O Chelsea construiu uma reputação de ser dono de uma das melhores categorias de base do mundo para desenvolver novos talentos edurante a última década. No entanto, logo começou a se falar que, para crescer no futebol profissional, a maioria dos jogadores precisaria deixar o clube.
Nesta última janela de trasnferências, os Blues venderam Tammy Abraham para Roma, Fikayo Tomori para o Milan, Tino Livramento para o Southampton e Marc Guehi para o Crystal Palace. E os quatro logo se estabelecram em seus novos clubes.
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Mas talvez o melhor exemplo de um jovem que deixou o Chelsea e construiu uma história de sucesso seja Jamal Musiala. Nos dois anos desde que se transferiu a Bayern de Munique, o meia se mostrou como um dos mais empolgantes jovens talentos que estão surgindo no futebol europeu, tendo batido inúmeros recordes no time da Bundesliga antes de arrumar uma vaga na seleção alemã para a Euro 2020.
O jogador de 18 anos, no entanto, não é o único de sua faixa etária a ter deixado o Chelsea para atuar em outro gigante da Europa nos últimos anos.
O Bayern era, de fato, um dos clubes que estavam interessados em contratar Samuel Iling-Junior em 2020, quando ficou claro que ele não renovaria seu contrato com o seu clube de base. Paris Saint-Germain e Borussia Dortmund também mostraram interesse no jogador, antes que a Juventus finalmente ganhasse a disputa para tê-lo em seu elenco.
Iling-Junior havia sido promovido para o time sub-19 do Chelsea aos 16 anos, mas depois de ver Musiala, seu ex-companheiro de equipe, despontar na Baviera, o jovem inglês ficou ansioso para seguir seus passos.
E com a briga pela contratação se intensificando, a Juve ofereceu a Iling-Junior um contrato de longa duração em Turim, em uma tentativa de dar ao jogador o que ele esperava da vida na Itália.
Isso acabou sendo um ponto decisivo nas negociações, e Iling-Júnior acabo, em setembro de 2020, optando por assinar o contrato de três anos com a Velha Senhora.
"Estou cheio de grandes emoções, estar no Chelsea desde tão jovem realmente me construiu, não apenas como o jogador que sou hoje, mas também como pessoa", escreveu ele em sua página do Instagram após a confirmação de sua transferência.
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"Tem sido uma jornada abençoada e estou profundamente grato a todos os da academia. Desde os jardineiros, funcionários da cozinha, jogadores, treinadores e a lista continua. Estou muito grato pelo tempo e esforço investidos em meu desenvolvimento, o que me levou até onde estou hoje".
Apesar de seu talento óbvio, Iling-Junior poderia ser perdoado pelo início lento em seu novo clube, já que ele se mudou para um novo país com apenas 16 anos sem sua família, e tudo isso no meio de uma pandemia.
Mas, em vez disso, ele precisou de pouco tempo para causar impacto na equipe Primavera (o sub-19 da Juve) de Andrea Bonatti. E o treinador ficou ansioso para ajudar na adaptação de seu novo jogador, desempenhando vários papéis diferentes.
Já considerado versátil o suficiente para jogar como lateral-esquerdo ou ala-esquerda, Iling-Júnior se viu jogando algumas vezes pelo lado direito, bem como um camisa 10 ou mesmo meio-campista durante sua temporada de estreia.
Bonatti ficou muito impressionado com a capacidade de drible e de chute de Iling-Junior, e a Juve agora está interessada em que ele jogue mais à direita, para facilitar o corte por dentro e o chute a gol, que querem que aconteça com mais regularidade.
Essa mudança aconteceu no final de 2020-21, e Iling-Junior teve um bom final na temporada em seu novo papel. Ele acabou a campanha com quatro gols e sete assistências em 28 partidas.
Naquele final de temporada, ele ganhou suas primeiras oportunidades com o time sub-23 da Juve, que joga na terceira divisão do futebol italiano - sua estreia na competição profissional aconteceu em agosto, na Coppa Itália.
Mais chances nesse nível provavelmente vão surgir à medida que a temporada continuar, ainda mais considerando que a Juve já está impressionada com a maneira como Iling-Junior se comportou tanto fora dos gramados quanto dentro deles.
Ele continua a aprender italiano em seu tempo livre, enquanto também organizou sessões individuais de treinamento em Londres durante a intertemporada, em uma tentativa de trabalhar em aspectos específicos de seu jogo que precisam ser melhorados.
Iling-Junior estará ansioso para mostrar as melhorias em seu futebol quando enfrentar seu antigo clube na quarta-feira (29). O time juvenil da Juve está pronto para encarar seus colegas do Chelsea na UEFA Youth League, antes da partida dos times principais na Liga dos Campeões, no mesmo dia.
Ironicamente, o Chelsea entra no jogo com poucas opções para jogar na lateral esquerda, que certamente seria ocupado por Iling-Junioro se ele ainda estivesse na equipe. Em vez disso, ele vai defender a Juve, enquanto uma vaga no time principal começa a ficar mais próxima conforme seu aniversário de 18 anos se aproxima.
E embora ele ainda tenha algum caminho a percorrer para igualar as façanhas de Musiala em Munique, os primeiros sinais são que a ida de Iling-Junior para a Itália é uma aposta que ainda pode valer a pena.