Ayo Obileye : de Londres à Helsinki, et la vie d’un footballeur professionnel en Finlande

« Quand j’étais plus jeune, quand j’étais enfant, je jouais au football derrière chez moi. J’ai commencé à jouer vers huit ou neuf ans. Ma toute première équipe, c’était Senrab. J’ai joué là-bas à huit ans, puis je suis allé à Buckhurst Hill, la première équipe pour laquelle David Beckham a joué. Je suis arrivé à Buckhurst Hill à neuf ans, puis de là, j’ai intégré le centre de développement de Leyton Orient de 11 à 13-14 ans. À partir de 14 ans, je m’entraînais simplement avec un gars qui s’appelait Lester Thomas, dans mon quartier, mais il était recruteur pour Chelsea.

« Il a fait un travail fantastique à la base et il a beaucoup de joueurs qui ont percé dans le football professionnel, certains d’entre eux sont en Premier League et jouent au football aujourd’hui. Donc il organisait des entraînements à West Ham, à côté de la gare de West Ham. Il entraînait un groupe de jeunes garçons qui voulaient devenir footballeurs, de la même manière qu’ils s’entraînaient dans les centres de formation. Et il avait aussi des contacts, il emmenait certains joueurs à Chelsea, et des recruteurs venaient les observer et les prendre à l’essai dans certains endroits. Je me suis entraîné avec lui de 14 à environ 16 ans, j’ai fait des essais à Manchester United, Backburn, West Brom, puis j’ai fini par signer à Chelsea à 16 ans. »

« À Chelsea, Nathaniel Chalobah était là à l’époque. Il était surtout avec la réserve et l’équipe première, parce qu’à cet âge-là, il était à un autre niveau. Je l’ai donc rencontré là-bas quand je jouais avec lui. J’étais dans la même équipe que John Swift, Lewis Baker, Adam Nditi, Charlie Colkett était là, Ola Aina avait deux ans de moins, mais il s’entraînait avec nous. Jeremie Boga avait deux ans de moins, trois ans de moins, mais il s’entraînait avec nous aussi. Ruben Loftus-Cheek.

« C’était vraiment bien. À cette époque, à Chelsea, vu le calibre des joueurs, beaucoup avaient déjà signé une bourse d’études dès 15 ans. Mais je ne pense pas qu’ils aient reconnu, ou pensé, que je pourrais être aussi bon que les joueurs déjà présents, voire meilleur. C’est juste dommage qu’au moment où j’ai signé, un mois, deux mois plus tard, ils aient signé Nathan Ake et que la place pour que j’obtienne une bourse d’études ait été prise.

« Il n’y avait aucun intérêt à ce que j’obtienne une bourse d’études avec les joueurs qu’ils avaient là, les défenseurs centraux qu’ils avaient là, Alex Davey, Dion Conroy, Jordan Houghton, ils avaient déjà signé deux de ces joueurs, une année en dessous, et leur avaient fait signer des bourses de deux ans et des contrats pros de deux ans. Je suis arrivé tard, à 16 ans, ils ont été assez surpris par les qualités que j’avais. Évidemment, ces garçons étaient là depuis l’âge de huit ans, donc ils avaient une certaine loyauté envers eux et leurs familles, et des choses comme ça. Et la signature de Nathan Ake a en quelque sorte ruiné mes chances là-bas. J’ai donc dû passer à autre chose et je suis allé à Sheffield Wednesday. »

« Ça m’a aidé de partir quand j’avais 14 ans, en essayant d’aller à Blackburn, à Man United. Quand je suis allé à Blackburn, j’y suis allé à 14, 15 ans. Je suis allé directement avec l’équipe de jeunes, m’entraîner avec l’équipe de jeunes. Donc ils s’entraînaient tous les jours. C’était assez difficile. Mais ce petit laps de temps et cette petite expérience m’ont en quelque sorte aidé quand je suis parti à Sheffield.

« Évidemment, c’était encore difficile. J’étais encore jeune, 16 ans, je quittais Londres, je partais et je ne voyais pas ma famille pendant de très, très, très longs mois pour aller jouer au football. Mais c’était le rêve que j’ai toujours voulu réaliser. Alors je me suis simplement dit : ce sont le genre de choses, les sacrifices que je dois faire. »

« La décision de partir à l’étranger est venue assez vite. J’étais en vacances avec l’un de mes meilleurs amis, il se mariait. Et puis j’ai reçu un message de l’agent du club, qui parlait de moi et voulait me faire venir en Chine. Alors je me suis dit, tu sais quoi, c’est quelque chose que j’ai toujours voulu faire dans ma carrière, jouer à l’étranger.

« J’avais joué en Écosse pendant trois ou quatre ans à ce moment-là. Je voulais essayer de revenir dans le football anglais, en jouant en Championship ou quelque chose comme ça. Je n’en ai pas eu l’occasion, il y avait différents intérêts, mon prix était trop élevé et tout ça. Mais partir en Chine, c’était simplement quelque chose de différent et une expérience que je voulais tenter.

« Je me suis dit : “J’ai joué loin de chez moi, je me suis adapté rapidement et je suis ce genre de personne, je peux m’adapter vite et j’aime découvrir d’autres cultures.” Je me suis dit qu’aller en Chine serait sympa. J’ai toujours aimé les Chinois, la nourriture chinoise aussi, donc je me suis dit : “Laisse-moi essayer et avec un peu de chance, ça se passera bien, et je pourrai simplement y poursuivre ma carrière.” »

« C’est clairement un choc culturel. Pour beaucoup de gens, ce serait un choc brutal. Pour moi, dès que je suis sorti de l’aéroport, tout le monde me regardait fixement. Évidemment, j’avais entendu des histoires sur ce genre de choses, et il faisait tellement chaud ! Il faisait 38 degrés ou quelque chose comme ça, c’était une chaleur étouffante. C’était clairement un choc culturel. Mais j’ai vraiment aimé ça.

« J’aime vraiment la Chine. Je veux y retourner. Je pense que c’est un pays formidable. Les gens là-bas, si vous commencez à apprendre leur culture, commencent vraiment à vous apprécier. J’ai vraiment aimé le football là-bas. C’était bien. Il y avait beaucoup de très bons joueurs là-bas. Le niveau était bon, ce qui était très surprenant. Les gens me demandent toujours quel est le niveau là-bas. Parce que quand on pense à la Chine, les gens pensent à l’argent. Et le niveau là-bas était vraiment bon. Oscar était là-bas, il était à Chelsea. C’était une bonne expérience, et on vous y traite comme il faut. J’avais l’impression d’être en Premier League, dans la manière dont on vous y traite en matière de football. C’était vraiment bien. »

« Revenir en Europe a été difficile. J’avais signé en Chine un contrat de 18 mois à l’époque, donc un contrat d’un an et demi. J’y suis allé en juin 2024. Donc j’y avais passé six mois. Et en Chine, il y a des complications avec les paiements, etc., etc. J’ai été payé à ce moment-là. Il y a eu quelques paiements en retard pour les joueurs locaux. Je pense qu’à ce moment-là, les joueurs locaux en avaient tout simplement assez, littéralement assez. En gros, nous étions sur la liste. Et en Chine, il existe un système selon lequel, à chaque fin de saison, quand arrive novembre, l’équipe doit signer un document disant qu’elle a été payée, l’envoyer à la CFA, puis la CFA l’approuve et dit : “OK, cool, vous avez payé vos joueurs, vous êtes sur la liste pour la saison suivante afin d’être en CSL”. Donc, c’est ce qu’on a fait.

« Et puis quelques joueurs locaux se sont exprimés. Ils ont leurs propres réseaux sociaux, ils n’ont pas Instagram, ils ont leur propre Twitter. Sur leurs réseaux sociaux, ils ont dit certaines choses que la CFA a vues et s’est dit : “OK, maintenant, on va vous retirer de la liste, et vous devez montrer des preuves, comme des relevés, en gros, que c’est bien ce que vous dites avoir fait”. Donc nous sommes tous revenus. Nous avons tous été ajoutés au groupe de discussion de la saison suivante. Les avocats sont arrivés dans le groupe de discussion et nous voyons ce qui se passe.

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« Et puis l’argent devait venir du gouvernement, parce que dans les clubs, une grande partie de l’argent vient du gouvernement de cette province. C’est le gouvernement qui donne l’argent. La date limite était le Boxing Day, et le gouvernement a donné l’argent le 27. Donc avec un jour de retard. Alors ils ont dit : “OK, vous avez un jour de retard”. En gros, ils ont dit qu’il fallait dissoudre le club. Ils ont essayé de protester, mais je pense que la CSL commence à se montrer ferme là-dessus dans le championnat, parce que cela devenait un peu ridicule. Ils ont dit à notre équipe qu’elle ne pouvait plus jouer en CSL ni rejouer un jour dans la Chinese Football League : elle devait être dissoute ou déclarer faillite.

« Et l’une des plus grosses équipes de Chine, l’une de celles qui ont le plus de trophées, je crois que Paulinho jouait chez eux, elle s’appelle Guangzhou. C’est elle qui a le plus de championnats et le plus de titres. Ils l’ont dissoute aussi. Je pense qu’ils voulaient envoyer un message aux équipes, du genre : “Regardez, si vous ne respectez pas les règles, vous ne jouerez plus jamais au football, votre équipe est finie”. Et on le voit maintenant, cette année, beaucoup d’équipes ont eu des points retirés justement pour faire respecter les règles. Cela a un peu ruiné ma chance ou mon opportunité quand j’étais en CSL.

« C’était au début de janvier et, à ce moment-là, pour rejoindre une autre équipe de CSL, avec leurs joueurs étrangers, il n’y a que cinq places pour les étrangers. Donc les joueurs étrangers, vous les prenez en novembre, décembre. Donc à ce moment-là, c’était difficile de transférer dans une autre équipe. J’avais d’autres opportunités, jouer dans d’autres pays, et certaines pour continuer à jouer en Chine, mais c’était dans la division inférieure. Je ne voulais pas vraiment descendre d’un niveau, parce que descendre d’un niveau dans ces régions-là, si je descendais, il est très difficile de remonter. Mais j’avais une autre opportunité d’aller dans un autre pays. Je misais un peu là-dessus pendant que j’avais ce contrat. Et puis les deux ont échoué. Donc le timing a été assez difficile pour moi. J’étais hors marché et toutes les équipes avaient signé les joueurs qu’elles voulaient vraiment. J’ai juste dû rester sans jouer pendant quatre ou cinq mois. Puis en mai, c’est là que la Finlande s’est manifestée et j’y suis allé. »

« La Finlande, c’est bien. En venant de Londres, je suis allé dans une ville qui s’appelle Seinajoki. Beaucoup de gens n’en ont peut-être pas entendu parler. Ce n’est pas une mauvaise ville. Elle est assez petite, il n’y a pas grand-chose à faire. Mais maintenant que je suis à Helsinki, c’est beaucoup mieux. C’est la capitale du pays. Seinajoki, c’est comme une petite ville, une petite cité.

« Seinajoki, c’est comme vivre dans, même pas Canterbury ou quelque part dans le Hertfordshire, mais dans une petite ville en dehors, le centre fait littéralement à peu près la taille de Westfield, de Stratford Westfield ou de Shepherd's Bridge Westfield. C’est la taille du véritable centre-ville. C’est assez petit. Donc tout le monde se connaît un peu.

« Mais c’était bien, il s’agissait juste pour moi de me relancer. Dans ma tête, je ne me suis pas dit : “Oh, il faut que cette ville soit luxueuse ou quoi que ce soit de ce genre.” Vu d’où j’ai vécu auparavant, j’avais juste besoin, dans ma tête, de rejouer. J’ai été absent pendant cinq mois, j’ai besoin de rejouer. Cette équipe est en Europe, je veux jouer. J’ai toujours voulu jouer en Coupe d’Europe. Donc je veux rejouer, disputer l’Europe, retrouver mes données, puis essayer de revenir là où je dois être. C’était mon état d’esprit. »

« En Chine, ils ne parlaient pas vraiment anglais. J’apprenais la langue en Chine. J’avais deux cours par semaine. Mais en Finlande, ils parlent anglais, ce qui est beaucoup plus facile. Côté météo, en Chine, j’y suis allé quand c’était l’été. En juin, c’était l’été jusqu’en novembre. Il faisait beaucoup plus chaud.

« Même la saison dernière, quand je suis arrivé en Finlande, c’était encore l’été. Mais au moment où on est arrivés en novembre, il a commencé à pleuvoir un peu, à faire un peu froid. Là, je suis arrivé au début de la saison, à la fin du mois de janvier. J’avais littéralement une grosse veste Nike, j’étais bien couvert, avec une grosse doudoune. Je suis venu d’Écosse par un vol direct, je suis sorti de l’aéroport, et j’ai fait un gros nuage de fumée !

« Mes mains ne pouvaient pas rester à l’air libre pendant 10 secondes, elles auraient gelé, il faisait si froid que ça. Et ce n’était que la fin du mois de janvier. Le changement était fou, je n’avais jamais ressenti ça auparavant. »

« Je suis allé faire des courses, j’ai acheté du saumon, acheté un peu de nourriture, acheté du thon pour faire le plein de protéines, acheté deux-trois petites choses, peut-être six ou sept articles, et ça m’a coûté 60 euros. Acheter un morceau de saumon en Angleterre, ça vous coûterait probablement environ cinq livres ou quelque chose comme ça, deux tranches. Ici, ça me coûte environ 10, 12 euros, donc à peu près 10 £.

« Donc j’ai doublé le prix en ce qui concerne le poisson, et je suis pescétarien, je ne mange que du poisson, donc c’est parfois plus compliqué. C’est plus cher pour moi quand j’essaie d’acheter quelque chose à manger. Côté budget, pour la nourriture, je dirais que c’est plus cher. Les taxis, ça va. Les vols, pour rentrer à Londres et au Royaume-Uni, c’est ridiculement cher sans raison. Même si je voulais prendre un vol pour la Suède, c’est juste à côté, c’est cher. Je dois réserver environ six mois à l’avance pour l’avoir à 80 £ ou quelque chose comme ça. En termes de vie, de nourriture et tout ça, c’est cher, mais pour le logement, etc., je dirais que c’est plus ou moins similaire au fait de vivre dans le nord ou de vivre en Écosse. »

« J’aime jouer au golf pendant mon temps libre. Je viens tout juste de terminer mes études, j’ai suivi une formation en gestion appliquée. Je suis en train de passer mes niveaux deux, trois et quatre de PT, c’est ce que je fais en ce moment. J’ai terminé ma formation de recruteur. Donc, la plupart du temps quand je ne travaille pas, soit je joue au golf, soit je fais du mentorat en ce moment. J’ai quelques joueurs que j’accompagne. Donc soit je regarde des analyses, soit j’en fais pour quelques joueurs, soit je fais simplement un peu de travail de cours. »

« En Finlande, les habitants sont un peu différents. Ce sont des gens gentils, mais certains sont un peu, comme ils diraient, antisociaux, socialement maladroits, mais ce sont vraiment des gens gentils. J’aime bien les habitants. La plupart d’entre eux sont avec leur famille, toujours avec leur famille. Ils passent vraiment du temps en famille. J’ai aussi deux enfants. Donc si je dis à mon manager : “écoute, je dois aller voir mes enfants”, il me répondrait : “cool, rentre chez toi, prends ce jour de repos, va voir ta famille”. Donc ils sont vraiment très compréhensifs à ce niveau-là. J’ai l’impression qu’ils sont plus tournés vers la famille. Qu’est-ce que je dirais d’autre qu’ils font ? Pas grand-chose. Je ne dirais pas que ce sont de grands fêtards ou de gros buveurs. »

« Trois choses à faire, à voir ou à essayer pour vivre l’expérience finlandaise. À coup sûr, l’une d’elles serait de sauter dans un lac. Parce qu’il fait toujours si froid. La deuxième serait d’aller en Laponie. C’est dans le nord. C’est là qu’on dit que le Père Noël vit. Et la troisième serait d’aller voir un match de hockey. Le hockey est une très belle expérience, apparemment. C’est le sport national. »

« Quand j’étais beaucoup plus jeune, j’ai 32 ans maintenant, j’ai joué à Sheffield Wednesday de 16 à 19 ans, j’ai signé à Charlton de 20 à 21 ans, puis je suis allé en National League à 21 ans. Je dirais que j’aurais dû aller en Finlande ou en Suède. Je suis allé en National League, mais j’aurais dû aller directement en Écosse à ce moment-là.

« J’ai l’impression que pour les jeunes joueurs, s’ils ne parviennent pas à se faire une place en Angleterre, il y a une vie en dehors de l’Angleterre. Je sais que l’Angleterre est un grand sommet, le grand championnat. Je sais qu’en Angleterre, on vous dit : “il faut rester ici” et des choses comme ça. On finit un peu par se faire laver le cerveau. Mais en venant ici, en jouant ici, une bonne raison pour laquelle je suis venu ici, c’est que je sais qu’il y a beaucoup de jeunes joueurs qui évoluent dans le championnat scandinave. Donc, en termes de vivacité, je la retrouve vite.

« Beaucoup de joueurs ici ont moins de 25 ans, 23 ans. Venir ici, construire sa carrière ici, en Angleterre vous auriez quelque chose et sur le marché scandinave vous auriez quelque chose. Si vous faites de bonnes choses sur le marché scandinave, vous pouvez facilement partir dans un autre pays ou même revenir en Angleterre dans un meilleur championnat. Je dirais aux jeunes joueurs que, s’ils ne parviennent pas à se faire leur place en Angleterre ou s’ils n’obtiennent pas leur chance en Angleterre, qu’ils regardent ailleurs. La vie y est aussi beaucoup plus facile. Vous pouvez être enfermé dans votre situation à jouer avec les U21 ou à ne pas avoir votre chance et avoir l’impression que votre carrière touche à sa fin. Il y a toujours de la lumière à l’extérieur. »

« Je suis évidemment en Finlande en ce moment. J’ai signé un contrat d’un an. Je fais partie des capitaines de l’équipe. Je porte le brassard pendant les matches, mais je fais partie des capitaines de l’équipe. Nous nous en sortons plutôt bien. Cette équipe, je crois que c’est sa deuxième ou troisième année en Veikkausliiga, dans l’élite, et nous sommes quatrièmes du championnat à l’heure actuelle. Nous nous battons pour l’Europe. C’est donc une sorte de saison historique en ce moment.

« Évidemment, le fait d’être le capitaine de l’équipe, c’est important pour moi à l’heure actuelle. Je pousse simplement les gars pour que nous obtenions cette place européenne et que nous écrivions l’histoire du club. Que nous y parvenions ou non, c’est quelque chose que je devrai évaluer vers la fin de la saison. Je me plais ici. En même temps, j’ai une famille. Je dois aussi voir ma famille un peu plus. Pour être tout à fait honnête, j’essaie simplement de jouer mon jeu. Je sais que j’ai la qualité et j’ai l’expérience. J’essaie simplement de jouer mon jeu, de revenir complètement et de voir où cela me mènera. »

Météo : 4/10. Je n’aime pas le froid.

Nourriture : 5/10. J’ai tendance à manger la même chose.

Personnes : 7/10.

Choses à faire : 6/10.

Coût de la vie : 7/10.

Total : 29/50

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