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屈辱、悔しさ、苦難――。香川真司の今シーズンを振り返るとそんな言葉が出てくる。出場機会を求めて期限付き移籍したトルコでも定位置確保はならず。それでも3月に代表復帰を果たすなど、完全復活へ確かな一歩を刻んでいる。30歳の大台を迎えた日本代表MFが描くこれからとは。
■ドルトムントでは『構想外』。競争すらできなかった
「本当に現実を見た1年だった」
ロシア・ワールドカップを終えてからの1年間。香川真司にとっての今シーズンは、数々の苦難を伴うものだった。
「それはドルトムントに始まり、ベシクタシュに行ってもそう。すべて結果を残すことが簡単ではなかった」
2018年の開幕からルシアン・ファーブル監督を新たに招へいし、スタートしたドルトムント。そのなかで香川の公式戦出場はわずか4試合。かつてドルトムントで2度、マイスターシャーレを掲げた香川にしてみれば、到底満足できる数字ではなかった。
昨年末に帰国した際、香川はこんな本音を漏らしていた。
「言えば『構想外』。競争したくてもできない状況が約1年続いたので非常に長かった。特にこの3カ月は、体は万全なのに競争に加わらせてもらえなかったし、戦力として考えられていなかった。それが非常に屈辱的で、悔しい気持ちを抱えながら暮らしていました」
こうした逆境を跳ね返すべく、出場機会を求めてトルコのベシクタシュへ期限付き移籍。危機感を抱いていた香川にとっては、先のキャリアを見据えた挑戦だった。ベシクタシュでのデビュー戦は、途中出場ながら2ゴールを記録。この勢いのまま定位置確保をつかむと思われたが、シェノル・ギュネシュ監督は「香川は過去の負傷や試合不足でコンディションに問題がある」と判断。スタメン定着には至らなかった。
「（出る出ないは）監督が決めることなので、出られない選手は納得いかないと感じること、理不尽なことはたくさんある」と話していたが、何度か先発のチャンスを与えられたものの、その度にインパクトを残せなかったのも響いた。結局、シーズンラストまで主力にのし上がることはできなかった。
■この1年を今後にどう生かすのか
そして迎えた3月。30歳となった香川は日本代表のピッチに立っていた。コロンビア戦、ボリビア戦と出場するなかで、10番は“30歳の現実”を痛感していた。
「30歳というのは欧州では特にシビア。30歳の現実を知りましたね。ただ、このまま立ち止まっているわけにはいかない。『僕はもうダメなのか』なんて気持ちでやってるようじゃ生き残っていけない。新たなチャレンジをしていきたいと思っています」
そんな強い覚悟を胸に秘め、臨んだ6月の代表2連戦では、ユース年代で思い入れのある宮城でのエルサルバドル戦を前に、左足つけ根を痛めて試合出場は叶わなかった。奇しくもその一戦で18歳になったばかりの久保建英（FC東京）がA代表デビューを果たし、香川の定位置であるトップ下で躍動した。日本代表での地位も揺らぎ始めたいま、ベテランになった香川はいかにして自らの存在価値を示していくのか。
さしあたって注目されるのは、来シーズンをどこでプレーするのかという点だ。ドルトムント復帰も、ベシクタシュへの完全移籍も可能性が低いと報じられるなか、新たなプレー環境を見出さなければならない。
ドイツ他クラブやイングランド、長友佑都が所属するトルコのガラタサライなどが候補に挙がってはいるが、香川は前々からスペインに強いこだわりを持っている。憧れの国で長年の夢が叶うクラブが見つかり、コンスタントに試合に出られるようになることが、最も理想的なシナリオではあるが――。
そのうえで、代表での激しい定位置争いにも生き残らなければならない。4-2-3-1の場合はトップ下、6月の2連戦で初トライした3-4-2-1では、2シャドーの一角で勝負することになるが、どちらも激戦区なのは間違いない。まずは、9月から始まるカタールW杯アジア2次予選に選出されるために、新天地での自己研鑽が必要となってくる。
苦しさを味わった1年を振り返り、香川はこう口にしていた。
「日々、どうベストを尽くしていくのか、どういうメンタリティで生活していくのかを考える経験ができたことをプラスに捉えている。そのプロセスがこれからにつながる。それを再確認できた1年でした」
完全復活へ――。長らく日本代表で10番を背負ってきた男の挑戦が、再び始まろうとしている。
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「※」は提携サイト『 Sporting News』の提供記事です
