Le temps est venu pour Chelsea de vendre Mateo Kovacic

À l'instar de son ancien collègue du milieu de terrain Jorginho, Kovacic n'a jamais vraiment atteint les sommets que l'on attendait de lui lorsqu'il a été recruté par le Real Madrid dans le cadre d'un premier prêt en 2018. En fait, il a sans doute été l'incarnation de la longue période de transition de Chelsea : constamment inconstant, en manque de buts et frustrant - mais toujours capable de produire des moments merveilleusement mémorables.

Kovacic est éblouissant lorsqu'il est à son meilleur niveau ; robuste dans le défi et réputé pour ses dribbles percutants depuis sa propre moitié de terrain, il a toujours eu le potentiel d'être une arme utile aux deux extrémités du terrain. Cependant, ce potentiel n'a jamais été vraiment exploité et, ces derniers temps, il semble s'effacer devant la bataille du milieu de terrain.

Ses statistiques de passes (deux passes décisives, 86 % de réussite en Premier League cette saison) ne sont pas celles d'un milieu de terrain d'élite, joueur de ballon, et alors que Chelsea n'a pas assez de joueurs qui prennent des risques avec leurs passes progressives, sa propension à gaspiller la possession de balle est particulièrement gênante.

Ses performances lors de la campagne 2019-20 perturbée par le Covid lui ont certes valu le titre de joueur de l'année du club, élu par les supporters, mais c'était lors d'une saison au cours de laquelle les Blues se sont hissés dans le top 4 pour la première période de Frank Lampard à la tête de l'équipe.

Le légendaire sélectionneur italien Giovanni Trapattoni, vainqueur de la Coupe du monde, a un jour décrit Kovacic comme "un mélange de Kaka et de Clarence Seedorf", en raison du potentiel dont il a fait preuve en tant que jeune milieu offensif à l'Inter, après avoir quitté la chaîne de production du Dinamo Zagreb.

Son énergie débordante et sa ténacité lui permettent de perturber le jeu dans sa propre moitié de terrain et de propulser Chelsea vers l'avant, sans jamais être mis à contribution pour marquer des buts. Certains diront même qu'à ce stade de sa carrière, il est un milieu de terrain plus défensif.

Bien qu'il ait connu une période créative plus fructueuse sous le mandat de Thomas Tuchel, le rendement du joueur de 29 ans (6 buts et 15 passes décisives en 220 apparitions avec les Blues) en dit long.

Cela ne veut pas dire que Kovacic ne laissera pas un souvenir impérissable. Il a enregistré l'une des meilleures performances de sa première saison lors de la victoire en finale de l'Europa League 2019 contre Arsenal, et il a joué un rôle déterminant lors des deux manches de la Ligue des champions lorsque Chelsea a éliminé l'Atlético Madrid, avant de remporter un remarquable triomphe en 2021. Il a eu la malchance de ne pas bénéficier de plus de 10 minutes lors de la finale contre Man City, mais il est difficile de contester la tactique immaculée de Tuchel ce soir-là.

Et si ses buts ont été peu nombreux, ils ont été mémorables. Ses deux premiers buts pour le club ont été des frappes à ras de terre expertes contre Valence et Everton en 2019-20, tandis que ses deux buts en 2022-23 ont été des finitions instinctives en première intention que très peu de joueurs auraient été capables de réaliser. le meilleur de la bande est sans aucun doute sa volée qui a remporté le But de la saison lors du match nul 2-2 contre Liverpool la saison dernière.

Ne quittant pas des yeux le ballon qui tombait du ciel nocturne, Kovacic a exécuté une sublime volée en arc de cercle, sans aucun recul, qui s'est envolée au fond des filets en embrassant le poteau. De la poésie en mouvement, et le meilleur moment de Kovacic sous le maillot de Chelsea.

La popularité de Kovacic ne fait aucun doute. Professionnel accompli dont l'éthique de travail et la ténacité lui ont toujours valu l'affection des supporters, il reste extrêmement populaire parmi les fans de Chelsea malgré les frustrations qu'ils peuvent nourrir à son égard - et il est clair que ce sentiment est réciproque.J'ai eu la chance de connaître de grands pays, de grandes villes, de nouvelles cultures, de rencontrer des gens extraordinaires", a récemment déclaré Kovacic. "J'ai appris beaucoup de choses, mais surtout à respecter tout le monde. Je suis reconnaissant de la façon dont ils m'ont traité et j'ai essayé de les traiter de la même façon qu'ils m'ont traité. Je me suis contenté d'être poli autant que possible, ce qui n'est pas toujours facile, mais je suis resté moi-même.

"Quand je vois ce que j'ai accompli, c'est vraiment incroyable. Je suis simplement reconnaissante aux personnes que j'ai rencontrées. C'est un beau parcours.

Malgré l'incertitude qui entoure son avenir, Kovacic a récemment laissé entendre qu'il n'avait pas l'intention de quitter Stamford Bridge, révélant qu'il avait trouvé un foyer pour lui et sa famille à Londres.

"Cela fait déjà cinq ans que je suis ici, le temps passe vite, et je suis à Chelsea depuis le plus longtemps de tous les clubs", a déclaré Kovacic en avril. "Je me sens vraiment, vraiment chez moi. Il n'y a rien à redire sur Londres. Ma famille l'apprécie, ce qui rend les choses plus faciles pour moi. La nourriture est bonne, peut-être pas celle de l'Italie ou de l'Espagne ! Mais Londres est une ville extraordinaire.

"Mon fils va à la crèche ici à Londres, il aime ça, les gens sont si gentils. Je ne peux dire que du bien de Londres et de l'Angleterre. Nous nous sentons vraiment bien ici.

Kovacic sera donc déçu d'apprendre que Chelsea pourrait être prêt à couper les ponts cet été, même s'il est très heureux. Les copropriétaires Boehly et Eghbali seraient réticents à conserver les joueurs qui entrent dans leur dernière année de contrat, et il est évident qu'il faut absolument réduire l'effectif pour des raisons financières et de taille.

Le joueur de 29 ans se trouve donc dans la ligne de mire, alors qu'il s'apprête à entamer les douze derniers mois de son contrat. Bien qu'il ait été un joueur clé et une option de rotation à Chelsea, il ne manquera pas de prétendants. En effet, les deux clubs de Manchester seraient intéressés, Pep Guardiola étant un grand admirateur, tandis que Tuchel aimerait retrouver le Bayern Munich.

Tout bien considéré, le moment semble venu pour les deux parties de s'éloigner l'une de l'autre. Chelsea doit réduire son effectif et sa masse salariale et évoluer en tant qu'équipe sous Pochettino, tandis que Kovacic a encore le temps et la capacité de faire la différence dans un club d'élite - peut-être dans un championnat et un système tactique plus adaptés à son approche directe et porteuse de ballon.