O Manchester City conseguiu algumas reviravoltas notáveis para ganhar títulos da Premier League nesta década - mas agora eles precisam de um milagre se quiserem fazê-lo novamente nesta temporada.
Eles perderam mais dois pontos no Newcastle no sábado, mas mais preocupante do que o placar de 2 a 2 foi a natureza pouco convincente do desempenho.
Os atuais campeões ficaram assustadoramente aquém do nível de brilho que produziram nos últimos dois anos.
Mais pertinente, é mais baixo do que o nível dos líderes do Liverpool, que aproveitou ao máximo o empate do City em St James 'Park ao passar por Brighton para tirar 11 pontos de vantagem no topo da tabela.
A viagem da última temporada a Newcastle foi um ponto de virada para o City. Eles reagiram a um desempenho preguiçoso em Tyneside com uma sequência de vitórias em 14 jogos que os levou ao título.
É difícil ver como o lado atual pode imitar essa corrida, apesar de Pep Guardiola insistir que as duas atuações no Newcastle são incomparáveis.
"Sofremos dois chutes no gol e sofremos dois gols", argumentou o chefe do City. "A maneira como jogamos foi muito boa, criamos chances contra 10 jogadores na área e Martin Dubravka fez boas defesas.
"No final, não devemos conceder o pontapé-livre e [Jonjo] Shelvey fez a diferença."
A verdade é que Guardiola tem grandes problemas para resolver e rápido.
O City manteve apenas um gol nos últimos nove jogos e perdeu sua vantagem implacável, que costumava acabar com toda a esperança dos adversários.
Por duas vezes, assumiram a liderança contra o Newcastle e duas vezes desperdiçaram rapidamente.
O mais frustrante é que esse poderia ter sido o momento em que eles deram ao Liverpool um gosto de seu próprio remédio.
A equipe de Jurgen Klopp conquistou mais pontos com gols nos últimos 10 minutos do que qualquer outro time nesta temporada, para grande frustração do City.
Quando o violento voleio de Kevin De Bruyne aos 82 minutos bateu na parte de baixo da trave e acima da linha, deveria ter sido suficiente para garantir uma vitória vital.
No entanto, Fernandinho deu um chute livre desajeitado, o City deixou Shelvey bem aberto nos limites da área e o ex-meio-campista do Liverpool atirou com um brilhante empate.
"Na Premier League, você nunca venceu", admitiu Guardiola. "Nessa situação, eles não criaram muito, então precisamos ser sólidos e não cometer erros e tentar ganhar o jogo." Shelvey colocou no canto, [mas] poderíamos ter evitado nessa posição. ”
O Newcastle é apenas o lado mais recente para frustrar o City com uma defesa bem disciplinada e bem equipada.
Os campeões tinham mais de três quartos de posse e isso sempre levou a um excesso de chances, mas, nas últimas semanas, as oportunidades foram menos frequentes.
Guardiola passou grande parte do tempo perseguindo sua área técnica, coçando a cabeça, em vez de advertir seus jogadores por falta de esforço, assim como ele fez durante a derrota por 2-1, há mais de 10 meses.
O catalão está tentando ser criativo com um esquadrão atingido por lesões e embaralhou seu lado para perturbar o ritmo da equipe da casa.
Kyle Walker passou boa parte do primeiro tempo como meio-campo central auxiliar, mas se tornou mais eficaz como lateral-direito ortodoxo no segundo período.
De Bruyne e David Silva avançam como atacantes em apoio a Gabriel Jesus, enquanto Benjamin Mendy e Riyad Mahrez foram obrigados a permanecer afastados.
Por fim, as mudanças não foram suficientes para garantir a vitória que o City tanto precisava para manter suas esperanças de pegar o Liverpool firmemente intacto.
Quando perguntado depois sobre se recuperar nos Reds com mais uma vitória, Guardiola respondeu: "Não é uma boa idéia pensar na Premier League ou em quantos pontos. Apenas ganhe jogos. Se não vencermos, será mais difícil. "
Com viagens a Burnley e Arsenal de ambos os lados do derby de Manchester, uma sequência semelhante à da última temporada parece improvável. A disputa pelo título da cidade já pode ser realizada.
