L'été 2016 restera comme le dernier mercato de l'ère Louis-Dreyfus. Mené par Vincent Labrune puis par Gunter Jacob en collaboration étroite avec Jean-Philippe Durand et Franck Passi, le recrutement a été réalisé avec une enveloppe bien maigre. Libre, japonais et issu d'Hanovre 96, un club allemand relégué en deuxième division, Hiroki Sakai symbolisait ce mercato low cost qui suscitait les plus grandes inquiétudes. Dix mois plus tard, si d'autres recrues ont confirmé le mauvais présage, le Nippon a levé tous les doutes. Le latéral droit ne s'est pas révélé comme l'égal de Daniel Alves mais après des débuts délicats, il a réalisé une saison plus que satisfaisante. La surprise de la saison c'est bien Sakai. Au point qu'il a gagné son ticket pour monter dans le train de l'OM Champions Project. C'était loin d'être gagné lui qui passait après le très apprécié Brice Dja Djédjé et Javier Manquillo estampillé Atlético de Madrid.
Quels sont les vrais moyens de l'OM ?
Arrivé en France après quatre saisons en Bundesliga, Hiroki Sakai a d'abord été escorté par le scepticisme et les références à son compatriote Koji Nakata, anonyme latéral gauche qui s'était illustré en 2005-2006 par un pas de danse sur glace à Saint-Etienne. Après une logique phase d'acclimatation que l'irrégularité de son équipe n'a pas aidé à raccourcir, Sakai a démontré qu'il n'était pas un comique. Sérieux, appliqué et infatigable, il est devenu une valeur sûre de l'OM. Sans véritable doublure, Sakai a disputé 39 matches sur 41 cette saison dont 38 comme titulaire. Il a délivré deux passes décisives en championnat. Le plus bel hommage lui est rendu par son compère du côté droit, Florian Thauvin. "Je n'ai pas honte de dire que si je fais une belle saison, c'est grâce à lui, assure Thauvin. Pour moi, c'est lui qui fait tout. Il défend, il attaque, il est partout. Je lui dis que c'est mon soldat. Franchement, chapeau ! Je suis très heureux de jouer avec lui. Je l'adore. Je ne le connaissais pas avant qu'il arrive mais j'en ai fait la découverte cette année et sincèrement, je suis surpris parce que c'est un super joueur." Rudi Garcia apprécie également son défenseur même s'il a dû réaliser un très gros travail tactique pour combler ses lacunes qui pénalisaient l'équipe en L1.
Mercato OM, le grand ménage se prépare
À 27 ans, Sakai, qui ne parle pas plus Français qu'il ne parlait Allemand, n'est pas une star dans son pays comme Kagawa (Dortmund) ou Okazaki (Leicester) mais son professionnalisme est reconnu. À l'OM, il a franchi un palier important. Aura-t-il l'occasion de poursuivre cette progression ? On annonce l'arrivée d'un latéral droit de renom durant l'intersaison. Sakai devra faire face à une concurrence nouvelle et débutera sans doute comme doublure. Marié et père d'une petite fille, le samouraï, qui est tombé sous le charme des bords de la Méditerranée, vendra chèrement sa peau.
