸FW大迫勇也だ。
大迫は今夏にJリーグ復帰の決断を下しており、ベトナムでの合宿にも初日から合流。空港からの入りも「スムーズだった」と振り返っている。
前回の代表戦で負傷したことで10月は明治安田生命J1リーグでも欠場した試合があったが、先発復帰した第35節の徳島ヴォルティス戦では決勝点をマーク。負傷箇所についても「まったく問題ない」と完全復活を宣言した。
また、5バックからのスピーディーな攻撃を武器とするベトナムを崩すうえでも、前線の中央で引き付けることができる大迫の出来次第でサイドや2列目のスペースの生まれ方は変わってくる。多くの選手の疲労が気がかりな中で、カウンターの応酬にさせないという観点でも大迫のところでしっかりとボールを収めて主導権を握りたい。
当人はメディア対応で「（チーム内競争はあるが）日本が勝てればいいですし、それしか考えていないです」と一貫して口にしているが、対ベトナムにおいては大迫が特徴を発揮することこそが勝利につながる。
多くの大舞台を経験してきたベテランFWは、“国内組”としてより大きな価値を示すことができるのだろうか。最終予選の行方を大きく左右するベトナム戦は、日本時間11日の21:00にキックオフが予定されている。
取材・文＝上村迪助（GOAL編集部）