1冠を手にし、残りは3つ！スターリングの活躍でシティの4冠の夢は続く

スターリングはどこへ行っても悪らつなやじを飛ばされるが、それをバネにできる選手であることは明らかだ。今シーズンはウェンブリーでの貢献度と偉業は卓越したものがある。

ほとんどの人が予想していたほど簡単ではなかったが、とにかく彼らはそこへたどりついた。マンチェスター・シティはカラバオ・カップを再び制し、クラブ史上初の連覇を成し遂げたのである。日曜の試合でリヴァプールが勝ち点を取りこぼしたため、シティにはプレミアリーグ連覇の可能性も残されている。

わずか2週間前、エティハド・スタジアムで0-6の大敗を喫したことを考えれば、チェルシーにはほとんど希望がなかった。だが、この試合では素晴らしいプレーをし、互角の戦いを繰り広げたのである。トロフィーを掲げたチームが逆だったとしても、それに値するパフォーマンスを見せていた。

ジョゼップ・グアルディオラ監督は、選手たちが祝福しようと集まってきた時、ピッチで深く息を吐いた。その様子は、PK戦にまでもつれた試合がどれほどの死闘であったかを物語っていた。しかし、最後に笑うのがシティだったことに変わりはない。

チェルシーのマウリツィオ・サッリ監督はここ数週間の不調を忘れさせ、どんな形にせよ前とは別のやり方で試合ができることを証明した。タイトルを逃したものの、それ自体は祝うべきことだ。

ただ、別の問題も生まれ、ネガティブなニュースが見出しを飾ったことにも目を向ける必要がある。延長戦の終盤、GKのケパ・アリサバラガが交代を拒否し、ピッチに立ち続けたことは、指揮官が選手たちに対して強い力をもっていないことを暗示した。たとえ彼が偉大な監督で、事態を好転させるには時間と資金を与えるべきだと思わせるような仕事をしているとしてもだ。

■4冠は夢ではない

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シーズンの開幕を告げるコミュニティ・シールドで、シティとチェルシーがウェンブリーで対戦した時、両者の間には大きな隔たりがあった。それはチームの成熟度に起因している。グアルディオラは3年目、サッリは指揮を執り始めたばかり。だが、その時の姿はリーグカップ決勝ではなかった。もちろん、シティが本来の力を発揮できていなかったことも影響しているだろう。

ケヴィン・デ・ブライネは、膝の2カ所のケガ明けでベストの状態ではなく、ダビド・シルバもコンディション不良と戦い、ときにはセルヒオ・アグエロが奇妙とも思える判断をしていた。もちろん、勝利は、そうした懸念を払拭するものである。ただ、負傷者の発生により今後に影響を及ぼす可能性はあるだろう。ハーフタイム明けにエメリック・ラポルテが交代となり、さらにフェルナンジーニョは延長戦でプレーしなかった。シティが4冠の獲得を目指すならば、この2人のバックアップが急務となるだろう。

そう、4冠の可能性は続いているのだ。グアルディオラは4月末か5月になるまで、そのことを質問されたくないと語る通り、まだまだ道のりは長い。しかし、シティはタイトルを一つ手にし、残り3冠に向けて戦っている最中である。FAカップで準々決勝に対戦するのは2部のスウォンジーであり、チャンピオンズリーグではベスト8進出に片足をかけている。

さらに、同日のオールド・トラッフォードの試合結果もシティにとって追い風となった。リヴァプールは苦手な「夢の劇場」でスコアレスに終わり、急ブレーキの真っ只中。ユルゲン・クロップ率いるリヴァプールはリーグ戦ここ4試合で1勝しかしていない。

思い返してみれば、1月の最後にタイトル争いは終わったと考えられていた。ニューカッスルに逆転負けを喫した時だ。しかし、首位リヴァプールとの勝ち点差は気づけば「1」しかない。シティにとってプレミアリーグも十分に手の届くコンペティションとなった。

■最後に笑ったのは苦い経験をした男

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PK戦の最後を決めたのがラヒーム・スターリングだったことは、何かを示唆しているようでもあった。言わずもがな、今季の貢献度は計り知れない。リーグ最高の選手の一人に数えられるだろう。PK戦で冷静にチップキックを沈めたエデン・アザールがヨーロッパで最高の選手として認められているとしたら、スターリングもそれほど遠くない位置にいる。アザールと肩を並べるために何が必要かと考え込んでしまうほどに。

昨年12月に、スターリングに対して人種差別的なやじが飛んでいたことも思い出されるが、こうした侮辱が彼の運命を変えることはない。とはいえ、彼自身が人種差別であることをはっきりと認めており、心無い言葉がイングランド最高のウィンガーを傷つけたことは事実だ。いくつトロフィーを掲げようと、心の傷が癒されることはない。

たが、少なくとも彼は最後に笑うことができる。日曜の試合がそうだったように。

文＝サム・リー／Sam Lee

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