La demi-finale aller de Ligue des Champions mercredi entre le FC Barcelone et Liverpool aidera non seulement à décider qui se qualifiera pour le plus grand match de football en club de l'année, elle sera également déterminante pour le vainqueur du Ballon d'Or de cette année. Au cours des cinq dernières années, tous les vainqueurs du Ballon d'Or ont participé à la finale de la Ligue des champions et 2019 ne fera selon toute vraisemblance pas exception à la règle. Si Lionel Messi est à juste titre l’un des favoris pour le trophée, si le défenseur central de Liverpool, Virgil van Dijk, peut trouver le moyen de faire taire la star de Barcelone sur deux manches, le défenseur des Reds aura alors présenté un argument convaincant en sa faveur pour la couronne.
Depuis Fabio Cannavaro en 2006, aucun défenseur n’a reçu le Ballon d’or. La victoire de l’Italien à l’époque a été grandement aidée par le rôle qu’il a joué dans le triomphe de l'Italie lors de la Coupe du monde. Mais si Cannavaro était un roc pour la défense italienne en Allemagne il y a 13 ans, Van Dijk a été une montagne pour la défense de Liverpool cette saison. Le joueur de 27 ans a bel et bien justifié son prix colossal lors de son transfert chez les Reds, dans la mesure où il joue un rôle crucial dans leur combat actuel pour le titre de champion en Premier League.
"Si vous payez le montant que nous avons payé pour un joueur, vous devez être convaincu, vous devez être sûr à 100% et nous en sommes certains", avait récemment déclaré Jürgen Klopp à Sky Sports à propos de Virgil Van Dijk. "C’est un joueur différent de celui qu’il était à Southampton. Il a été bon là-bas, vraiment bon, mais avec tous ses différents matches et sa participation aux quarts de finale, aux demi-finales, à la finale de la Ligue des Champions, tout cela vous aide en tant que joueur".
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Bien que le trio offensif de Mohamed Salah, Roberto Firmino et Sadio Mané de Klopp ait joué un rôle crucial dans le dernier tiers, ce sont les exploits défensifs de Van Dijk qui a permis à Liverpool de rester au contact avec Manchester City dans la course au titre. Grâce en grande partie au Néerlandais, dont le sang froid et le physique imposant ont fait de lui un mur à lui seul, Liverpool possède le meilleur bilan défensif du championnat cette saison avec seulement 20 buts encaissés en 36 matches - loin des 42 qu'ils ont encaissé lors de leur campagne 2016/17 avant l'arrivée de Van Dijk. De ses 89% de passes réussies à ses trois buts marqués en passant par ses 12 petites fautes et son unique perte de balle, Van Dijk a réalisé presque un sans faute pour les Reds cette saison.
Alors que son travail sur le terrain était impressionnant, l'ancien défenseur des Reds, Daniel Agger, a souligné que le leadership de Van Dijk était tout aussi crucial. "C’est un bon footballeur, mais c’est aussi un bon personnage à avoir dans une équipe, un personnage fort et un leader", a déclaré Agger au site internet de Liverpool en mars. "Toutes les équipes de football ont besoin de leaders. Si vous en manquez, vous n’aurez pas la régularité nécessaire en Premier League. Donc, ça a été impressionnant, et je suis vraiment un grand fan de lui".
Getty ImagesAprès avoir posé un dossier sérieux pour le Ballon d'Or en se basant sur sa forme en championnat d'Angleterre, qui lui a récemment valu le titre de joueur de l'année élu par ses pairs, Van Dijk peut passer d'un petit outsider à un sérieux candidat s'il peut museler Messi et l'empêcher de briller lors de leur affrontement en demi-finale de Ligue des champions. Le problème est que, comme l'a concédé le défenseur, l’Argentin sera presque impossible à arrêter.
"Je ne sais pas comment nous allons l'arrêter", a déclaré Van Dijk. "Je pense qu'il est le meilleur joueur du monde, mais nous verrons bien. Cela va être un beau match pour nous tous. Il s'agit de tout faire ensemble, ce n'est jamais un un-contre-un, ce n'est jamais que moi contre un attaquant particulier. C'est toujours nous contre tout le monde et je pense que c'est le seul moyen de bien défendre". À la recherche de son sixième Ballon d'Or et de son premier depuis 2015, Lionel Messi a vraiment été imparable cette saison.
En Liga et en Ligue des champions, le ratio buts / matches du magicien de Barcelone est tout simplement fascinant. Avec 34 buts en championnat, pour seulement 32 apparitions en Liga et 10 buts en huit matches de Ligue des champions, Lionel Messi a atteint un autre niveau dans le dernier tiers de la saison. Le joueur de 31 ans, qui aura 32 ans en juin, n'a montré aucun signe de ralentissement devant un autre grand catalan impressionné par sa forme et déclarant qu'il méritait un autre Ballon d'Or.
"Il est impossible de décrire Messi", a déclaré Rivaldo à Goal en avril. "Il a marqué des buts, donné des passes décisives et a été le meilleur buteur de la Liga pendant longtemps et je pense que ce qu’il a fait en Ligue des champions signifie que ses mérites devraient être reconnus. Même s’il ne remporte pas la Ligue des champions, il mérite déjà le Ballon d’Or".
Mais si Lionel Messi devait tomber contre Liverpool, Van Dijk pourrait être l’homme qui en profiterait - en particulier s’il a un grand rôle dans la victoire de Liverpool face à la star barcelonaise et menait son équipe à la finale de la Ligue des champions. Un défenseur n'a pas remporté le Ballon d'Or depuis plus de dix ans, mais si Van Dijk se sort indemne de son combat contre Messi, qui peut le priver de son droit à la couronne?