久保建英が久保建英である理由。南米の猛者たちを前にして、改めて示したもの

日本代表のコパ・アメリカは2分1敗の成績で終了した。大会直前にレアル・マドリ―への移籍が発表されたMF久保建英は、第1節・チリ戦（0-4）と第3節・エクアドル戦（1-1）で先発フル出場、第2節・ウルグアイ戦（2-2）は83分から出場した。 “本気の南米”を相手にした18歳は、そのピッチで明らかに異彩を放っていた。【取材・文＝川端暁彦】

■「年齢」という枠を取っ払ってなお

「家に帰るまでが代表です」

　18歳の日本代表選手はそう言って「大会が終わるまでしゃべらない」と言っていたレアル・マドリードへの移籍話について、「もう終わったからいいだろう」と問うてきた記者をいなしていた。

　久保建英は「年齢で見られたくない」という話をよくしてきた覚えがある。「いやいや、その年齢でその立ち居振る舞いは驚異的だよ」と言いたくなる場面に出くわすことも多々あるのだが、「そこはピッチに立ったら関係ないだろ」という当たり前の思いもあるだろう。そして「16歳にしては凄い」といったエクスキューズ付きで贈られる称賛への違和感もあったのだと思う。

　だからこそ今季に入ってJ1リーグという年齢関係なしの日本最高峰のステージで結果を出したことは彼にとって大きかった。何度か漏らした「自信になった」という言葉は正直な思いだったのだと思う。「年齢」という枠を取っ払ってなお、久保はJ1リーグのトッププレーヤーの一人になっていた。

　月初めのキリンチャレンジカップで年齢無制限の日本代表へデビューした流れは、本人が想定していたものより少々早かったと思われるが、実力的には相応だった。そして、迎えた南米王者決定戦、コパ・アメリカ。日本はベストオーダーと言いがたい陣容だったが、対峙する南米の列強は紛れもない「A代表」である。この相手に対し、久保建英は果たしてどこまでやれるか。

■「見えている」からこそできるプレー

©Getty Images

　驚異的なほど「見えている」プレーは、「強く、激しく、厳しい」（森保一監督）南米勢の守備を前にしても変わらなかった。ファーストタッチの置きどころ、絶妙なドリブルのコース取り、急所をえぐるラストパス。そのすべてが「見えている」からこそできるプレーである。チリとの初戦では周囲とチグハグな部分も見せていたが、エクアドルとの第3戦ではMF中島翔哉との連係を含めてアジャストしていた。それは守備に関してもそうだった。

　修正力、あるいは適応力とでも評すべき成長性は久保の真骨頂で、新しい集団の中に入っても、短い時間でフィットしていく。このあたりは幼少期に異国で戦いながら鍛えられた部分もあるだろうけれど、やはり元々の資質も大きいだろう。

「彼は本当に18歳とは思えないほど賢く、自分の立ち位置や方向性を考えられる選手だと思います。去年のシーズンと今年のシーズンを比べても、やらなくちゃいけないことを整理して、自分を成長させている」

　今回、キリンチャレンジカップからコパ・アメリカにかけて1カ月近くにわたって久保を預かって指導することになった森保監督の感想である。

「監督から要求されることを考え、自分のなかで吟味したうえで、元々持っている自分の良さも発揮する。そういうことを考えてやれている」

　指揮官はそんな言葉でこの偉才を形容する。若い選手は監督から要求されるとそれをこなすこと一辺倒になったり、あるいは逆にそれを拒絶して自分の好きなプレーにこだわってしまいがちなのだが、久保はそのバランスが驚くほど取れていて、だからこそ多様な戦術に適応できるし、多様な指揮官の下で活躍できる。恐らく多様な国でも、だ。

■激しい当たりを迎え撃つメンタリティー

　ただ、全部が全部を理詰めでやっているような選手かと言えば、そうでもない。野性の獣のような猛々しさもその内に秘めていて、このコパ・アメリカでもその一端はのぞかせた。

　激しい当たりを受けたときに、怯むどころか迎え撃つ。自分よりずっとマッチョな相手にぶつかられても簡単に倒れないのはボディバランスの良さや地道なトレーニングの成果ではあるが、そのメンタリティーの産物でもある。

「簡単に倒れるのはカッコ悪いので」

　大会後にそのことを聞いたら、ギラギラとした雰囲気とともにそんな答えが返ってきた。

　初めて臨んだ年齢無制限の国際大会。相手は南米の猛者たち。大会の空気感は独特で、チームは急造だった。ただ、久保建英は変わらず久保建英で、そのこと自体が恐らく最も驚異的な事象なのだが、ごくごく自然にその身に秘める獣の爪を南米の大地に刻み、次は遠くスペインへと再び旅立って行く。

取材・文＝川端暁彦

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