De vilain à héros : La remarquable remontada de Granit Xhaka à Arsenal

Arsenal a signé Xhaka en provenance du Borussia Mönchengladbach en mai 2016. "Granit est un jeune joueur passionnant, qui a déjà une bonne expérience de la Ligue des champions et de la Bundesliga", a déclaré Arsène Wenger. "Nous l'observons depuis longtemps et c'est un joueur qui apportera de la qualité à notre équipe.

Les supporters d'Arsenal réclamaient depuis un certain temps la signature d'un milieu de terrain défensif, de sorte que l'arrivée du joueur de 23 ans a été accueillie avec beaucoup d'enthousiasme.

Les débuts de Xhaka à Arsenal n'ont pas été faciles. Les Gunners ayant déboursé 35 millions de livres pour le faire venir d'Allemagne, la plupart des gens s'attendaient à ce qu'il soit directement intégré à l'équipe, mais cela n'a pas été le cas. En fait, Xhaka n'a débuté que six matches de championnat avant décembre, lors de sa première saison en Angleterre, à sa grande frustration.

"Il n'est pas question de sa qualité pour l'instant, car il s'adapte au rythme du jeu anglais", a déclaré Wenger. "Pour moi, il s'agit de paires qui travaillent ensemble. [Francis Coquelin et Santi Cazorla ont bien travaillé ensemble. Il va jouer des matches et chaque semaine, il devient plus fort et meilleur. Il aura un impact énorme en tant que joueur".

Le premier but de Xhaka pour Arsenal a été inscrit lors d'une victoire 4-1 à Hull City en septembre 2016. Entré en jeu en deuxième mi-temps, le milieu de terrain a décoché l'une de ces puissantes frappes de loin du pied gauche qui font sa marque de fabrique et qui s'est logée dans la lucarne à la dernière minute. C'était un but fabuleux.

Xhaka est arrivé avec la réputation d'être une tête brûlée et il n'a pas tardé à se montrer à la hauteur de cette réputation. Il a été expulsé deux fois au cours de ses six premiers mois en tant que joueur d'Arsenal, et après sa deuxième expulsion, lors d'un match contre Burnley, Wenger a surpris tout le monde en admettant que le milieu défensif pour lequel il avait dépensé tant d'argent ne pouvait pas tacler correctement.

"Il n'est pas naturellement un grand tacleur", a déclaré le patron d'Arsenal. "Dans sa prise de décision, il est assez intelligent sur le terrain. Mais c'est surtout la façon dont il tacle qui n'est pas vraiment convaincante. Il ne maîtrise pas bien la technique. Je l'encourage à ne pas tacler, à rester sur ses pieds".

La première saison de Xhaka en Angleterre a peut-être connu des hauts et des bas, mais elle s'est certainement terminée en beauté à Wembley. Peu de gens donnaient une chance à Arsenal de remporter la finale de la FA Cup contre les champions de Chelsea, mais ils ont surpris tout le monde en s'imposant 2-1.

Xhaka a réalisé une excellente performance en finale, remportant son premier grand trophée sous le maillot d'Arsenal.

Après le départ de Wenger et son remplacement par Unai Emery, l'influence de Xhaka à Arsenal n'a cessé de croître. Il fait désormais partie intégrante de l'équipe, même si sa popularité auprès des supporters est loin d'être au beau fixe.

Pour de nombreux supporters, Xhaka est un joueur qui symbolise le déclin d'Arsenal en raison d'une série d'erreurs très médiatisées qu'il a commises au cours de son passage au club. Mais Emery l'estimait beaucoup, et cela s'est clairement manifesté lorsqu'il a nommé le capitaine de son club pour la saison 2019-20.

La relation difficile de Xhaka avec les supporters d'Arsenal a débordé de la manière la plus brutale lors d'un match contre Crystal Palace à l'Emirates en octobre 2019. Le milieu de terrain a été copieusement conspué par les supporters alors qu'il quittait lentement le terrain après avoir été remplacé en seconde période d'un match au cours duquel Arsenal avait perdu une avance de deux buts.

Xhaka a réagi aux huées en faisant des gestes furieux en direction des supporters et on pouvait clairement voir qu'il leur disait "f*ck off". À ce moment-là, Xhaka ne semble plus pouvoir revenir en arrière. Tout le monde présumait qu'il ne jouerait plus jamais pour Arsenal.

À la suite de l'incident contre Crystal Palace, Emery a réagi en retirant à Xhaka son titre de capitaine, quelques semaines seulement après le lui avoir confié. Cette décision a dévasté Xhaka, qui a eu l'impression d'avoir été mis à l'écart par la direction et le club.

Pierre-Emerick Aubameyang l'a remplacé en tant que capitaine.

Xhaka avait l'intention de partir lors de la fenêtre de transfert de janvier 2020. Alors qu'Emery avait commencé à le réintégrer dans l'équipe après l'incident contre Palace, le milieu de terrain avait décidé de retourner en Allemagne.

Un transfert vers le Hertha Berlin était convenu, mais Mikel Arteta est arrivé pour remplacer Emery et il était déterminé à garder Xhaka au club. Le nouvel entraîneur a immédiatement discuté avec le milieu de terrain et l'a convaincu de rester au moins jusqu'à la fin de la saison.

Après avoir accepté de rester, Xhaka est devenu un joueur très important sous la direction d'Arteta et a commencé à jouer un excellent football. Il semblait à nouveau heureux et ses performances ont joué un rôle essentiel dans la victoire d'Arsenal en Coupe d'Angleterre.

Xhaka a été excellent dans la course à Wembley et a réalisé une belle performance lors de la finale elle-même, qui a vu Chelsea s'incliner 2-1. Après ce qu'il avait vécu à la mi-saison, il était remarquable de le voir terminer la campagne sous le maillot d'Arsenal et avec un trophée dans les mains.

Il y avait de fortes chances que Xhaka quitte Arsenal à l'été 2021, José Mourinho souhaitant le recruter à l'AS Rome. Arsenal était d'ailleurs disposé à le laisser partir en cas d'offre intéressante.

Mais lorsque la Roma n'a pas atteint le montant qu'elle souhaitait, les Gunners ont préféré offrir un nouveau contrat au milieu de terrain, montrant ainsi qu'ils l'appréciaient toujours autant.

La saison 2021-22 a été bonne pour Xhaka. Au fur et à mesure qu'elle avançait, il semblait être un nouveau joueur sous la direction d'Arteta, jouant dans un rôle plus avancé que celui qu'il occupait auparavant à Arsenal.

Sa popularité auprès des supporters ne cesse de croître, et c'est donc un moment spécial que celui où il inscrit un superbe but pour sceller la victoire 3-1 contre Manchester United à l'Emirates. Ce but a été élu but de la saison par les supporters.

Lorsqu'Arsenal a joué à Bournemouth au début de la saison 2022-23, il y a eu un moment, en deuxième mi-temps, où l'on a pu entendre les supporters de l'extérieur scander le nom de Xhaka. C'est un signe clair de la façon dont il a réussi à renverser la situation dans le nord de Londres.

Puis, lors du match contre Brentford en septembre, le phénomène s'est reproduit, mais cette fois-ci, on pouvait entendre le chant haut et fort et il était répété à l'infini.

"Je n'ai jamais pensé que cela arriverait", a déclaré Xhaka après le match. "Le fait d'être devant eux [les supporters qui se déplacent] était très émouvant après ce qui s'était passé il y a trois ans.

Xhaka vivait déjà une saison de rêve avant le derby du nord de Londres en octobre. Mais les choses se sont encore améliorées lorsqu'il a marqué le troisième but décisif qui a permis à Arsenal de battre son rival Tottenham 3-1 dans un Emirates en ébullition.

En marquant à l'entrée de la surface devant le North Bank, Xhaka s'est contenté d'attendre les acclamations des supporters. C'était un moment spécial.

Même si Arsenal a échoué sur la dernière marche et n'a pas remporté le titre de Premier League, cette saison a été celle du triomphe pour Xhaka. Son histoire de rédemption a été l'un des points forts d'une campagne remarquable, et le fait qu'il soit prêt à recevoir des adieux émouvants de la part des supporters après le match contre les Wolves dimanche montre à quel point il a changé les choses.

Autrefois vilipendé, il est aujourd'hui célébré, ce qui en dit long sur son caractère et sur la saison qu'il a vécue.