Coupe du monde 2018, l'année ou jamais pour la Croatie

Souvent considérés comme les Brésiliens de l'Europe, les Croates ont une occasion en or de justifier ce surnom en brillant dans la compétition préférée des auriverdes : la Coupe du monde. Troisième du mondial 1998, éliminé par l'équipe de France en demi-finale grâce à un doublé inédit de Lilian Thuram, l'équipe au damier n'a jamais fait mieux dans son histoire. Pourtant, la Croatie a toujours eu de très bons joueurs dans son effectif et c'est encore plus vrai aujourd'hui.

Qualifié pour les quarts de finale de la Coupe du monde 2018 après sa victoire, dans la douleur, lors des tirs au but face au Danemark, la Croatie peut avoir des ambitions légitimes dans ce mondial en Russie. Il faut dire sans manquer de respect à la Russie, ou aux autres nations, que l'équipe au damier est dans la partie de tableau la plus ouverte. Elle l'est encore plus depuis l'élimination de l'Espagne. De ce côté du tableau, seul l'Angleterre a déjà remporté la Coupe du monde et hormis les Three Lions, la Suède est la seule autre équipe à avoir disputé une finale de Coupe du monde.

Des vieux démons lors des matches couperets

Certes, la Croatie va devoir mettre fin au rêve de la Russie lors des quarts de finale, ce qui ne s'annonce pas aisé, mais la génération de Luka Modric n'aura jamais plus une aussi belle occasion de rentrer dans l'histoire de leur pays en imitant leurs ainés de la génération 1998. Habitué à séduire lors des phases de poules des compétitions majeures comme en 2016 où elle avait battu l'Espagne, l'équipe au damier déçoit souvent lors des matches à élimination directe. Face au Danemark, la Croatie a gagné son premier match couperet depuis 1998, la seule fois où elle avait réussi à en remporter.

Maintenant que la malédiction a été effacé, la Croatie a besoin de se lâcher. À l'image de Luka Modric, les Croates se sont mis une pression excessive face au Danemark et ont balbutié leur jeu, comme ce fut le cas en 2016 face au Portugal, avec une tout autre issue. La Croatie n'est jamais meilleure que lorsqu'elle joue relâchée, comme contre l'Argentine, et va devoir apprendre à faire abstraction de l'enjeu pour éviter de décevoir de nouveau, et surtout de manquer une occasion si belle d'atteindre le dernier carré voir même une première finale de Coupe du monde.

Une équipe expérimentée

Voir la Croatie sortir de cette partie de tableau et se hisser en finale ne serait pas totalement une surprise. Bien évidemment, l'équipe au damier profiterait d'une partie de tableau dégagée, aurait réussi à vaincre ses démons lors des matches à élimination directe, mais les Croates disposent d'une génération dorée. Au milieu de terrain, la Croatie peut s'appuyer sur un formidable duo avec Luka Modric et Ivan Rakitic, habitués aux plus grandes joutes européennes et vainqueurs tous les deux de la Ligue des champions. Outre ces deux joueurs, d'autres éléments jouent dans des grands clubs européens comme Mario Mandzukic, lui aussi vainqueur de la C1 avec le Bayern Munich, ou Ivan Perisic.

Expérimentés, les coéquipiers de Luka Modric ont une dernière chance, et pas la moindre, de briller en sélection nationale lors d'une Coupe du monde. Les cadres de cette sélection sont tous aux alentours de la trentaine et ne pourront probablement pas jouer un autre mondial à leur meilleur niveau. C'est maintenant ou jamais pour la Croatie et ça tombe bien car, hormis le vainqueur du huitième de finale entre l'Angleterre et la Colombie, personne ne semble pouvoir les empêcher d'atteindre une première finale de Coupe du monde si ce n'est eux-mêmes.