想定通りだった。が、結末は違った。韓国に敗れた日本、主将・齊藤未月に宿る意思【U-20W杯】

■試合中から感じていた手ごたえ

　茫然自失。そんな言葉が浮かぶ敗戦だった。6月4日、ポーランド・ルブリンにて若き日本代表の雄図は断たれ、夢破れた。

　泣き崩れる選手がいて、立ち上がれない選手もいた。失点につながるミスをおかしたDF菅原由勢（名古屋グランパス）は「仲間の顔を見られなかった」と肩を落とした。取材エリアでは絶句して言葉が出てこない選手もいた。世間からどう思われようと、本気で世界の上位を狙っていたチームである。この結末は、想像できていなかった。

　韓国を向こうに回したこの試合、内容的にも完敗などではなかった。むしろ試合中から確かに手ごたえもあった。「ゲームプラン通り」。そう振り返ったのは、主将としてこのチームを支えてきたMF齊藤未月（湘南ベルマーレ）である。

「僕たちは前半、ああいう形で（相手を押し込んで）チャンスはちょっとしか作れていなかったけれど、イメージは悪くなかった。後半は相手が来ると分かったので、最初の15～20分は耐えようと思っていた。失点しなければ絶対チャンスがくる。それでゲームプラン通り、20分耐えてからチャンスがこっちにめちゃめちゃ来た」

　5バックで固めてきた韓国に対し、圧倒的なポゼッションプレーで押し込んでいったところも、後半に入ってから相手の反撃をいなして時間を進めたのも、終盤にかけてチャンスを増やせたのもすべて想定内である。

　齊藤自身のプレーも悪くなかった。いつも通りに中盤でボールを狩り獲っていたのはもちろん、この試合はミドルレンジのパスの精度にも冴えがあった。

　0-0で試合が進んでいたのだって、別に想定していない事態ではなかった。延長になれば日程面でのアドバンテージのある自分たちが有利という思惑もあった。あるいはそこに心理面の隙があったと言えなくもない。単に運がなかったという見方もあるだろう。

　いずれにしても、試合終了のホイッスルが鳴ったとき、スコアボードに刻まれた数字は0-1だった。

■運がいいことに、これはU-20Ｗ杯

「点を取ったチームが勝つのがサッカーというスポーツなので、点を取れなかった僕らが負けて、点を取った韓国が勝った。本当にシンプルなゲームだと思う」

　明確な意思の強さを感じる言葉だった。変な言い訳もしない。齊藤がロッカールームで仲間たちに向かって言ったのも、そんな言葉だったと言う。

「泣きべそかいて、記者の人やみんなの前に出るのは俺らのチームらしくない、と。なんなら笑顔で出てやろうじゃないかと伝えました。別に負けたからと言ってサッカー人生が終わるわけじゃないし、運がいいことに、これはU-20Ｗ杯で、まだまだ五輪もＡ代表のＷ杯もあって、Ｊリーグもある。いろんな世界大会が世界中で繰り広げられている。負けたのでそれは落ち込む。（この大会で）初めて負けたわけだし。ただ、みんな分かっていると思うし、負けた原因や次にどうつなげたらいいか分かっている。それなら、もう落ち込まずに切り替えるべき。そういう雰囲気でここ（取材エリア）に出ていきたいと思っていた」

　影山雅永監督から「うるさすぎる。明るすぎる」と評されてきたチームである。齊藤もそんなチームが好きだったからこその言葉だろう。

「本当に良いチームだと思った。欲を言えばこのチームでもっとやりたかった」と静かに振り返り、「主将として勝たせたかった気持ちはある」と悔恨もにじませた。ただ、仲間たちに前を向かせるために、誰よりも先に後悔を振り払い、自分を鼓舞するように宣言した。

「次は東京オリンピックがありますし、そこでキャプテンマークを巻いて１０番で立ってやろうと思っています」

　海外メディアからの英語での取材もハキハキと答えた齊藤は「切り替えます」と言って取材エリアを離れていった。

　前を向け。胸を張れ。堂々と夢を語れ。そして次へ向かって歩き出せ。日本を代表して戦うチームの誇りを体現していた闘将の背中は何より雄弁に、そう物語っていた。

文＝川端暁彦

▶サッカー観るならDAZNで。1ヶ月間無料トライアルを今すぐ始めよう